Katusha-Alpecin je ruski tim koji je postao globalan, ali kako im se Cyclist pridružuje na Touru 2017., pokazalo se da je teško doći do pobjeda
‘Nemam novosti o Kristoffu ili Kittelu. U ovo doba godine uvijek postoje glasine. Neke su istinite, neke nisu.’
Glavni direktor Katusha-Alpecina, José Azevedo, ne daje ništa. Jutro je u utorak, 11. srpnja 2017., nešto više od tjedan dana nakon Tour de Francea, a Cyclist se smjestio s WorldTour timom u njihovom hotelu u Dordogneu.
Manoir du Grand Vignoble u Saint-Julien-de Crempseu, na periferiji Bergeraca, je šarmantan i prilično kraljevski, ali je vidio i bolje dane.
Ne mogu ne pomisliti da su škripave i razdvojene podne daske Grand Vignoblea prepune simbolike, dok Azevedo odbacuje pitanja o predstojećem ringišpilu oko transfera.
Priča se da će se njemački sprinter Quick-Step Floorsa, Marcel Kittel, pridružiti timu, kako bi zamijenio Alexandera Kristoffa, vlastitog sprintera bivšeg ruskog tima koji je zatajio.
Azevedo neće ništa potvrditi, ali pošteno je reći da Kristoff nedavno nije uspio ispuniti očekivanja tima koji se želi ponovno osmisliti kao međunarodna postava pobjednika utrka visokog profila.
Sada ima 30 godina i šestu je godinu s timom, Kristoffova impozantna vikinška građa dovela ga je do dvije pobjede u sprintu na Touru 2014.
U istoj sezoni osvojio je Milano-San Remo, a zatim je godinu dana kasnije postao prvi Norvežanin koji je osvojio Tour of Flanders.
Njegova zvijezda je uzašla, zajedno s uvjetima njegovog ugovora.
Premotajte se u svibanj ove godine, a slika je bila daleko od ružičaste, s Kristoffom koji je lokalnom TV kanalu rekao: 'Rekli su mi da sam pretežak. Ista sam kao i drugih godina. Ne vidim zašto će se ljutiti na mene jer sam jedini koji je nastupao u Katuši.
‘Od sedam pobjeda u momčadi, ja imam šest. Ali ove je godine u timu vladalo stresno raspoloženje.’
To je izjava čovjeka koji zna da ne ispunjava očekivanja. Godina je počela dobro, s Kristoffom koji je osvojio sprintersku majicu i tri etape Veljačke utrke Omana.
Ali od tada najbolje što je uspio je etapna pobjeda na Three Days of De Panne i četvrto mjesto na Milano-San Remo. Nije dovoljno dobro.
Sada je turneja u drugom tjednu i planine se naziru. Prvi tjedan sadržavao je četiri etape sprinta. Troje ih je otišlo u Kittel.
Kristoffov najbolji rezultat do sada? Drugo na pozornici 4 – onoj u kojoj se Mark Cavendish intimno upoznao sa Saganovim desnim laktom. Više pritiska, više 'glasina'.
'Dobro smo raspoloženi', tvrdi Azevedo, bivši profesionalni trkač koji je preuzeo dužnost od Viacheslava Ekimova u zimu 2017.
‘Tim će ponovno raditi za Alexa danas i isto sutra. Uvjereni smo da ćemo pobijediti etapu prije Pariza.
‘Jedna od Alexovih najvećih prednosti je njegova snaga. Kada je osvojio etape Toura [2014.], bilo je to tijekom druge polovice utrke. U potpunosti ga podržavamo.’
Nakon oluje
Čini se da će današnja 10. etapa biti trenutak mira nakon jedne od najkaotičnijih i najdivljih etapa koje su proteklih godina preplavile Tour.
Etapa 9 ostat će zapamćena po tome što je Richie Porte iz BMC-a izgubio kontrolu na nizbrdici niz zasićeni Mont du Chat, klizeći preko ceste i glavom naprijed u zid od stijene, svladavši pritom Dana Martina iz Quick-Stepa. Geraint Thomas iz tima Sky također se teško srušio i bio je prisiljen povući se.
'Bila je to brutalna pozornica,' razmišlja moj jutarnji vodič, timski liječnik Dag Van Elslande, uz kavu.
‘Jahači su sagorjeli više od 5000 kalorija tijekom relativno kratke etape [181,5 km]. Zato smo te večeri poslužili pomfrit.
‘Također smo im napravili jako ukusan sendvič za pojesti na kratkom transferu avionom. Ostani ako želiš vidjeti klupski sendvič Tonyja Martina…’
Osim obnavljajuće moći ugljikohidrata, vozači su također imali dobro tempiran dan odmora kako bi povratili snagu, a suosjećajna ekipa u ASO-u pripremila je prilično otmjenu 10. etapu od Périgueuxa do Bergeraca da olakša natrag u stvari.
To je krug od 178 km, budući da su startni i ciljni gradovi udaljeni samo 40 km zračne linije. Ruta se sastoji od dva uspona kategorije četiri i, pa… to je to.
'Ahh, ovdje su Maurits [Lammertink] i [Tiago] Machado, ' dodaje Van Elslande.
‘Oni su uvijek prvi dolje. Zatim imate neke jahače koji se bude kasno i silaze u zadnji tren, poput Roberta Kiserlovskog.
‘Biciklisti vole rutinu. Devet različitih osobnosti, sedam različitih zemalja – iako je engleski sada jezik našeg tima – i devet različitih načina buđenja. Dolazi Tony…’
…i ide Tony, ravno pokraj nas. Stručnjak za kronometar je fokusiran čovjek. Ispod njegove lijeve ruke nalazi se njegova vrećica muslija. Martin ga čvrsto i pomalo nesvjesno steže.
‘Sada možemo vidjeti Martinov klub sendvič. Nevjerojatno je.’ Van Elslande ga je sigurno povećao, ali osjećam da je sadržaj na izdisaju, sastoji se uglavnom od Philadelphije i kuhanih jaja – žumanjak je uklonjen, naravno, jer je to dodatna kalorija.
Ono što je više hipnotičan je Martinov stil pripreme hrane, koji spaja vojni fokus s biomehanikom koja je uznemirujuće spora i precizna.
Mnogi vozači već su na svojim smoothiejima – tajni recept kuhara Gianpaola Cabassija – kad Martin završi.
'Sada ću ti pokazati svoju kremu za guzicu,' kaže Van Elslande.
Jedan od manje ugodnih poslova za timskog liječnika uključuje čišćenje i previjanje rana. Od devet vozača tima, tri imaju rane na sedlu.
Van Elslande mi je rekao da je stručnjak i da je čak stvorio vlastitu formulu. Inzistira da bacim pogled u njegov kabinet 'sazrijevača nodula'.
'Idemo pogledati,' kaže, dok ulazimo u timski autobus. Proizvodi niz kadica, tuba i obloga.
‘Ovo je tar. Stavit ću ti ga na guzicu,’ kaže. Ne odgovaram.
‘Šalim se!’ brzo dodaje. ‘Evo ti malo za prst. Brže sazrijeva apsces i uključuje ulje jetre bakalara, cink, dezinficijens, vitamin E…
‘Imamo i lokalni anestetik; ljekovita krema s cinkom; Compeed, koji djeluje kao druga koža; Betadine sapun koji sprječava da vaše prepone pokupe infekciju - i to samo za vanjštinu.
‘Ako imate kvržicu ispod kože, vrijeme je da pitate osteopata zašto imate trenje. Možda ste uvrnuti na biciklu. Sve te kreme ne djeluju ako imate mehanički problem.’
To je uvid u patnju i poniženja biciklista koji je nevidljiv prosječnom obožavatelju utrka, a u meni ostavlja novootkriveno poštovanje prema profesionalnim vozačima.
Svejedno, odlučujem da sam dovoljno čuo o stražnjim pritužbama i napuštam autobus. Opraštajući se s liječnikom, stopiram s novinarskim službenikom Philippeom Maertensom do startne linije u Périgueuxu.
Posao je na prvom mjestu
Belgijski ljubitelji biciklizma dobro poznaju Maertensa. Osim što radi za Katushu, za belgijsku TV komentira svoju prvu ljubav prema ciklokrosu.
Također je privukao širu pozornost tijekom ispitivanja disk kočnica u pelotonu prošle godine kada je nekoliko vozača, uključujući Owaina Doulla iz tima Sky, tvrdilo da su bili porezani lopaticama rotora u nizu sudara – što je dovelo do suđenje se obustavlja.
Maertens je ostao uvjeren da su diskovi sigurni i to je demonstrirao tako što je dlanom zaustavio rotor koji se brzo okreće i postavio to na Katushain Twitter račun. 'Stvarno nije boljelo', kaže.
Maertens je jedan od iskusnijih i važnijih menadžera komunikacija koji ima svoje mišljenje o svakom aspektu sporta.
Dok se vozimo, pojavljuje se pitanje TV prava koja stižu ne samo organizatorima utrka, već i timovima.
Predlažem mu da kad bi timovi mogli dobiti dio TV novca, to bi osiguralo veću stabilnost i pomoglo u neutraliziranju nesigurne prirode modela sponzoriranja.
'Shvaćam poantu, ali postoji još jedan argument,' odgovara on. 'Kada bi ASO morao podijeliti dio svojih TV prihoda timovima, s pravom bi rekli da bi se ista pravila morala primjenjivati na sve događaje.
‘To bi jednostavno ubilo manje rase. Također bi moglo ugroziti neke od poznatijih utrka. Krenite Liège-Bastogne-Liège i Fleche-Wallonne. Obojica su ASO utrke i gube novac. Što bi im se dogodilo?’
To je pošteno. Ali možda bi Maertens mogao i s manje utrka. Izgleda umorno. Rasprava se okreće zahtjevima turneje i koliko je intenzivna.
‘Mediji, gledatelji, prepune ceste – sve je teže. To je najbolje organizirani događaj na svijetu, ali je uistinu iscrpljujući.’
Nevolje, umor i nevolje prateće ekipe strana su biciklizma koju javnost ne vidi.
‘Mora da je teško, pogotovo ako imaš obitelj. Imaš li obitelj?’, pitam Maertensa. 'Jesam, ali', uzdiše, 'moja žena i ja smo se rastali. Ovaj život nije pogodan za veze. Problem je u tome što je to sjajan posao.’
Timski razgovor
U Périgueuxu krećemo prema timskom autobusu. Biciklist je dobio rijedak pristup timskom razgovoru.
‘Dečki, ovo je ravna pozornica i još jedna prilika za pobjedu,’ kaže Azevedo. 'Želim da svi budu motivirani. Radi za Alexa. Ljudi se osjećaju umorno. Da, jučer je bio dan odmora, ali vikend je bio stvarno težak.
‘Ključno je da imamo Alexa i Marca [Hallera] svježe na kraju. Ako uspijemo zadržati Nilsa [Politta], Alexa, Tiaga, Marca i Tonyja zajedno s 3 km do cilja, to je savršen scenarij.
‘Postoji most oko te oznake. Pokušajte voditi nakon mosta.’
Tony Martin prekida. 'Na ovoj dugoj ruti do 5 km blago je uzbrdo s lijevim skretanjima pa se moramo držati lijeve strane.
‘Uvijek ostani lijevo zbog zavoja i uvijek broji tri sekunde nakon svakog zavoja prije nego stvarno ubrzaš kako bi osigurao da je Alex odmah s nama.’
Azevedo još jednom zauzima središnje mjesto: 'Pričekaj malo, organiziraj se i idi. Drugi znaju da smo na kraju najorganiziranija ekipa. Neću ništa govoriti u zadnjih 5 km - na vama je. Ne želim zbuniti.’
‘Trebamo li govoriti njemački u zadnjih 5 km da ne bude nesporazuma?’ pita Martin. 'Može li Marco govoriti njemački?'
Mnogo veselja i mrmljanja prati ovu posljednju točku. Čini se da je Azevedo bio u pravu - tim se čini dobro raspoložen.
Vrijeme je da krenemo. U autu sam sa soigneurima Ryszardom Kielpinskim i Dmytrom Borysovim.
Kielpinski je vjerojatno najzgodniji 60-godišnjak kojeg sam ikad vidio, a pokazalo se da Borysov voli Deep Purple i Depeche Mode.
Kielpinski je iz Poljske i Borysov Ukrajine. Teško da je to uglavnom ruska slika koju su mnogi oslikali o timu.
'Mislim da u našem timu na Touru ima 15 ili 16 nacionalnosti,' kaže Kielpinski. 'Ovdje nemamo ruskih jahača. Zapravo, u utrci nema niti jednog ruskog vozača.’
Ova internacionalizacija Katushe je noviji fenomen. Za 2017. tim se prvi put prijavio u Švicarskoj, umjesto u Rusiji.
Također su doveli njemačku marku Alpecin kao glavnog sponzora, čiji je šampon s kofeinom prethodno bio zadužen za čišćenje kose Toma Dumoulina i saradnika iz Sunweba.
Daleko je to od stereotipne slike Katuše kao ruskog terora s istoka, biciklističkog ekvivalenta Ivana Drage.
Promjena imidža svodi se na privlačenje globalnih sponzora i prodaju ruskog sporta – nije lak zadatak dok je zemlja još uvijek pod istragom zbog državnog dopinga.
Katushina vlastita povijest jednako je 'šarena'. Tim je 2008. osnovao oligarh Igor Makarov i bio je prvi ruski biciklistički tim s licencom za natjecanje na WorldTouru.
U početku su timske majice bile ukrašene riječima 'Ruski globalni biciklistički projekt', a ruski vozači dominirali su ekipom.
Neki su ih zvali Team Kremlin zbog njihovih političkih veza.
Cinične percepcije graničile su s predrasudama, ali postupci tima samo su raspirili vatru skepticizma, što je naposljetku dovelo do suspenzije UCI licence za 2013. zbog financijskih nepravilnosti, uključujući račun za putne troškove od 28 milijuna eura za 2012.
Komisija za licence također je navela nekoliko incidenata dopinga u momčadi (dva u 2009., jedan u 2011., jedan u 2012.); angažiranje sedam vozača s poznatim presudama zbog dopinga iz prošlosti; članovi osoblja koji su također bili uključeni u doping u prošlosti, posebice Erik Zabel i dr. Andrei Mikhailov; i 12 pogrešaka gdje se nalazi od 2009.
Unatoč svemu tome, Katusha je vraćena i nastavila se utrkivati, potaknuta novcem Makarova, koji je još uvijek susponzor.
Stvari se mijenjaju u Katusha-Alpecinu i mijenjaju se brzo, ali to ne znači da ideja o 'ruskom globalnom biciklističkom projektu' još uvijek nema snage, čak i ako je samo ime izbačeno.
U 27-godišnjem Ilnuru Zakarinu tim bi konačno mogao imati GC zvijezdu koju traže. Zakarin se pridružio timu iz ProContinentalove momčadi RusVelo za 2015. i šokirao mnoge osvojivši prestižnu Tour de Romandie u svojoj prvoj godini s timom.
Završio je peti na ovogodišnjem Giru i u trenutku odlaska u tisak upravo je postao prvi Rus u desetljeću koji je završio na postolju na Vuelti.
'Zakarin je potpisao novi ugovor, što je dobra vijest za tim,' kaže Azevedo. 'Da, ima 27 godina, ali je još uvijek relativno nov na WorldTouru i siguran sam da može osvojiti Grand Tour.
‘Ove smo godine odlučili da se utrkuje na Giru i Vuelti da vidimo kako će se nositi s dva Grand Toura, ali sljedeće godine sva je prilika da će
vratiti se u Francusku.’
Zakarin je sigurno vrhunski jahač, iako je također bivši doperist nakon što je 2009. bio pozitivan na anabolički steroid metandienon, što je dovelo do dvogodišnje zabrane.
U biciklizmu, čak i uz najbolju namjeru, vrlo je teško voziti se daleko od svoje prošlosti.
Psihologija gubitka
Zakarin kaže da se promijenio i da je vjerojatno odslužio svoje. Kakvo god bilo vaše stajalište o kažnjavanju dopingovaca, kako se 10. etapa ovogodišnjeg Tour de Francea odvija, jasno je da će biti vrlo malo važnih radnji do posljednjeg kilometra.
Zapravo, ističe se da su stotine zastava s bijelim ružama na plavoj pozadini koje vijore na povjetarcu, što je rezultat formalne veze između područja Dordogne i Yorkshirea.
Prelijepo jato gusaka također mi zapne za oko, iako natpis ubrzo nakon proglašenja foie gras regije najboljim na svijetu ostavlja gorak okus.
U završnom sprintu, Katushin vodeći izlazni vlak slijedi naredbe gotovo u potpunosti, ali ne može spriječiti Kittela da osvoji svoju četvrtu etapu utrke.
Nastavit će pobjeđivati i sljedeći dan, prije nego što se povuče u trećem tjednu. Kristoff i tim izgledaju razumljivo potišteno.
Tony Martin odmiče kako bi proveo 10 minuta zagrijavajući se na rolama.
'Bio sam iznenađen koliko se Kittel pokazao brzim,' kaže nam Kristoff. Azevedo to kaže na drugi način: 'Kad jahač pobijedi, lakše je ponovno pobijediti.
‘To im daje samopouzdanje i dodatnu motivaciju. Ponekad vozači koji ne pobjeđuju počnu trčati u panici.’
Samopouzdanje koje dolazi s pobjedom uvodi se u fenomen koji se zove testosteronska povratna sprega.
Studije su otkrile da pobjeda podiže razinu testosterona, što podiže razinu samopouzdanja, što rezultira pobjedom, što podiže razinu testosterona…
Na žalost za Kristoffa, poraz može imati suprotan psihobiološki rezultat.
'Ali još uvijek imamo povjerenja u Alexa', kaže Azevedo. 'Podržavamo ga 100 posto. On to zna.’
Do kraja turneje 2017., Kristoff nije uspio osvojiti etapu. Početkom kolovoza objavljeno je da je potpisao dvogodišnji ugovor s UAE Team Emirates.
Njegova zamjena u Katushi? Marcel Kittel. Neke su se glasine, čini se, pokazale točnima.
