Ova izložena planina na kraju Pireneja uvijek je bila cilj vrha na Touru, tako da je prvi čovjek na vrhu pobjednik
Uspon na Plateau de Beille korišten je samo pet puta prije Tour de Francea kada se 2015. Španjolac Joaquim Rodriguez pridružio užem popisu imena koja su trijumfirala na vrhu planine.
Po doista biblijskom vremenu, promočeni Rodriguez pojavio se među svjetlima vozila Toura koja su ga razbijala u mraku i koja su ga pratila na usponu kako bi odnio drugu od svoje dvije etapne pobjede na prošlogodišnjem
Turneja, daleko više od minute od progonitelja Jakoba Fuglsanga i trećeplasiranog Romaina Bardeta.
Doista, svaki put kada se Plateau de Beille pojavio na Touru, korišten je kao cilj vrha, uglavnom zahvaljujući činjenici da postoji samo jedna pristojna cesta do njega, ali i zahvaljujući svom skijalištu parkiralište je dovoljno veliko da se u njega smjesti mnoštvo Tour vozila – službenih automobila, TV kamiona, momčadskih automobila i autobusa – kojih je gotovo više od vozača. To je razlog zašto Tour ne može samo iskoristiti bilo koji stari uspon za završetak etape.
Dakle, Plateau de Beille je poseban u tom pogledu. Može tvrditi da je među odabranom skupinom Tour uspona, uključujući velikane kao što su Alpe d’Huez i Mont Ventoux, gdje se pobjednik okrunjuje na njegovom vrhu na kraju etape. Ima još dosta toga da se mjeri sa svojom braćom iz legendi, ali njegova kratka povijest na Touru dokazuje da sigurno radi na tome.
Muškarac na vrhu
Kao što je Rodriguez bio jedini pobjednik prošle godine, Belgijac Jelle Vanendert također je bio sam kada je trijumfirao na Plateau de Beille na 14. etapi Tour de Francea 2011.
‘Nikada nisam vozio uspon prije te etape Toura, niti sam ga vozio od tada,’ Vanendert otkriva za Cyclist. 'Popeo sam se samo na dan kada sam pobijedio!'
Kako se Tour penje, Plateau de Beille udaljen je od nekih poznatijih imena. Planine poput Galibiera, Alpe d'Hueza i Croix de Fera grupirane su jedna ispred druge u Alpama istočne Francuske, dok Tourmalet, Aubisque i Hautacam čine usko povezanu skupinu u Pirinejima južne Francuske, blizu Lourdes. Plateau de Beille, nasuprot tome, može se naći kako drži vlastitu tvrtku u području istočnih Pireneja, sjeverno od granice s Andorom. S visinom vrha od 1780 m, niži je od mnogih svojih slavnih suputnika izvan kategorije, ali još uvijek uspijeva zapakirati udarac jači nego što njegove statistike mogu sugerirati.
Plateau de Beille strmo se uzdiže iz gradića Les Cabannes u Ariègeu i, na udaljenosti od 16 km, ima prosječni nagib od 7.8%. Kao takav, to nije najduži ili najstrmiji uspon koji se koristi na Touru, ali pravi izazov leži tijekom zadnjih 5 km, kada je uspon dvoznamenkast.
Unatoč tome što ga je vozio samo jednom, Vanendert – koji još uvijek vozi s Lotto timom kojem se pridružio 2009. – kaže da se vrlo dobro sjeća borbe s Plateau de Beille.
Mentalna bitka
‘Ono što ga čini tako teškim usponom je to što se tijekom zadnjih 5 km ili tako nešto može vidjeti sve do samog vrha. To znači da je mentalno vrlo zastrašujuće, budući da možete vidjeti cilj s tako velike udaljenosti, kao i udaljenost koju trebate prijeći da biste tamo stigli,' kaže Vanendert. 'Na taj način se razlikuje od drugih uspona, gdje se možete probiti do vrha kroz mnogo zavoja koji vam zaklanjaju pogled na vrh. Psihološki to čini Plateau de Beille vrlo teškim za svakog vozača.’
Planina je svakako vrlo izložena prema vrhu, s relativno malo ukosnica koje bi olakšale uspon, ali 2011. Vanendert je imao dodatni pritisak u obliku olimpijskog prvaka u cestovnoj utrci Samuela Sancheza koji mu je disao za vratom.
Vanendert je započeo uspon kao dio elitne skupine natjecatelja na Touru, uključujući Cadela Evansa, Andyja Schlecka i Alberta Contadora, pokušavajući uvući jedinog vođu Sandyja Casara, koji je želio Francuskoj osigurati prvu etapnu pobjedu te godine Turneje (koja je na kraju došla zahvaljujući Pierreu Rollandu na pozornici 19 do Alpe d'Huez).
Vanendert je krenuo u napad sa samo 6 km do vrha, brzo počistivši Casara i ostavivši ga da umre. Glavni protagonisti bili su zauzeti međusobnom ocjenom, što je samo išlo na ruku Vanendertu, koji nije predstavljao prijetnju ukupnom plasmanu, ali je dobio slobodan prolaz nakon povlačenja vođe njegovog Omega Pharma-Lotto tima Jurgena van den Broecka ranije u utrci.
Sanchez je krenuo za Vanendertom s 3 km zaostatka, ali to je bio slučaj premalo, prekasno, i Belgijac je prešao liniju 21 sekundom ispred Španjolca, a Schleck je vratio kući ostatak.
‘Kada se osvrnem na taj dan, sjetim se kako je to bio najljepši dan u mojoj dosadašnjoj karijeri,’ kaže Vanendert. 'Bio je to važan trenutak, jer je označio moju sposobnost da počnem proizvoditi vlastite rezultate. Ovaj kontrast
s prethodnom situacijom, kada sam uvijek vozio za jednog ili drugog lidera – kao Philippe Gilbert ili Jurgen van den Broeck, na primjer. Međutim, od tada sam mogao raditi na postizanju rezultata za sebe, što mislim da sam i dokazao u zadnjih nekoliko godina. Na primjer, na Spring Classics-u, bio sam tamo u finalu i završio s dobrim rezultatima u nekoliko navrata [četvrti na Flèche Wallonneu 2012., i drugi na Amstel Goldu 2012. i 2014., među ostalim].
'Dakle, gledajući unatrag, stvarno vjerujem da je moja etapna pobjeda na Touru na Plateau de Beille simbolizirala sljedeći korak naprijed u dopuštanju da radim svoje stvari i da radim na vlastitim rezultatima u sportu.'
Heroji i zlikovci
Vanendert je bio popularan pobjednik na vrhu Plateau de Beille, iako nam je uspon pružio malo mješovite stvari kada su u pitanju vozači koji su tamo pobijedili: Rodriguez 2015. (jua!), Vanendert u 2011. (duplo ura, nakon što je razgovarao s nama za ovaj članak), Alberto Contador 2007. (razumno ura!), Lance Armstrong u 2002. i 2004. (uu!) i Marco Pantani 1998. (na neki način ura, ovisno o tome hoćete li spadaju u tabor 'genija s manama' ili tabor 'varalica od droga').
Za uspon koji se samo šest puta pojavio na Touru, Plateau de Beille je sigurno doživio priličan udio kontroverzi. Ipak, sigurno je riječ o 'okrivi jahača, a ne planinu'?
Nakon njegove etapne pobjede ondje 2007., Contador je nastavio s pobjedom na Touru te godine zahvaljujući diskvalifikaciji vođe utrke Michaela Rasmussena. Tri godine kasnije, sam Contador je diskvalificiran, navodno je osvojio Tour 2010., ali je predao krunu Andyju Schlecku.
Lanceu Armstrongu su, naravno, obje njegove etapne pobjede na Plateau de Beille izgrebane iz povijesti, zajedno sa njegovih sedam ukupnih 'pobjeda'. A pokojni Marco Pantani, koji je preminuo nakon predoziranja kokainom 2004., nastavit će osvajati svoj jedini Tour de France iste godine kada je osvojio na ovoj planini - 1998., kada je prvi put korištena na utrci.
Za ljubitelje sporta koji se vole penjati, Plateau de Beille također je redovita pojava na najekstremnijoj opciji rute izazovnog L'Ariégeoise – 'prolet' u stilu Etape du Tour-a gore-dolje niz bezbroj penje se u tom području.
Ali za one koji više vole otmjeniju potragu za gledanjem iz naslonjača, zasigurno neće proći dugo prije nego što se Plateau de Beille ponovno pojavi na našim TV ekranima. Nećete ga pronaći na ovogodišnjem Tour de Franceu, ali s obzirom na niz godina između njegovih pojavljivanja na ruti Toura – 1998., 2002., 2004., 2007., 2011., 2015. – očekujte da ćete uspon ponovno vidjeti na jelovniku negdje oko 2018.
Ne može doći dovoljno brzo.