Izvanredna priča o Jacu van Gassu: ratnom veteranu, arktičkom avanturistu i prvaku u biciklizmu
Sljedeći put kada odustanete od te planirane vožnje jer pada kiša, imate tešku ozljedu ili vam se to jednostavno ne sviđa, sjetite se Jaca van Gassa. Dok je 2009. služio u padobranskoj pukovniji u Afganistanu, ovaj strastveni biciklist raznijela se granata na raketni pogon (RPG), zbog čega je zadobio ozljede koje su mu promijenile život. Biciklistički ludak od djetinjstva, ovo ga je užasno iskustvo doslovno izbacilo iz sedla. Barem neko vrijeme. Međutim, kada se ponovno vratio na svoj bicikl, otkrio je da je vožnja bicikla pomogla njegovoj izbezumljenoj duši da ponovno otkrije svoj unutarnji mir.
Razgovor s Jacom van Gassom je otkriće. S 29 godina on je čovjek koji je bio u ratu, hodao do Sjevernog pola, trčao maratone, pokušao se popeti na Everest i unatoč naizgled nepremostivim preprekama postao biciklistički prvak. Ukratko rečeno, nemoguće je ništa - barem kada je u pitanju ovaj inspirativni tip.
Dakle, tko je Jaco van Gass i što je s tim imenom koje zvuči egzotično? Kao što možda pretpostavljate, Jaco nije iz ovih krajeva. On je Afrikanac. Južnoafrikanac, točnije, potječe iz Middelburga, poljoprivrednog i industrijskog grada u pokrajini Mpumalanga - ime koje na lokalnom zulu dijalektu znači "mjesto gdje sunce izlazi". Što, kad upoznate Jaca i optimizam koji iz njega zrači, nekako i pristaje. Možda čak i savršeno. 'Bila su to zanimljiva vremena', kaže o svom djetinjstvu. 'Kada sam odrastao, zemlja je prolazila kroz velike promjene i tek je počela postajati tolerantnija i politički stabilnija. Kao dijete imao sam puno slobode. Volio sam život na otvorenom i uvijek sam bio vrlo aktivan. Moj dan obično se sastojao od škole, nakon koje je slijedio nogomet, ragbi ili neki drugi sport. Da nije to, onda bih jednostavno otišao s jahanjem. Biciklizam mi je dao slobodu i bio je moj način bijega. Uvijek sam imao brdski bicikl i volio sam izlaziti istražujući staze oko kuće. Išla bih kamo god me put odveo. Da sam imao loš dan u školi ili da sam bio mrzovoljan tinejdžer, mama bi mi rekla da izađem na biciklu i ne vraćam se dok se ne osjećam bolje!’
Okolnosti su također imale ulogu u Jacovoj ranoj opsjednutosti biciklizmom. 'Televizor nam je eksplodirao kad sam imao oko 10 godina i moj tata se nikad nije potrudio zamijeniti ga, pa sam uvijek bio vani u istraživanju!', smije se. 'Ali još jedan faktor bila je infrastruktura. U Middelburgu se u to vrijeme većina ljudi oslanjala ili na javni prijevoz da bi došli od mjesta do mjesta ili na pješačke staze. Biciklizam je bio bolja opcija, pa kad sam malo porastao i krenuo u to, stavio sam cestovne kotače na brdski bicikl i počeo ulaziti u sport. To je predstavljalo novi izazov.’
Izazivanje samog sebe i testiranje vlastitih granica tema je koja se ponavlja u Jacovoj priči. I upravo ga je ta želja dovela u Veliku Britaniju. U dobi od samo 20 godina, prodao je svu svoju imovinu i uskočio u avion, s jedinom namjerom da se pridruži britanskoj vojsci i nastavi život pun avanture. 'Stil života mi se dopao', priznaje Jaco. 'Dolazim iz vojnog okruženja. I moj tata i moj djed služili su u snagama. Biti dio Commonwe altha značilo je da sam mogao doći i pridružiti se britanskoj vojsci, pa sam to i učinio. Kad sam stigao, otišao sam ravno u ured za novačenje blizu Trafalgar Squarea i prijavio se u padobransku pukovniju. Pridružiti se bilo kojoj pukovniji je izazov, ali da biste dobili paragraf, rekli su mi, morate biti jedan od elitnih. Najbolji od najboljih. I bio sam za to. Osim toga, iskakanje iz aviona zvučalo je prilično cool!’
Svijet rastrgan
Jacov put u jednu od najelitnijih pukovnija u britanskoj vojsci značio je preživljavanje u 'P satniji' – jedan od najzahtjevnijih vojnih procesa odabira na svijetu – kako bi se vidjelo ima li ono što je potrebno. Za prolaz je potrebna snaga tijela i uma koju rijetki posjeduju. 'Bio je to pakao', priznaje Jaco. 'Pitao sam se mnogo puta što, zaboga, radim tamo. Ali trening ima svoju svrhu. Sve što radite je s razlogom. Cilj im je slomiti vas kao civila i ponovno vas izgraditi kao vojnika. Nema predaha, gurnuti ste do svoje apsolutne granice i provodite puno vremena hladni, mokri i u bolovima. Prvog dana treninga bilo je 120 momaka. Na kraju nas je ostalo 28.’ Jacov pozitivan način razmišljanja bio je presudan za prolazak P satnije, ali igrao je još vitalniju ulogu kada je zamalo poginuo u Afganistanu.
‘Postavljen sam u 1. bojnu padobranske pukovnije,’ kaže Jaco. 'Odradio sam svoju prvu turneju po Afganistanu kao mladi Tom (privatno) 2008. Bio sam uzbuđen više od svega. Nitko se ne prijavljuje da sjedi i ne radi ništa. Sljedeće godine ponovno sam se vratio, ovaj put kao snajperist. Obožavao sam svaku minutu toga.” Međutim, nakon samo dva tjedna njegove druge turneje, dogodila se katastrofa. Jaco i njegov vod napali su talibanski borci. U vatrenom obračunu koji je uslijedio pogodio ga je RPG i odnio ga pet metara po tlu. Njegove ozljede bile su strašne, izgubio je lijevu ruku u laktu, zadobio je kolaps pluća, probušene unutarnje organe, rane od eksplozije u gornjem dijelu bedra, slomljenu tibiju, slomljeno koljeno i rane od gelera kože. Vratili su ga avionom u Englesku, njegova vojna karijera je bila gotova, sada se suočio s traumom produžene rehabilitacije, na kraju podvrgavši se zapanjujućih 11 operacija samo da bi ga natjerali da izjavi da bi većina nas to smatrala nepodnošljivim. Imao je 23 godine.
‘Postojalo je vrijeme nakon što sam bio ranjen kad nisam bio siguran što ću sam sa sobom’, priznaje. 'Morao sam učiniti mnogo prilagodbi i preispitivanja. Kad je život dobar i kada s tobom ništa nije u redu, mnoge stvari se gurnu u stranu. Prilično sam brzo naučio da je život kratak i da se sve može promijeniti u tren oka. Morate maksimalno iskoristiti ono što imate i ništa ne uzimati zdravo za gotovo.
‘Nisam tužan uokolo sažaljevajući sam sebe. Što bi se time postiglo? Suština je bila da sam želio bolji život za sebe i svoju obitelj i znao sam da moram biti jak da se to dogodi. Inspiracija za to bila mi je kad sam na TV-u vidjela ženu s invaliditetom. Rekla je da je 10 posto života ono što ti se dogodi, a ostalih 90 ono što od toga napraviš. To mi je ostalo u sjećanju. Pomoglo mi je prihvatiti činjenicu da se moj život promijenio, ali sada ću saznati od čega sam zapravo napravljen.’
Jacove ozljede možda su bile iscrpljujuće, ali njegov duh očito nije bio slomljen. 'Uvijek sam tražio nove izazove', kaže nam. 'Stvari koje me guraju i izvlače iz moje zone komfora. Počeo sam vidjeti svoje ozljede kao priliku da učinim upravo to i počeo tražiti nove načine da se testiram.’
Manje od dvije godine nakon incidenta koji ga je umalo koštao života, Jaco van Gass, zajedno s nekim jednako izvanrednim veteranima s invaliditetom, pješačio je bez podrške do Sjevernog pola kao dio dobrotvorne ekspedicije Walking With the Wounded. Njihov pokušaj podržao je princ Harry i dospio je na naslovnice svjetskih novina, postavši pothvat koji obara rekorde u tom procesu. 'Bilo je puno negativnosti oko te ekspedicije', kaže nam Jaco. 'Ljudi su mislili da se to ne može učiniti. Željeli smo dokazati da su svi u krivu.’
U svojoj potrazi za pustolovinom, Jaco se potom uhvatio u koštac s usponom na Everest, predstavljao Kombinirani skijaški tim za osobe s invaliditetom Britanske vojske u skijaškom spustu i trčao na maratonima diljem svijeta kako bi prikupio novac za razne dobrotvorne svrhe. Ali ipak je nešto nedostajalo. Svrbež koji bi samo vožnja bicikla, u konačnici, mogla izgrebati.
Godine 2012. Jaco je izabran za nositelja baklje na Olimpijskim igrama u Londonu i dok je gledao biciklizam, njegova se strast prema sportu ponovno razbuktala. To bi u njemu potaknulo snažnu novu ambiciju – da vozi bicikl na najvišoj mogućoj razini.
Kao čovjeku koji je pretrpio ozljede koje su mu promijenile život, to je značilo pridruživanje paraolimpijskoj klasi sportaša. Kao takav Jaco je klasificiran kao C4 – biciklist s oštećenjima gornjih ili donjih udova i neurološkim oštećenjem niske razine. 'Ne samo da sam izgubio lijevu ruku kad me je diglo u zrak', otkriva Jaco, 'nego sam izgubio i puno mišića i tkiva u lijevoj nozi. To znači da ta noga nije jaka kao moja desna. Ravnoteža nije predstavljala veliki problem, ali kad sam prvi put ponovno počeo voziti, imao sam problema s uspinjanjem na brda i morao sam raditi na svojim vještinama upravljanja.” S patrljkom za lijevu ruku, to je značilo očite izmjene na njegovom biciklu, uključujući obje kočnice i zupčanici pomaknuti su na desnu stranu okvira bicikla. Nešto što je imalo vlastite popratne učinke, osobito kada je u pitanju upravljanje biciklom. „Moj pristup skretanju sada je drugačiji,“objašnjava Jaco, „uglavnom zato što imam jednu ručicu koja kontrolira obje kočnice, tako da imam manje kontrole. Morao sam naučiti kompenzirati na mnogo načina.’
Izazovi koje je Jaco izdržao možda su izvan shvaćanja većine nas, ali ga je održalo nešto s čime se svaki biciklist može poistovjetiti – osjećaj bijega koji vam pruža vožnja biciklom. Jaco je možda prošao kroz pakao, ali kad je stigao na drugu stranu, ponovno je otkrio onaj isti sveobuhvatni osjećaj slobode u kojem je uživao kao dijete. Sa svojim zanimanjem za dobru i istinsku vožnju, upisao se u razvojni program Team GB, napredovao u ljestvici i 2014. osvojio dvije zlatne medalje na Invictus Games. Iako je za dlaku izostao na izboru za Rio 2016., odabran je da predstavlja svoju usvojenu zemlju na najvišoj razini, nešto što on opisuje kao 'veliku čast'.
Specijalizirajući se u pojedinačnoj potjeri na 4 km, Jaco je sada u elitnom programu, što znači da prima sredstva Nacionalne lutrije. On je također ambasador marke za Roseville, grupu za izgradnju i uređenje, koja pruža dodatnu podršku.
Dakle, koliko je intenzivan njegov raspored treninga i što on uključuje? 'To je pola općeg programa koji rade svi vozači, a pola prilagođeno mojim individualnim zahtjevima. Treniram većinu dana, samo jedan dan tjedno imam slobodan dan za oporavak. U sezoni imam slobodne ponedjeljke, pa se izvan sezone prebaci na nedjelju, što mi omogućuje malo normalniji život. Tijekom sezone, trening je vrlo specifičan za utrku i prilagođen bilo kojem događaju, ali izvan sezone, naglasak se više prebacuje na prepoznavanje slabih točaka u vašoj igri i rad na poboljšanju tih nedostataka kako biste postali zaokruženiji biciklist i bolji natjecatelj.'
Priroda njegovih ozljeda također znači da se Jaco mora prilagoditi različitim uvjetima, kako u zatvorenom tako i na otvorenom. Za rad na stazi i vremenske staze na otvorenom ima kratku protetičku ruku koja je zaključana u položaju, tako da se morao uvježbati da isporuči snagu penjanja iz sjedećeg položaja. Unatoč tome, ističe da ostaje aerodinamičniji i uravnoteženiji od onih koji izlaze iz sedla. Za dulje cestovne utrke ima dužu ruku koja mu omogućuje da se izdigne iz sjedala kako bi stvorio okretni moment. I zapravo je postao toliko vješt da tijekom sezone često trenira sa sposobnim sportašima i natječe se protiv njih.
Nije običan sportaš
Život Jaca van Gassa teško se može opisati kao običan, ali kako izgleda prosječan dan bicikliste koji je postao snajperist i postao prvak? 'Ustajem između 6.30 i 7 ujutro i odlažem doručak bogat proteinima. Smatram da sam ujutro više usredotočen, pa tada odgovaram na svoju e-poštu i radim bilo što izvanredno administriranje, a zatim sam na biciklu do 10. Specifičnosti onoga što radim svaki dan ovise o mom programu treninga. Kad dođem kući, popijem proteinski shake, otuširam se, a zatim pojedem krutu hranu. Kasnije tijekom dana ili ću se vratiti na bicikl, ili ću se možda malo istezati ili vježbati snagu i kondiciju. Trenutačno se uglavnom radi o održavanju forme i pripremama za sljedeću sezonu.’
Njegova ratna iskustva i ozljede koje mu je on nanio odveli su Jaca oko svijeta, preko zaleđenih pustinja i planina u potrazi za nekom vrstom smisla, pa što je to u biciklizmu što ga toliko ispunjava? 'Održava me u formi i aktivnom, ali mi također razbistri um. Odvodi me na dobro mjesto. Izaziva me. Kad sam prvi put ponovno počeo jahati, izbjegavao sam brda jer su moji invaliditeti bili jako teški. No kako sam samopouzdanje raslo, aktivno sam počeo tražiti brda. Sada ih volim nositi!
‘Ali ono što stvarno volim kod ovog sporta je da postoji toliko mnogo različitih vrsta biciklizma, ima za svakoga ponešto. Ne želi svatko sjesti u sedlo i jahati sto milja. Glavno je, što god radili, uživati u tome. Kad sunce zasja, izađi van i jaši. A ako pada kiša, svejedno izađite van! Za mene osobno ništa nije bolje od kronometarskih ispitivanja. Volim brze kotače, odijelo, kacigu. Sve je u brzini. Upravo sam kupio novi Open U. P. okvir. Nevjerojatno je lagan, a također i svestran. Također mi se sviđa činjenica da samo promjenom guma ili komponente možete imati cestovni ili brdski bicikl. Jedan od najboljih dijelova opreme koji koristim je mjerač snage InfoCrank koji pruža točne podatke o ravnoteži lijeve i desne noge. Budući da sam izgubio toliko tkiva u lijevoj nozi, to je neprocjenjiva pomoć pri vježbanju. Uzimajući sve u obzir, trening je prilično intenzivan, ali ja ga volim!’
OK, zadnje pitanje, što Jaco van Gass, preživjeli afganistanski rat, osvajač Sjevernog pola i elitni biciklist radi u slobodno vrijeme? 'Ajme, znaš, volim gledati sport, volim gledati filmove, također sam veliki obožavatelj Igre prijestolja. "Zima dolazi!", urla. 'Ha! Volim te stvari!’
I s tim je našem razgovoru došao kraj. Prikladno je da je Jaco odlučio zaključiti naš razgovor ovim poznatim citatom iz serije. Prema Georgeu RR Martinu, autoru knjiga Game Of Thrones, izraz izražava osjećaj da se čak i najblaženiji pojedinac treba pripremiti za neizbježna mračnija razdoblja života. Jaco van Gass je prošao kroz mračnije dane nego što se mnogi od nas usuđuju zamisliti, ali ih je sve preživio. A to je učinio tako što je svaki neuspjeh vidio ne kao nešto negativno, već kao priliku da se pogura prema sve većim visinama – bilo da je to na biciklu ili izvan njega. Kakav doista inspirativan način gledanja na svijet.
Jaco van Gass je ambasador marke Roseville (vidi roseville.co.uk). Pogledajte jacovangass.com za više o Jacovim najnovijim aktivnostima.
