Za fine talijanske čelične bicikle dovoljne su samo Columbus cijevi. Ali tvrtka se bavi modernom tehnologijom jednako kao i majstorskom izradom
Dok ulazim u sjedište Columbusa, nedaleko od Milana i 45 km južno od Istočnih Alpa, nailazim na golemo platno. To je slika visoke stambene zgrade zasićene crvenom svjetlošću izlaska sunca. Žena koja spava leži u prvom planu, a u pozadini muškarac skače s balkona raširenih ruku poput krila.
Sve je to prilično maštovito i nadrealno, i pitam se jesam li na pravom mjestu. Očekivao sam da će sjedište tvrtke specijalizirane za metalne cijevi biti oštro i industrijsko, ali uskoro ću otkriti da je svijet čelika iznenađujuće složeno i primamljivo područje.
‘Čelik je poput vode,’ kaže Paolo Erzegovesi, izvršni direktor Columbusa. 'Pravila su potpuno ista pravila koja moramo uzeti u obzir kada se voda kreće u cijevi ili kanalu. To je tekućina.’
Erzegovesi daje sve od sebe kako bi objasnio intrigantnu manipulaciju tvrtke čelikom – procese koji uzimaju sirove nedovršene cijevi i rafiniraju ih kako bi ih proizvođači okvira pretvorili u gornje cijevi, donje cijevi, nosače, glavne cijevi i druge dijelove okvira u svemu od početna razina najviše razine prilagođenih bicikala po narudžbi.
Na jednom stroju gledam kako se kratka čelična cijev s grubim kredastim završetkom gura kroz okruglu matricu. Čini se da je ono što izlazi s druge strane potpuno novi materijal. Sada je zrcalno glatka, crna i gotovo dvostruko duža. Ima veći unutarnji promjer, tanje stijenke i novu vanjsku završnu obradu, a sve bez primjene jednog stupnja topline – koristeći samo pritisak. Ovo 'hladno izvlačenje' stvara nove oblike i dimenzije, ali se također koristi za spajanje cijevi, stvarajući varijabilnu debljinu stijenke od kraja do središta.
Strojevi kao što je ovaj nisu se puno promijenili desetljećima, ali sam čelik je evoluirao nevjerojatnom brzinom u posljednjih nekoliko godina, jer su znanstvenici stvorili nove legure sa svojstvima gotovo neprepoznatljivim za čelik 'zlatnog doba'.
Kovnica vjekova
Za Columbusa je sve počelo 1919. godine, kada je Angelo Luigi Colombo otvorio malu tvornicu za proizvodnju čelika za sve primjene. Bicikli su bili u modi, posebno u Italiji, pa su Colombovi prvi kupci bili poput Bianchija, Maina i Umberta Deija, svi majstori klasičnih talijanskih čeličnih okvira. Nakon koketiranja s automobilskim i aeronautičkim dijelovima, Colombo je početkom 1930-ih osnovao Columbus tubing i otkrio nišu u dizajnerskom namještaju.
'Imamo malu kolekciju, nepravilno strukturiranu, ali zanimljivu ličnost u povijesti brenda,' kaže Federico Stanzani, moj vodič za dan dok hodamo kroz gomilu antiknog modernističkog namještaja.‘Kasnih 1930-ih i 40-ih, Columbus je isporučivao cijevi za talijanske i europske dizajnere poput Thoneta i Marcela Breuera.’ Kako su se moda i materijali mijenjali, Columbus je primijetio da potražnja opada. 'Prestali smo ih proizvoditi jer je industrija prešla na jeftinije cijevi. Ipak, nekoliko dizajnera namještaja još uvijek koristi naše cijevi. Max Lipsey nedavno je proizveo neke vrlo jedinstvene stoliće za kavu koristeći Columbus cijevi.’
U svakom slučaju, gubitak namještaja pokazao se kao dobitak biciklizma. Columbusove cijevi do pobjede na Tour de Franceu vozile su biciklističke legende kao što su Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil i Greg LeMond.
I dok se jedna cijev može izvana činiti sličnom sljedećoj, Columbus je tijekom godina pružio mnogo inovacija i neke eksperimentalne i doista neuobičajene komplete cijevi. Cinelli Laser Strada, na primjer, bio je značajan dizajn čeličnog okvira s aerodinamično oblikovanim Columbus čeličnim cijevima – nešto poput Cervéla S5 za sredinu 1980-ih.
Ipak, ispod površine su se dogodile najtrajnije promjene. Jednom davno, Kolumbo je zagovarao Cyclex čelik, osnovnu derivaciju iznimno popularne kromolne legure. Zatim je 1986. godine razvio Nivacrom čelične cijevi. Ovo je koristilo vanadij i niobij kao sredstva za legiranje kako bi se povećao omjer čvrstoće i težine cijevi.
'Kada smo razvili Nivacrom, prešli smo s čelika s mehaničkom čvrstoćom od 85ksi (kilofunta po kvadratnom inču) na 130ksi,' kaže Erzegovesi. Od tada je marka razvila Niobium. 'Kako smo povećavali zrnatost naših legura, postajale su sve krhkije, pa smo koristili male dodatke niobija i vanadija kako bismo omogućili nove oblike i čvrstoću.'
Iznad niobija nalazi se XCr, nehrđajući čelik sličan onom razvijenom za Reynolds 953. I to je vrh Columbusove ponude koji će sada najvjerojatnije pronaći svoj put na okvir bicikla. Dok je kromol nekoć bio izbor masovne proizvodnje, Columbus se usredotočio na sve veći svijet vrhunskih okvira po narudžbi. S novim čelicima dolaze i novi izazovi, kao i nove prilike, u spajanju i završnoj obradi cijevi, u čemu leži prava umjetnost.
Metalna magija
‘Počinjemo s francuskom tvrtkom za taljenje i rezanje originalnih cijevi. Zatim talijanska tvrtka buši trn, a drugi rade na toplinskoj obradi kako bi se osigurala usmjerena krutost. Radimo posljednji korak, a to je spajanje i oblikovanje cijevi, ' kaže mi Stanzani.
To se može činiti kao mali korak u ukupnom procesu, ali osvrnite se oko tvornice i postaje vam jasno da ovaj završni proces spajanja uključuje cijeli svijet složenosti.
‘Sve naše cijevi su bešavne, osim Cromora,’ kaže Stanzani. „Cijev se proizvodi od gredice, a zatim se korak po korak ekstrudira [u sredini se napravi šupljina kako bi se stvorila cijev]. Sirovinu dobivamo kao cijev dugu 6m bez šava. To nudi mnogo bolje mehaničke karakteristike.’ Rupa se ekstrudira pomoću procesa koji se zove laminacija i perforacija. Radi se na ekstremno visokim temperaturama od 1450°C i uključuje rotiranje cijevi s oba kraja kako bi se stvorila rupa u središtu, poput valjanja tijesta ili tjestenine. 'Počinjete s gredicom od jednog metra, koja postaje šuplja šipka od dva metra', kaže Stanzani.
Kada je u obliku cijevi, s ekstrudiranom rupom, čelikom se može manipulirati. Ovdje u tvornici, tim veterana talijanskih metalaca (od kojih su mnogi radili 20 ili više godina s Columbusom) provodi sve vrste različitih cijevi kroz razne procese.
Prilazimo jednom stroju koji trenutno ima montiran set nogu vilice. Nakon što je tehničar pažljivo namjestio cijev, stroj je utiskuje u lijepo zakrivljenu vilicu s elegantnom lakoćom koja je potpuno nestvarna kada se uzme u obzir sile kojima se vilica može oduprijeti. Ovdje se savija kao glina.
'Ovo je dragulj krune, zajedno s laminacijom,' kaže Stanzani, pokazujući na alat za hladno crtanje s kojim smo započeli. Izgleda kao divovski top. „Ovaj trn [cilindar na koji je cijev pričvršćena] ima promjenjivu debljinu. Na rubovima promjer će biti manji kako bi se omogućio deblji dio stijenke cijevi – sučeljavanje.’
Butting, još jedan proces koji svoje podrijetlo vuče iz kraja 19. stoljeća, ključni je dio Kolumbovog rada, jer smanjuje težinu uz očuvanje snage i krutosti.
Sama matrica se samo malo razlikuje u dimenzijama od cijevi koja prolazi kroz nju, ali je dovoljno različita da potpuno promijeni svoj oblik. U prošlim godinama ova matrica bi bila izrađena od super-kaljenog čelika i sama bi bila podložna deformacijama kroz opetovanu upotrebu. Nove matrice su keramičke, što proširuje raspon cijevi s kojima Columbus može raditi, otvarajući vrata tvrđim čelicima. Međutim, čistoća ostaje ključna za točnost procesa. 'Jedno zrno pijeska moglo bi ugroziti performanse cijevi', napominje Stanzani.
Iznenađujuće, jedan prolaz kroz proces hladnog izvlačenja nije dovoljan za završetak cijevi. 'Obično počinjemo s najmanje sedam prolaza hladnog izvlačenja do najviše 15', kaže Erzegovesi. Neki prolazi mijenjaju širinu cijevi, drugi kontroliraju sučelje ili promjer, ali tako značajno manipuliranje materijalom može ugroziti integralnu prirodu samog metala.
'Morate izvršiti vrući proces u pećnici da biste ponovno stvorili strukturu,' kaže Erzegovesi (po struci inženjer). „Budući da je metal kristal, kristal mijenja oblik i postaje sve lomljiviji.“To znači da se nakon brojnih prolazaka kroz proces hladnog izvlačenja i čak 65% smanjenja debljine, čelik mora vratiti na period u pećnica – proces poznat kao toplinska obrada ili žarenje. Tamo će stajati sve dok kristali unutar čelika ne povrate dio svoje izvorne strukture.
Pored hladnog izvlačenja ide i hladna laminacija, za dodatno spajanje ili sužavanje cijevi. ‘Cijev prolazi kroz stroj s dva rotirajuća valjka koji pritišću vanjsku oblogu cijevi uz unutarnji trn. Time možete kontrolirati unutarnji i vanjski promjer. Također možete manipulirati duljinom,’ kaže Erzegovesi.
Ovi procesi znače da su mogući veliki koraci naprijed jer je sama tehnologija legure čelika napredovala, olakšavajući razvoj poput Columbusovih super-širokih cijevi od 44 mm.
Čelični horizont
‘Ima još puno razvoja u čeliku,’ tvrdi Erzegovesi. 'Da, možda postoji relativno malo tvrtki koje se bave time - mi i možda Reynolds. No, naravno, čelik se još uvijek razvija u drugim aplikacijama, poput automobilske i zrakoplovne industrije.’
Ovaj širi razvoj čelika doveo je do nekih zanimljivih razvoja. 'XCr je nedavni primjer toga', dodaje. 'Nehrđajući čelik razvili su francuski proizvođači čelika, a izvorna namjena bila je materijal prikladan za oklop borbenih brodova.'
Pretvaranje tehnologije u oblik kompatibilan s izradom bicikala nije bio lak zadatak, ali potražnja je postojala od strane vrhunskih proizvođača okvira, posebno Darija Pegorettija u ovom slučaju. 'Kada smo pristupili tome, XCr nehrđajući čelik bio je dostupan samo u obliku ploča, ali trebale su nam cijevi pa smo morali postaviti novu tehnologiju za vađenje cijevi, što je bilo jako skupo,' kaže Erzegovesi.
Istraživanje i razvoj i dalje je ključno za Columbusov rad, jer marka nastavlja ažurirati legure čelika koje koristi. 'Osobno pratim diplome 36 mladih inženjera', kaže mi Erzegovesi. 'Fabrizio [potpredsjednik Columbusa] slijedi između 15 i 18, vjerujem. Obično financiramo završni rad studenta ako izabere predmet koji uključuje bicikl. Nedavno je bio student koji je razvijao stroj za ispitivanje vibracija i prijenos signala s ceste.’
Za Columbus, sve veći fokus na integraciju i masovnu proizvodnju, umjesto na izrazito osobne i stalno razvijajuće prednosti izrade čelika po narudžbi, znači da se industrija kreće u pogrešnom smjeru.'U potpunosti sam protiv ideje o fiksnoj geometriji', kaže Erzegovesi. 'Geometrija je jedan od najvažnijih čimbenika u performansama i užitku bicikla. Problem je industrija. S čeličnim cijevima u vrijednosti od 300 GBP možete napraviti prekrasan bicikl po narudžbi, bez prepreka za inovativni dizajn, dobru geometriju, dobru boju i sve ostalo. Ako uložite u novi karbonski okvir, kalupi koštaju £150, 000 tako da morate ostati s fiksnim oblikom. Industrija je izmislila geometriju nagiba tako da jedna veličina odgovara svima.’
Sjedimo za kasnim ručkom, a Erzegovesi skicira krivulju naprezanje-deformacija čelične cijevi na mojoj salveti, lomeći je samo kako bi kritizirao smjer industrije. Pokušava objasniti, što je jednostavnije moguće, zašto je Kolumbo uspio razviti šire, tanje dijelove cijevi.
‘Propustit ćeš let’, upozorava me Stanzani. Prezirnim pokretom ruke, Erzegovesi sliježe ramenima na prijedlog: 'Nije važno.' On pokazuje na niz divljih škrabotina između svoje krivulje deformacije i naprezanja i grubog dijagrama okvira. 'Naši novi materijali su stabilniji, dok je tehnologija za izvlačenje cijevi puno bolja. Zato možemo izraditi šire i čvršće cijevi. Uvijek radimo na novom čeliku – novim legurama.’
To bi mogao biti nagovještaj onoga što dolazi, ali za Columbus se ne radi samo o stvaranju najtvrđih i najlakših cijevi koje se mogu zamisliti, već o tome da osigura da se s njegovim čelikom može raditi. 'Problem je što morate razmotriti kako će različiti graditelji koristiti čelik. Neki proizvođači nude toplinski obrađene cijevi koje su super čvrste i tvrde, ali ih je moguće rezati samo elektroerozijom. Ovo nije nešto za graditelje okvira - zahtijeva tešku industriju. Uz svu dodatnu čvrstoću cijevi, zavar je pod većim opterećenjem.’
Rekavši to, pruža mi moju skicu salvete, koju ja uredno slažem u džep, i izjurimo iz zgrade prema Milanu. Dok se vozimo, posljednji put vidimo tvornicu i četiri metra visokog diva koji čuva glavna vrata.
To je astečka slika tijela, ispunjena zamršenim crtežima i uzorcima, iz kojih poput arterija izviru cijevi bicikla - djelo uličnog umjetnika Z10 Zieglera, koje je naručio Kolumbo. Čini se kao velika i avangardna figura čuvati skladište čeličnih cijevi, ali to je podsjetnik da postoji nešto lijepo i gotovo mistično u vezi čelika.
Nakon 120 godina, čelik je još uvijek u stanju žonglirati između romantike klasičnog bicikla i vrhunskog dizajna po narudžbi. Ugljik je možda popularan izbor na masovnom tržištu, ali u Columbusu je čelik još uvijek stvaran.
