Olimpijski pobjednik i pobjednik Paris-Roubaixa govori o svom zadivljujućem usponu, svojoj čudnoj vezi s Gregom LeMondom i snazi vjere u sebe
Greg Van Avermaet sjedi ispod drvene pergole u svom vrtu u flamanskom gradu Dendermondeu, razmišljajući o najneobičnijih 12 mjeseci svog života.
Belgijac je proveo tri dana u žutoj majici na Tour de Franceu 2016., osvojio šokantnu zlatnu medalju na Olimpijskoj cestovnoj utrci u Riju i – nakon niza tijesnih poraza na velikim jednodnevnim utrkama – konačno osvojio svoju prvu pobjedu na Monumentu, na Paris-Roubaixu u travnju.
Nakon zapanjujuće proljetne kampanje 2017. u kojoj je također trijumfirao na Gent-Wevelgemu, E3 Harelbekeu i Omloop Het Nieuwsbladu, kao i zauzeo drugo mjesto na Tour of Flanders i Strade Bianche, sada je iznad Petera Sagana, Nairo Quintana, Alejandro Valverde i Chris Froome na vrhu UCI svjetske ljestvice.
Također je osvojio dvije etape i ukupnu klasifikaciju na Tour of Luxembourg u lipnju, i iako od tada nije uslijedila nijedna pobjeda – možda neizbježno s obzirom na njegov intenzivan proljetni program, Van Avermaet ostaje na vrhu UCI ljestvice.
'Stvarno sam ponosan što sam broj jedan,' kaže Van Avermaet, čija kovrčava smeđa kosa i dječački osmijeh čine da izgleda mlađe od svoje 32 godine.
Danas nosi potpuno crnu odjeću za slobodno vrijeme svog tima, BMC, koja samo naglašava njegovu mladenački mršavu siluetu.
‘Teško je dobiti sve te bodove za svjetsku rang listu.
‘Ali biti broj jedan nešto je čemu se moram nasmijati jer to nisam očekivao. Počeo sam voziti bicikl tek sa 18 godina.
‘Naravno, to dolazi s pritiskom. Na Tour of Luxembourg su me proglasili "brojem jedan na svijetu". Ali to je nešto cool.
‘Prijatelj sam s Valverdeom i Saganom i oni su nevjerojatni vozači koji osvajaju puno bodova tako da stvarno nešto znači biti ispred njih.
Prava vrijednost
‘Ne živite do vrha ljestvice. Živite za pobjedu na utrkama poput Roubaixa ili Flandrije. Ali to je nešto lijepo sa strane što ima pravu vrijednost.’
Teško je izjednačiti bol i kaos Van Avermaetovih omiljenih Classics utrka s bukoličkim blaženstvom njegovog kućnog života u Belgiji.
Njegov vrt gleda na polje gdje krave lijeno žvaču travu. Dok razgovaramo, robotska kosilica tiho se vrzma po njegovom vrtu, vijugajući između dječjeg bazena i kućice za igru njegove dvogodišnje kćeri Fleur.
Udari vjetra haraju vrtom. "Trebali bismo formirati ešalon", predlaže on, zakopčavajući patentni zatvarač na jakni protiv hladnoće.
Van Avermaetova uža obitelj – uključujući njegovu djevojku Ellen i njegovog oca Ronalda, koji je i sam bio profesionalni biciklist – odigrali su glavnu ulogu u tome da ostane odlučan tijekom divljenja vrijedne, ali frustrirajuće karijere u kojoj je njegov talent samo titrao nego blistao.
Prije niza pobjeda 2017., ostvario je neugodan niz plasmana na podij na Tour of Flanders (2014., 2015.), Strade Bianche (2015.), Paris-Roubaix (2015.) i Gent-Wevelgem (2013).
Teško je prihvatiti propuštanje tih nedostižnih velikih pobjeda.
‘Mentalna je stvar između pobjede i poraza, jer ako završiš treći ili drugi u utrci, možeš je i pobijediti. To je frustrirajuće.
‘Osjećaš da to imaš u sebi, ali nikad ne izlazi na vidjelo. Imao sam osjećaj da sam jak kao i drugi, ali nikad nisam bio velika zvijezda na slici.
‘Uvijek sam vjerovao da će se to jednog dana dogoditi.
‘U početku bih bio frustriran što nisam pobijedio, ali s vremenom pomisliš da je drugo mjesto u Flandriji ili Roubaixu rezultat koji bi mnogi ljudi voljeli.
‘To mi je dodalo nešto i natjeralo me da još više želim pobijediti. S malo više samopouzdanja i snage sve se poklopilo ove godine.’
Postavljanje ciljeva
Van Avermaet rođen je u obitelji strastvenog biciklizma i odrastao je u blizini svog sadašnjeg doma u Flandriji. 'Dobio sam ime po Gregu LeMondu jer je moj otac bio obožavatelj. LeMond je bio prvi Amerikanac koji je došao u Europu i vozio na visokoj razini, osvojio Tour i postao svjetski prvak, pa se svidio mom ocu.
‘Sjećam se da smo išli na Tour de France na odmoru i vidjeli Alpe d’Huez. Kad sam imao šest godina, vozio sam se po vrtu, vozio male ciklokrose, postavljao barijere i preskakao preko korijena ili tako nešto.’
Ali to nije poznata priča o mladom ljubitelju biciklizma koji očajnički želi postati profesionalac. Mladi Van Avermaet bio je više zainteresiran za to da postane vratar.
‘Igrao sam nogomet na prilično dobroj razini od svoje šeste do 12. godine u lokalnoj ligi i pridružio sam se omladinskoj momčadi Beverena, koji je tada bio belgijski prvoligaš.
‘Sve je bilo savršeno. Nikada nisam razmišljao o tome da postanem biciklist. Pratio sam utrke na televiziji, ali biciklirao sam samo iz zabave. Kad sam se konačno počeo utrkivati na biciklu, morao sam naučiti vještine poput okretanja i vožnje u pelotonu.
'Ako počneš kasno poput mene, s 18 godina, ovo je ono što ti nedostaje.'
Belgijac je uvjeren da mu je ovaj neobičan put pomogao na neočekivane načine. Svestrani jahač koji se može penjati, sprintati i izdržati udaljenost, spaja izdržljivost s eksplozivnom snagom – ključna kombinacija u klasici.
‘Ta svestranost je došla prirodno jer sam trenirao vratara, koji je bio vrlo eksplozivan, pa sam trenirao naporno s kratkim i intenzivnim naporima.
‘Nisam morao trčati jer sam bio na cilju, ali sam i dalje bio jedan od najboljih trkača. Tako da sam imao pomalo oboje – izdržljivost i brzinu – i to mi je pomoglo. U dužim utrkama mogu oživjeti nakon 200 km i završiti je. To je uvijek bilo u meni.’
Prirodni talent
Iako je Van Avermaet u početku više volio nogomet – i prijatelj je s belgijskim igračima kao što su Thibaut Courtois iz Chelseaja i Jan Vertonghen iz Tottenhama – njegova strast prema biciklizmu je opstala.
'Bio sam veliki obožavatelj Petera Van Petegema i Johana Museeuwa jer su bili dobri u klasicima, koji su najvažnije utrke u Belgiji,' kaže on.
‘I meni se svidio George Hincapie. Imao je lijep stil na motociklu i uvijek je dolazio ovamo na Classics.’
Van Avermaet se sjeća točno trenutka kada se predomislio i počeo fokusirati na biciklizam kao potencijalnu karijeru.
‘Dečko moje sestre [Glenn D’Hollander] vozio se s Van Petegemom u Lottou pa je tu postojala mala povezanost. Sjećam se da sam gledao utrku Van Petegema na Tour of Flanders 2003. kad sam bio sa svojom sestrom.
‘Bio je to prvi put da sam došao tako blizu jahača. Imao sam oko 18 godina i to je bio prvi pravi trenutak kada sam počeo sam željeti jahati. Vidio sam proslavu nakon što je pobijedio u Flandriji i pomislio sam, "Možda i ja mogu biti takav."'
Van Avermaet imao je prirodni talent za sport. ‘Glenn D’Hollander me je izveo na vožnje i rekao mi je, “Možda je bolje da počneš voziti na natjecanjima jer me malo ozljeđuješ.” Pa sam se pridružio malom timu i tako sam počeo.
‘Kad sam imao 18 pobijedio sam na nekoliko utrka. Ali na razini mlađoj od 23 godine osvojio sam mnogo utrka, gotovo 12 utrka godišnje.
‘Nikad nisam imao visoke ciljeve. Samo sam uživao. Ali onda mi je ponuđen ugovor [s timom Predictor-Lotto] tako da sam se u svojoj trećoj godini bavljenja biciklizmom utrkivao s profesionalcima.’
Njegov brzi uspon donio je velika očekivanja u zemlji opsjednutoj biciklizmom. 'Osvojio sam pet utrka u svojoj prvoj godini, uključujući etapu na Tour of Qatar, ali onda je došao još veći pritisak jer ljudi misle da ćeš postati sljedeći Greg LeMond ili osvojiti Tour of Flanders. U Belgiji vas ljudi cijelo vrijeme prate u vijestima.'
Njegova prijelomna godina došla je 2008. kada je osvojio bodovnu majicu na Vuelta a España na svom prvom Grand Touru, sa samo 23 godine. 'Dostigao sam visoku razinu jako brzo pa sam se mogao zamisliti za nekoliko godina, s 25 godina, pobjedom na velikom Classicu i velikom karijerom.
‘Ali stvari su išle sporije. Trebalo mi je vremena da sazrijem. Uvijek sam napredovao, ali to se nije uvijek vidjelo na mojim rezultatima. Bio sam osmi u Flandriji 2008. i mislio sam da ću jednog dana pobijediti, ali još uvijek nisam.
‘Dakle, prošlo je puno vremena i puno posla, ali možda zato uživam u tome. Dečki poput Toma Boonena osvajali su sve s 25 godina i može biti teško održati tu razinu. Sa mnom je to bio sporiji put do vrha, ali konačno sam tamo gdje želim biti.’
Snovi turneje
Van Avermaet je prvi put okusio glamur Tour de Francea 2009., ali bilo je to razočaravajuće iskustvo.
‘Upetljavao sam se u sprinteve, ali nikad nisam imao priliku pobijediti na etapi. Stigao sam u Pariz, a da nikada nisam bio u prvoj postavi utrke. Preskočio sam nekoliko obilazaka i vratio se 2014. kada je to bilo u Yorkshireu.
‘Od tog sam trenutka ponovno zavolio Tour. Završio sam drugi u Sheffieldu, iza Vincenza Nibalija, a nekoliko sam puta bio blizu žutog
dres i etapne pobjede.’
Njegova prva etapa na Touru stigla je sljedeće godine, na 198,5 km srednje planinske etape od Mureta do Rodeza. 'Kada sam pobijedio Sagana u sprintu, to je bio trenutak kada sam napravio veliki korak od dobrog jahača do vrhunskog jahača.
‘Odjednom se sve činilo mogućim. Napravio sam razliku između biti drugi ili treći i pobijediti. Bio je to težak sprint, punim gasom, sve sam krivo napravio, ali sam nekako pobijedio.’
Van Avermaetove pripreme za Tour bile su ometene optužbama za doping. U travnju 2015. belgijske biciklističke vlasti zatražile su dvogodišnju zabranu nakon što su ga optužili da koristi kortizon Diprophos i obogaćeni lijek za bebe pod nazivom Vaminolact.
Ali u roku od mjesec dana bio je oslobođen, nakon što je navodno dokazao da je imao recept za kortizon za liječenje problema s petom i da nikada nije koristio Vaminolact.
‘Bilo je to jedno od najtežih razdoblja u mom životu. Došlo mi je dijete. Kupio sam kuću. Kad su me ispitivali, morao sam imati težak mentalitet da se nosim s tim.
‘Belgijski tisak je bio na tome kao lud. Ali znao sam da nisam učinio ništa loše i uvijek sam govorio da će sve biti raščišćeno i da ću se ponovno utrkivati. To je ono što me održalo. Mislim da me to ojačalo u glavi.’
U 2016. Van Avermaet se vratio na Tour, pobijedivši u 5. etapi, 216 km srednje planinske etape od Limogesa do Le Liorana, i preuzeo žutu majicu na tri dana.
‘Utrka je bila otvorena jer dečki iz GC-a nisu htjeli tako rano baciti svoje karte na stol, pa je to bila dobra prilika da budemo u pauzi.
‘Upravo sam vozio puni gas. Thomas [De Gendt, iz Lotto Soudal] je bio sa mnom u pauzi i rekao je, "Hoćeš li jahati cijeli dan ovako?" Upravo sam rekao, "Da, vjerojatno."
‘Sam sam se odvojio zadnjih 17 km. Jako sam volio ta tri dana u žutom.’
Put za Rio
Uoči cestovne utrke Rio 2016, glavni cilj Belgijca bio je ušutkati svog oca: 'Moj otac je išao na Olimpijske igre u Moskvu 1980. i uvijek se šalio da nisam bolji od njega jer nikad nisam bio na Olimpijskim igrama.
‘Otišao sam u London 2012., ali nije mi bilo sjajno pa sam odlučio da ću sljedeći put dati sve od sebe.’
Na kraju staze od 237,5 km nadmašio je Jakoba Fuglsanga iz Danske i Rafala Majku iz Poljske u finalnom sprintu duž plaže Copacabana i osvojio zlato.
‘Imao sam malo sreće jer su se Nibali i ostali penjači ranije srušili, ali to je biciklizam. U posljednjih nekoliko kilometara radilo se više o tome da ne pogriješimo.
‘Pomislio sam: “Nije moguće da to neću učiniti. Ovo je prilika koja se pruža jednom u životu.”’
Njegova slavlja nisu bila baš burna: 'Svi smo otišli u restoran na večeru. Da budem iskren, bio sam jako umoran.
‘Sljedeće jutro samo sam ležao u krevetu, ali to je za mene bilo veliko postignuće. Nekoliko dana nakon toga otišao sam pogledati neke druge sportove poput plivanja i tenisa.
‘Upravo sam ušao u prostor za kupanje. Da sam sa sobom ponio kupaće hlače, mogao sam skočiti u bazen. Nitko me nije provjeravao.’
Biti broj jedan
Dok se vjetar pojačava u vrtu Van Avermaet, prelazimo u njegovu dnevnu sobu u skandinavskom stilu gdje nam pokazuje zlatni trofej u obliku trozuba koji je osvojio na Tirreno-Adriatico prošle godine. 'To je definitivno najcool trofej', kaže.
Belgijski zapanjujući ovogodišnji uspjeh još je značajniji s obzirom na to da je slomio gležanj u studenom. 'Bio sam vani mjesec dana, ali možda mi je to pomoglo da budem svježiji.
‘Ovu sam godinu započeo u Valenciji i Omanu gdje su moji rezultati bili dobri, ali ne i super, a onda su se stvari poklopile na Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem i Roubaix.’
Njegova pobjeda na Paris-Roubaixu zahtijevala je herojsku borbu nakon što mu je slomljen mjenjač 100 km prije cilja.
‘Bilo je malo stresa, ali nastavio sam vjerovati da se mogu vratiti. Roubaix je utrka u kojoj možete biti daleko unazad, ali ipak uspjeti. Znao sam da mogu pobijediti u sprintu [iz skupine od pet, uključujući Zdenka Stybara i Sebastiana Langevelda] i jesam.
‘Napravili smo zabavu jer je to bila velika pobjeda i za BMC – prvi Monument za njih i za mene.’
Potaknut svojom zvjezdanom formom, sada se fokusira na etapne pobjede na Touru. 'Neki dani su planine i sprintevi, ali nešto između je dobro za mene.
‘Jahač poput mene mora ići na Tour. Nikada neću pobijediti Froomea u planinskom usponu, ali moram biti na Touru jer mi to daje vrijednost kao vozaču.’
Ovogodišnje Svjetsko prvenstvo u cestovnoj utrci u Bergenu također je privuklo njegovu pozornost. 'Richmond [Virginia, 2015.] bio je velika prilika za mene jer je to bila staza s kaldrmom i kratkim usponima, ali sam zabrljao.
‘Ovo je još jedna dobra staza za klasičnog jahača ove godine. Mislim da sam preko 260 km jedan od najbržih pa možda nisam favorit, ali imam dobre šanse.’
Van Avermaet priznaje da ne čuva sve svoje dresove i trofeje, ali postoji jedan dres za utrke koji bi volio uokviriti na svom zidu.
‘Flandrija je najvažniji gol u mojoj karijeri. Za moj stil vožnje, to je jedna od najlakših utrka za pobjedu, ali to mi još nikad nije uspjelo.
‘To se mora dogoditi jedne godine. Mislio sam da će to biti ove godine, ali morat ću pričekati. I ja bih volio osvojiti Amstel ili Liège-Bastogne-Liège, ali oni nisu na velikom popisu.
‘Flandrija je ta koju jurim. Sada znam da će doći, ako čekam pravo vrijeme.’
Greg Van Avermaet na…
…Njegov prvi bicikl
‘Moj prvi cestovni bicikl bio je plavi Giacomelli. Kasnije sam dobio GT bicikl kada sam se počeo utrkivati. Ali moj prvi bicikl bio je Concorde kad sam imao šest ili sedam godina. Dobro se držao tako da me tata mogao gurnuti u pravom smjeru, a ja sam bio odsutan.’
…belgijski navijači
‘Ako ste biciklist, ljudi vas zgrabe i slikaju. Ponekad je lijepo jer znate da ljudi uživaju u tome, ali ponekad kada samo želite biti sami s obitelji može biti teško. Ali trenutno me ljudi ostavljaju na miru ako ne stanem na večeru.’
…Obitelj
‘Uvijek mi je bila najjača strana otići kući i biti sa svojom obitelji i imati trenutak za opuštanje bez ljudi koji uzvikuju moje ime. Biciklizam je moja strast, ali ovdje se mogu vratiti na mjesto gdje mogu biti svoj.’
…Hobiji
‘Uvijek pokušavam otići na jednu nogometnu utakmicu u Englesku svake godine. Sve je lakše jer nakon nekoliko pobjeda ljudi me vide kao važnijeg pa mogu doći do ulaznica! Moja druga strast je moja Vespa. Manje ga vozim otkad se Fleur rodila, ali jednog dana ga možemo voziti zajedno.’
…Grand Tours
‘Nikad neću osvojiti Tour de France, ali mogu pobijediti u etapama. Giro je teško spojiti s klasikom jer mi je u razdoblju odmora. Na Vuelti ću nastupiti nekoliko puta u budućnosti, ali trenutačno sam usredotočen na Tour jer je to najveća utrka na svijetu.’
GVA-ovi najbolji dijelovi
Belgijski broj jedan na svijetu izdvaja tri vrhunca karijere
2016 Tour de France
‘Pobjeda u fazi 5 značila je da sam imao žutu majicu tri dana. Osjećate veliku odgovornost kada ga nosite. Svi smo još uvijek kao djeca i žuta je neka vrsta poklona – najljepši dar koji možete imati kao biciklist.’
2016 Olimpijska cestovna utrka
‘Već znam da će biti olimpijski prvak biti najveći uspjeh u mojoj karijeri. Paris-Roubaix je super, ali Olimpijske igre će mi uvijek biti najveća uspomena i uživao sam u svakoj minuti.’
2017 Paris-Roubaix
‘Bilo mi je drago vidjeti koliko sam naučio. Pratio sam druge vozače više nego što sam to radio u Flandriji ranije tijekom godine i ulagao sam svoje napore kada je trebalo. To je učinilo razliku i konačno sam dobio spomenik koji sam želio.’
