Francuska regija Ardéche domaćin je jednog od najvećih svjetskih biciklističkih događaja
Postoji raskrižje ceste, nekih 90 km u Ardéchoise, gdje dva znaka pokazuju u suprotnim smjerovima. Još jedan bod do kaznene staze Ardéchoise od 220 km; drugi pokazuje desno na malo popustljiviju rutu Volcanique od 175 km. Za mene, nakon što sam zamijenio svoj sjajni cestovni bicikl Fondriest za loš i nervozan ženski hibrid, sa 130 km i četiri uspona što ukupno iznosi 3000 metara vertikalnog uspona, teško je donijeti odluku.
Ardéchoise započela je u ljeto 1991. kao ležerna klupska vožnja za lokalne bicikliste. Nakon uspjeha prve godine događaja, bila je jasna prilika za veliku vožnju kroz Ardéche. Tako je nastao najveći europski biciklistički događaj. Sada u svojoj 20. godini, ima više od 14.000 sudionika i mnogo, mnogo gledatelja. Više od sporta, Ardéchoise predstavlja festival biciklizma i slavlje regije Ardéche u Francuskoj.
Događaj se sastoji od niza različitih vožnji, a službena utrka pokriva stazu Ardéchoise od 220 km. Na raspolaganju je šest različitih jednodnevnih tečajeva, bez prethodnog opredjeljenja za bilo koju rutu. Dostupno je i šest daljnjih višednevnih opcija – nešto što konkurentima nije poznato. Raspon staza čini događaj vrlo inkluzivnim, nudeći sve od krstarenja od 80 km do trkaće staze Ardéchoise od 220 km, do najtežeg jednodnevnog događaja u Europi u pogledu nagiba i udaljenosti: staze Vélo Marathon od 280 km. Stoga nije iznenađenje da godišnji Ardéchoise privuče tako široku publiku.
Događaj je ogroman posao u regiji. Slike startne linije oblijepljene su preko naslovne stranice nedjeljnog izdanja Le Dauphine Libéré, glavnih novina regije Rhone-Alpes. Svako selo duž rute prepuno je mještana odjevenih u boje Ardéchoisea koji nude hranu, piće, glazbu i razgovor.
Uz svečanosti koje se nude na putu, neki jahači ležerno krenu na stazu - zaustavljaju se u gradovima na stanicama za hranu, restoranima, pa čak i barovima za lagano opuštanje pod suncem od 30°C. Ali za one koji traže brzinu i bol, budite uvjereni da ćete biti u dobrom društvu.
Za mene je naporna vožnja i testiranje samog sebe početni cilj. S obzirom da sam dobio prioritetnu startnu poziciju 32., sjedim među najbržima u događaju – onih 300 koji sudjeluju u utrci Ardéchoise.
Atmosfera na startnoj liniji je električna. Vodeći cijeli događaj je Robert Marchand, 100-godišnjak koji ove godine vozi kraću stazu (s desetominutnim startom). Njegova prisutnost šalje važnu poruku, objašnjava organizatorica Gretel Piek: 'Želimo da svatko može biciklirati događaj. Imamo tečaj Ardéchoise za djecu, a imamo i mnogo starijih jahača. Marchard, koji drži rekord u satu za kategoriju 100-plus, najbolji je dokaz da svatko može voziti.’
Uz Marchanda stoji predsjednik događaja, Gérard Mistler. Pretrpan TV ekipama, novinarima, fotografima i hordama poludjelih navijača, više liči na profesionalnu cestovnu utrku nego na provincijski sport.
S obzirom na broj biciklista, oni s dosardima u kasnim tisućama moraju dugo čekati prije nego što mogu krenuti na rutu. Srećom, stranim prijavama dodijeljen je poluprioritetni redoslijed starta odmah nakon prvih 300 natjecatelja. To je velika prednost jer vam može skratiti vrijeme čekanja za nekoliko sati i staviti vas među talentirane jahače.
Prvi uspon u danu dobro odvaja prave bicikliste od šankera. Spiralno iz polazišnog grada Saint-Féliciena uz Col du Buisson, staza slijedi zavojite ceste koje ne predstavljaju veliki izazov u tako ranoj fazi (samo 3% do 4%). Prolazeći pokraj povijesnog mjesta Rochebloine, drevnog dvorca i samo jednog od povijesnih bogatstava regije, stižem do grebena Nozieres, ravnog intervala između uspona i spusta, još uvijek među vodećim jahačima.
Srušavanje, nastavak
Ovaj spust, kao i mnogi na ruti, strm je i brz. Ovdje moja vožnja postaje malo zanimljivija. Promašeni vrh i nesretno prevrtanje ostavljaju me s okvirom u dva dijela i bez izgleda za zamjenu u timskom automobilu.
Moj pad nije loš, ali prisjećam se komentara direktora događaja, Michela Desbosa.'Sigurnost je glavna tema', kaže, i ne štede. Organizatori zapošljavaju devetero stalnih sigurnosnih djelatnika, a vojska hitnih vozila dežura za nesreće, uključujući dva helikoptera. Desbos kaže: 'Ima puno malih incidenata, padova i sudara, ali nismo imali teških incidenata proteklih godina.'
Srećom, ne trebaju mi hitna vozila. Ostala mi je samo blaga ogrebotina na zapešću i jedva čekam da nastavim. Nakon čekanja od oko sat i pol, organizatorica Gretel Piek pojavljuje se u gradu Lamastre i ljubazno mi nudi svoj hibridni bicikl. Gretel, energična umirovljena Nizozemka, planirala je biciklirati kratku stazu i njezin je bicikl prikladan za tu rutu – težak, malen i neudoban za potrebe mog putovanja. Ipak, uskačem i nastavljam svojim veselim putem, a ispred mene je 190km.
Nakon spuštanja u Lamastre, sljedećih 60 km karakterizira nekoliko blagih uspona, ali uglavnom pokrivaju ravan i ugodan tok kroz doline, uz rijeke i prolazna šarmantna kamenita sela. Na moju nesreću, moram prijeći 60 klikova za manje od dva sata kako bih stigao do prolaza do staze Ardéchoise prije nego što se zatvori. Slijedi pomalo smiješan kronometar. Unatoč tome što potrošim većinu dnevne energije, stignem u brda na vrijeme.
U brda
Veliki uspon u prvoj polovici vožnje je Col du Mézhilac, koji se penje na 1130 m tijekom 12 km. Uspon nije neodoljiv, ali s biciklistima posvuda oko mene, natjecanje me više nego preživljavanje stavlja u malu agoniju. Postoji zadovoljstvo penjati se kroz grupe vozeći Look 695s na mom aluminijskom hibridu od 12 kg. Gledajući unatrag, ovo je vjerojatno bila moja poništenja.
Na vrhu Col du Mézhilac nalazi se raskrižje za rute Ardéchoise i Volcanique. To je sjajna pozicija za spoj - nakon prvog težeg uspona većina vozača zna imaju li formu za cijelu stazu ili za slikovitu rutu. Odlučio sam se za prvo, još uvijek pun adrenalina zbog prevladavanja udaljenosti u vremenu i ispunjen iluzijama veličine.
Kad se jednom skrene na Ardéchoise, putovanje postaje usamljeno, a staza kažnjavajuća. Puna staza Ardéchoise daleko je manje popularna od Volcanique. To je vjerojatno zato što je Volcanique lakši i znatno ljepši. Može se pohvaliti visokim pogledom na Ardéche i prolazi pokraj vulkanskih planina i poznatog 'Suc', formacije lave visoko u planinama.
Svakim udarcem pedale na mojoj dugoj i usamljenoj petlji kroz Ardéchoise proklinjem sebe što nisam prekinuo 50 km. Najveći uspon na stazi je pred nama, 14 km dug Col de la Barricaude, koji ustupa mjesto 3 km dugom Col du Gerbier de Janc samo nakratko nakon što stigne do visoravni.
Barricaude, koji dostiže 1232 m, odredit će hoćete li preostalih 100 km provesti slobodno s repom pod nogama ili ćete završiti u snažnoj formi. Volio bih reći da sam uspio ovo drugo. Uspon nije previše strm, uglavnom oko 5%, a cesta je obrubljena poznatim stablima kestena u regiji koja nude malo hlada. Ipak je uporan i čak će i jaki jahači imati problema s tim za manje od sat vremena. Kao takvo, potrebno je napuniti gorivo prije uspona na stanici za hranjenje u gradu Burzet. Budalasto, nisam to učinio. Penjati se sat vremena bez vode na ženskom sedlu na hibridnom biciklu od 12 kg teško je iskustvo.
Dolazeći do Sagnes-et-Goudouleta, dopuštam si da cijenim krajolik (pod tim mislim da se slobodno vrtim brzinom od 10 kmh dok žudim za zrakom).
Iznad vrha Col du Gerbier nalazi se Gerbier de Jonc, impresivni baz altni planinski vrh koji se može vidjeti stotinama kilometara unaokolo. Vozite bicikl na 1416 m, pogledi na okolnu regiju su bogati i postoji utješan osjećaj zadovoljstva, prožet strepnjom zbog dugog puta pred vama.
Jasno je zašto neki ležerno idu na tečaj i uživaju u krajoliku – klanci, vodopadi i doline su u izobilju. Dokaz za to su biciklisti poredani uz cestu s kamerama, kao i težina potonjih uspona.
Idem kući
Ponovnim spajanjem s Volcaniqueom, ruta postaje još gužva. Volcanique svojim vozačima pruža manje valovito putovanje kroz gorje Ardéche, pošteđujući najbolnijih uspona. Unatoč tome što sam završio s petljom Ardéchoise, shvaćam da je važno imati na umu taktiku preživljavanja. Putovanje je daleko od kraja.
Regija je, začudo, vrlo siromašna. Svrha manifestacije je promicanje turizma, a Piek objašnjava da ciklo-turisti tijekom manifestacije potroše više od 30 milijuna eura. Kao rezultat toga, lokalni simpatizeri dolaze u akciju kako bi pomogli da sve bude sjajno. Fini sirevi, meso, kruh i kolači dostupni su na hranilištima, a rado ih dijele lokalni navijači. Zabavne biciklističke skulpture u stilu obilaska također su obilje.
U razgovoru sa seljanima, Ardéchoise je daleko od smetnje, a gledatelji dijele istinsko uzbuđenje zbog događaja. U selu Rochepaule, jedna od seljanki, Jeanette, objašnjava: 'Volimo Ardéchoise! Ovo je moja četvrta godina podrške - ima puno ljudi, svi su entuzijastični. Čak nam se sviđa i buka!’
Jedna od važnih stvari koje natjecatelji iz engleskog moraju zapamtiti jest da je jezik prepreka u regiji. Dođite opremljeni solidnim rječnikom francuskih izraza u slučaju problema, na primjer, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… i tako dalje.
Posljednjih 70 km pustoš je slomljenih vozača i dajem sve od sebe da ne postanem jedan od njih. Prehrana u prvoj polovici utrke je ključna.
Najokrutniji dio staze nalazi se odmah iza oznake od 30 km. Najstrmiji uspon dana je Col de la Louvesc od 8 km, kojemu prethodi uspon od 4 km koji optimistički brkam za konačni uspon. Rojevi biciklista hodaju biciklom u ruci. Kako bih izbjegao bilo kakvu daljnju sramotu zbog nošenja ženskog hibrida, pedalirao sam do vrha, ali trošim svaki preostali djelić truda.
Posljednjih 20 km je nizbrdo. Moji zapešća i vrat su izbrisani zbog neudobnog položaja za vožnju, a uzdrmani okvir zapravo čini spuštanje više mukom nego uspon. Stižem kući brzo.
Po dolasku nalazim neko olakšanje naslonjeno na kotač teretnog vozila i potrebno je malo rada da me pomaknu s tog mjesta. Volim misliti da nisam previše melodramatičan, a jaki umor koji traje dva tjedna nakon događaja podupire moju tezu da izmuzam svoju iscrpljenost.
Atmosfera u Saint-Félicienu nakon cilja je bujna, prepuna glazbe, pića i priča dana (spojenih na jeziku pidžina koji natjecatelji dijele). Svi jako pozitivno govore o vožnji, a posebno o lijepom vremenu. Švicarski jahač Dominic kaže: 'Prošle dvije godine bilo je jako loše vrijeme, ali ipak se vraćamo svake godine. Organizacija je fantastična i prijateljska je atmosfera, nije komercijalna. Najbolje od svega je što možete odabrati rutu koja odgovara vašem treningu.’
Na TGV-u na putu kući već razmišljam o tome koliko će mi regija nedostajati. Iako je moje tijelo u potpunoj ruševini, žarko želim ponovno odvesti vožnju s malo više iskustva na stazi. Dakle, velika je vjerojatnost da ću se sljedeće godine ponovno prihvatiti izazova. Ali nadamo se ne na posuđenom hibridu.
