Biciklist kreće prema Northumberlandu, gdje blaženi mir dvoraca i krajolika narušava samo povremena streljana
Jurnuvši preko rijeke Aln nakon vrtoglavog spusta, prolazimo ispod ravnodušnog pogleda kamenog lava koji stražari nad mostom. Prema lokalnom folkloru, lav će mahati repom kada posljednji Škot napusti Englesku. A možda jednog dana i hoće, ali danas nema ni trzaja.
Legenda o lavu samo je jedan od mnogih tragova za bitke i gorka rivalstva koja su duboko utkana u dugu povijest Northumberlanda, najsjevernijeg okruga Engleske. Na vrhu najbližeg brda nalazi se dvorac Alnwick, pozadina mnogih od tih bitaka – au novije vrijeme i osvajanja celuloidnog quidditcha u filmovima o Harryju Potteru. To je također mjesto na kojem se nalazi spomenik škotskom kralju Malcolmu III., koji je ovdje ubijen 1093. nakon invazije na sjevernu Englesku.
Ne mogu govoriti o Malcolmovom taktičkom znanju ili vojnoj sposobnosti, ali nakon samo jednog dana u sedlu lako je vidjeti zašto je ovo regija za koju se vrijedi boriti. Širok pogled, divlja priroda, krševita brda i spektakularna obala čine Northumberland očaravajućom grofovijom.
Ono što je najupečatljivije od svega je kako takva iznimna ljepota može biti tako tiha. Vozeći bicikl s prijateljima kroz Lake District, Peak District i Yorkshire Dales, navikao sam provoditi milju za kilometrom stisnut uz rub u jednom nizu, kao naizgled beskrajan tok prometnih buba. Danas, međutim, većinu vožnje provedemo troje u nizu bez poziva 'auto gore' ili 'auto nazad'.
Moji suputnici u vožnji su vjernici lokalne biciklističke scene: Phil Hall je predsjednik Alnwick Cycling Cluba, dok Mark Breeze vodi Breeze Bikes u susjednom Ambleu. Mark dijeli svoju frustraciju zbog toga kako se trgovine biciklima bore za preživljavanje zbog utjecaja internetskih prodavača, ali srećom danas se radi o lančanicima, a ne o proračunskim tablicama, a konturne linije, a ne donje crte, griju nam noge dok krećemo na zapad preko močvara iz Alnwicka.
Unutar nekoliko milja jurimo niz munjevitu nizbrdicu, hladnoća u zoru me tjera da poželim jaknu za izolaciju - ili primjerak Northumberland Gazette da strpam niz dres. To je naelektriziran početak koji postavlja obrazac koji ćemo slijediti cijeli dan: uspon, spust, ravnina, ponavljanje…
Ponekad se ovo čini kao zemlja koju je vrijeme zaboravilo, a satelitske antene uz seoske kuće jedini su pokazatelj da smo u 2010-ima, a ne u 1950-ima. Persil-bijela janjad pase pored ovaca boje starog donjeg rublja, dok eskadrile kućnih martina lete u formaciji preko farmi.
Razmaci između naselja povećavaju se kako jašemo prvo Abberwickom, zatim Glantonom i Yetlingtonom, i dok drečak daje dobrodošlu živo žutu boju grubom pašnjaku, izbliza njegove kvrgave grane i oštro trnje dovoljno govore o tome što potrebno za preživljavanje u ovom beskompromisnom okruženju. Pred vama je Nacionalni park Northumberland i moćno vojno imanje Otterburn.
Od bezvrijednog do neprocjenjivog
Jedna je od velikih ironija britanskog sela da se golemi dijelovi zemlje koji su nekoć smatrani negostoljubivim, neukrotivim i na kraju bezvrijednim sada cijene kao jedno od rijetkih preostalih područja prave divljine bilo gdje u Engleskoj. Davne 1911. vlada je platila sićušnu cijenu za kupnju 20 000 jutara močvarice u Otterburnu kao poligona za teritorijalnu vojsku, i postupno je dodavala imanje do točke gdje se sada prostire na 58 000 jutara, većim dijelom koju zauzimaju strelišta.
Čini se kontradiktornim opisivati bilo koje mjesto koje je izloženo teškom bombardiranju kao mirno – bio sam gore u brdima kada su helikopteri topovnjače vježbali, a prasak njihovog oružja odjekuje vam kroz rebra do zastrašujućeg učinka. Ali kada artiljerija utihne, iznenadni izostanak buke samo naglašava koliko je vaše okruženje uzbudljivo udaljeno.
U svakom slučaju, danas smo dovoljno daleko od svega toga da su kovrče glasnije od topova, a pucketanje zatvarača mojih Sram zupčanika jedini je drugi zvuk koji ometa tišinu. Moji suputnici u vožnji su u prikrivenom načinu rada, a šum njihovih električnih mjenjača jedva se čuje.
Međutim, dok zaobilazimo bokove Nacionalnog parka Northumberland, naš napredak se naglo zaustavlja: crvene zastavice na poligonu vijore se. Obližnji znak zabranjuje udarce: 'Opasnost. Ne dirajte vojne ostatke. Može eksplodirati i ubiti vas.’ Ovo nije mjesto za traženje improviziranog prečaca.
Ubrzo ćemo se ponovno provući kroz Alwinton, koji svakog listopada ugošćuje nevjerojatnu ovčarsku izložbu – nasljeđe ere kada su se stada tjerala na zimu nakon što su ljeto proveli žderući se na pašnjacima na obroncima. Cesta se naginje prema gore za još jedan uspon, a mi smo izašli iz sedla dok sami idemo prema njihovom pašnjačkom području. Ovo je nemilosrdna vožnja ako nosite nepoželjne kilograme, ali ne mogu odoljeti da ne pojedem krišku torte u Impromptu Cafeu (poznatom i kao Cyclist's Cafe) u Elsdonu, omiljenom kafiću gdje piće dolazi uz štand. -up rutina.
'Sjećaš li se kad je onaj tip naručio kavu s mlijekom?', pita Mark prije nego što ponovi stacato razgovor. “Bijela kava”, odgovorio je vlasnik kafića. "Latte?" rekao je biciklist. “Bijela kava”, ponovio je vlasnik kafića. "Latte", upita jahač. “Bijela kava,” ponovio je vlasnik kafića prije nego što je novčić konačno pao."Ah, da, bijelu kavu, molim."'
‘A ako tražite grah na smeđem tostu,’ dodaje Phil, ‘on će reći: “Naravno da je tost smeđi, bio je u tosteru.”’
Naručujemo čaj i 'Gibbet Cake', voćnu štrucu nazvanu po obližnjem brdu s gibetom na vrhu. 'Prije mnogo godina rekli bismo: 'Ta će vas torta odvesti na Gibbet Hill', a upravo je postala poznata kao Gibbet torta', kaže vlasnik kafića, koji zatim nastavlja s još jednim stihom iz svog repertoara: 'Mi uvijek je govorio da ćemo zatvoriti ako imamo redove.'
Unutra je kafić dijelom obiteljske kuće, dijelom svetištem povijesti cestovnog biciklizma u tom području. Kolaži fotografija iz desetljeća klupskih trčanja, utrka i brdskih uspona pokrivaju kronologiju dizajna bicikla i opreme. Mjenjači migriraju s donjih cijevi na STI poluge, kopče za nožne prste pretvaraju se u papučice bez kopči, okviri se mijenjaju s čelika na ugljik, a što je najvažnije od svega, biciklističke kape postaju kacige s kobasicama, zatim ventilirani polistiren današnjice. Mogao bih sa zadovoljstvom provesti sate proučavajući memorabilije, ali Gibbet Hill čeka s neoprostivim strpljenjem vješala.
Ovaj uspon bio je domaćin Nacionalnog prvenstva u brdskom usponu 2004. godine, i dok njegova duljina od 3,7 km nikada ne prelazi 10% i u prosjeku iznosi samo 4%, toliko je izložen da svatko ima svoju priču za ispričati.
'Sjećam se kronometra ovdje kada je padala tako jaka kiša da je bilo zaglušujuće unutar moje aero kacige,' kaže Phil. 'Uhvatio me toliko jak bočni vjetar da sam mislio da ću dobiti udarac bičajem od repa svoje kacige u obliku suze', dodaje Mark.
Srećom, elementi su danas dobro raspoloženi, ali gravitacija nikad ne oduzima vremena, a nagib dolazi s osjećajem propasti. Winter’s Gibbet jezivi je spomenik iz 1791. godine koji visi ovdje na vrhu Bilsmoora, vjetrovitom i pustom mjestu. U rano ljeto to je boja kamuflaže - sve prigušeno smeđe i zelene, pamučna trava i močvara, čekajući sredinu kolovoza kada će pustoš stupiti u dodir sa svojom ženstvenom stranom dok ljubičasti plašt prelazi preko vrijeska.
Na vrhuncu, čeka me duga, ravna nizbrdica, i ušuškam se iza Phila i Marka, koji su obojica u TT modu, usisavam svoj put do 45 kmh bez napora. Sa 70 km iza sebe došli smo do pola puta i uskoro usmjeravamo svoje prednje kotače prema sjeveru duž blaženo tihih cesta, gdje se šanse za signal mobilnog telefona čine malima poput hoverboarda ili mlaznog raksa Tomorrow's World-style.
Razgovaramo o odlasku u Rothbury na ručak, ali dok prelazimo rijeku Coquet, B6344 ulazak u grad je zabranjen zbog odrona. Mora da je jako nezgodno za mještane koji su prisiljeni voziti dugim putem okolo, ali ja uživam u miru dok se vozimo istočno kroz Longframlington da prijeđemo A1 blizu Felton na ručak. Buka u prometu predstavlja šok za sustav.
Slijedeći filozofiju Kevina Costnera u filmu Polje snova 'sagradi to i oni će doći', The Running Fox Cafe u Feltonu stekao je fenomenalnu reputaciju. U srcu ovog skromnog sela u skromnom dijelu okruga, kafić je pun aktivnosti čak i radnim danom, pa odlučujemo izbjeći masu i uživati u našim paninijima dok se sunčamo.
Osvajanje obale
Ova se vožnja mogla vratiti u Alnwick iz Rothburyja, kroz močvaricu i iznad doline s koje pogledi jednostavno padaju. Ali umjesto toga odlučujemo krenuti prema obali, gdje se niz veličanstvenih dvoraca ponaša kao odskočna daska koja će vas odvesti sve do škotske granice. Turneja po Britaniji 2015. prošla je većim dijelom ove obale na etapi 4 između Alnwicka i Warkwortha, a potonji je naše sljedeće odredište danas.
Zaobilazimo sjene koje bacaju zidine dvorca Warkworth prije nego što se spustimo niz glavnu ulicu i pređemo preko starog kamenog mosta za naš četvrti prelazak rijeke Coquet. Sjeverno more gura plažu samo nekoliko stotina metara prema istoku, a nedugo zatim smo dovoljno visoko da vidimo horizont gdje se valovi susreću s nebom.
U Alnmouthu konačno stižemo nadomak plaže. Položaj sela kao luke uništila je preko noći oluja 1806. koja je ostavila luku na cjedilu, no pola stoljeća kasnije nekako je uspjelo ispregovarati vlastito stajalište na glavnoj željezničkoj liniji od Londona do Edinburgha – pomalo poput klupskog biciklista pričajući ulazi u Cavov uvodni vlak.
Ovaj dio obale je zadivljujući pojas bijelog pijeska zapljusnut plavim valovima, iako je temperatura vode pogodnija za balaklave nego za bikinije. Zaustavljamo se da se divimo pogledu u malenom ribarskom selu Boulmer i gledamo traktore zahrđale od soli kako vuku čamce iz vode.
S već 120 km u nogama, primamljivo je zaboraviti na bicikle i samo upijati popodnevno sunce, a mi tražimo kombi za sladoled, napola se nadajući da ćemo pronaći izgovor da odaberemo lijeniju opciju. Međutim, neće biti tako, pa se vraćamo na pedale i nastavljamo naše hodočašće obalnom cestom, prolazeći pored Howick Halla gdje je drugi Earl Gray volio dodavati bergamot u svoj čaj kako bi prikrio okus limete u vode, stvarajući tako čaj koji nosi njegovo ime. S linijama slane plime preko naših leđa ne čini se prikladnim posjećivati dvorane za čaj u Hallu, a osim toga, sunce je sada prešlo krak dvorišta.
Craster je naša posljednja stanica, prekrasno ribarsko selo gdje zidovi luke štite pregršt brodova poput majke koja ljulja svoje potomke. U zraku se osjeća miris dima iz spremišta za kiper, dašak ribe iz hrpe jastoga, a na sjevernom horizontu jezive ruševine dvorca Dunstanburgh.
Nadam se laganom povratku u Alnwick, ali Mark i Phil imaju druge ideje. Udaraju o kapljice, vrteći svojim električnim zupčanicima preko lančanika dok se brzina povećava. Držim ih u tragu sve dok nam završni spust prema Alnwicku ne pruži priliku da podignemo cifru 'maksimalne brzine' na našim Garminima. S čistom cestom pred sobom, jurimo preko rijeke Aln, pokraj kamenog lava s krutim repom koji stražari na mostu, i pokrećemo pedale uz uspon od 16% koji brani dvorac Alnwick od više od samo biciklista.
Sigurno je reći da nitko od klanova koji su se sukobili oko ovih zemalja nije razmišljao o biciklizmu kad su potegli oružje, ali ako bi sloboda vožnje ikada bila razlog za sukob, teško bi bilo pronaći više prikladnije bojno polje od Northumberlanda.
Uradi sam
Kako stići
Alnwick u Northumberlandu je na A1, oko 35 milja sjeverno od Newcastle-upon-Tyne. Najbliža željeznička stanica je u Alnmouthu, koja je na glavnoj liniji od Londona do Edinburgha.
Smještaj
Za otmjeni B&B, probajte West Acre House, gdje dvokrevetne sobe koštaju od £110 po noćenju (westacrehouse.co.uk). U srcu grada, hotel White Swan ima blagovaonicu s Titanicovog sestrinskog broda, Olympic (classiclodges.co.uk). Za jeftino spavanje idite u Alnwick Youth Hostel, gdje dvokrevetna soba na kat košta od £39 po noćenju (alnwickyouthhostel.co.uk).
Uz zahvalu
Veliko hvala našim suputnicima u vožnji Philu Hallu (bc-clubs.co.uk/alnwickcc), Marku Breezeu (breezebikes.co.uk) i Philu Manningu, koji su vozili našeg fotografa cijeli dan.
