Britanski talent James Knox o preživljavanju kao neo-profesionalac u Deceuninck–QuickStepu, vožnji za Juliana Alaphilippea i ciljanju na Giro d’Italia
James Knox etablirao se kao jedan od najčudesnijih penjačkih talenata u biciklizmu kao mlađi od 23 godine, završivši drugi na Liege–Bastogne–Liege Espoirs i iza Egana Bernala na glavnoj etapi Tour de l'Avenir 2017.
Ali nakon što se našao u grupitto na Tour of Romandie i Criterium du Dauphine u svojoj prvoj godini kao profesionalac s QuickStepom, Cumbrian se počeo pitati je li WorldTour bio predaleko.
'Razmišljao sam, "Sranje, ako se sada nešto stvarno ne promijeni, ne znam što ću", kaže Knox za Cyclist. 'Bila su to dva najteža trenutka. smatrao sam se penjačem, ali sam završio u grupitto na tjedan dana.'
Knox razmišlja o svojoj novoprofesionalnoj godini i vožnji toboganom uspona i padova: osjećaja kao kod kuće među izvanrednim talentima Deceunincka–QuickStepa i dugotrajne sumnje u sebe.
'Tijekom prve polovice sezone bilo je malih trenutaka kada sam pomislio, "Da, sad sam ovo provalio", ali onda bih nekoliko dana kasnije dobio glavu, ' on kaže.
Tek do Tour de Wallonie krajem srpnja, gdje je Knox osigurao svoj najbolji rezultat sezone sa šestim mjestom u generalnom plasmanu, počeo se osjećati 'potpuno opušteno' na vrhu sportske tablice.
Ubrzo naprijed do početka nove kampanje i taj 'neo-profesionalni stres prve godine' je daleka uspomena jer Knox počinje svoju drugu sezonu.
Ako je 23-godišnjak stigao u Australiju na Tour Down Under kao smireniji, sigurniji vozač, malo toga se promijenilo na cesti za najuspješniji biciklistički tim: Elia Viviani osvojio je uvodnu etapu zavjese 2019. podizač prije nego što je ponovno trijumfirao na Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Preživjeti i napredovati kao neo-profesionalac
Knox je vozio za tim Wiggins na razini U23, a bilo je to nakon njegovog nastupa na Tour de l'Avenir, koji je zauzvrat došao nakon plasmana među prvih 10 na Tour of Croatia, Ronde de l'Isard i Tour Alsace, taj belgijski super tim Patricka Lefeverea pokucao je s ponudom dvogodišnjeg ugovora.
'Napravio sam nekoliko poziva u sljedećih nekoliko sati i onda prihvatio ponudu,' kaže Knox. ‘Bilo je to ostvarenje sna. Nisam namjeravao čekati ništa drugo.’
Knox priznaje da je bio zadivljen na prvom predsezonskom okupljanju tima u listopadu 2017., ali se brzo osjećao dobrodošlim.
Međutim, život profesionalnog biciklista započeo je mučno: mučna ozljeda koljena natjerala ga je da ne vozi bicikl na tri tjedna, da bi se vratio u sedlo tek malo prije odgođenog debija u bojama QuickStepa na Abu Dhabi Touru.
Ubrzo su uslijedila dva najteža pronalaženja forme u ranoj sezoni: Volta a Catalunya i Tour of the Basque Country.
'Očekivao sam da ću otići u Kataloniju i Baskiju i dobiti glavu', kaže Knox. 'To je bilo u redu, pomirio bih se s tim jer nisam imao savršen početak godine. Otišao sam tamo i pravodobno sam dobio udarac u glavu.’
Neumoljiv raspored, ne samo za neo-profesionalca, vidio je postavu Knoxa za njegov prvi Classic u La Flèche Wallonne: utrku u kojoj se morao 'uštipnuti' vozeći u znak podrške Julianu Alaphilippeu kao Francuzu - jedna od nedvojbenih zvijezda 2018. - odjahala je do pobjede.
‘To je bio prvi veliki trenutak kada sam pomislio, "ovo je pomalo nadrealno." Bila je to utrka koju sam gledao 10 godina i bio sam tamo kao dio pobjedničkog tima.’
Tour of Romandie i Criterium du Dauphine, te Knoxovo vrijeme u grupittu u visokim planinama Jure i Alpa, izoštrili su stvarnost života mladog penjača, ali Britanac je vozio svoju prvu sezonu s malim očekivanjima od QuickStep hijerarhije.
'Bio je to slučaj jedne dobre utrke, jedne loše utrke, jedne dobre utrke, jedne loše utrke,' kaže on. 'Nisam zapravo znao što slijedi - bilo je teško - ali imao sam veliku podršku tima. Ionako se brzo oporaviš. Potreban je samo jedan dobar rezultat i idete dalje.’
Vožnja za tim koji uključuje imena kao što su Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas i Stybar na svom popisu daje motivaciju sama po sebi.
'Ima toliko vrhunskih sportaša,' kaže Knox. 'Ne želiš se isticati i osjećati se kao najslabiji tip tamo. Samo vas tjera da se usredotočite i držite pognutu glavu; obavi posao i dođi do razine svih ostalih.’
Taj naporan rad se isplatio i Knox je preuzeo svoju novootkrivenu formu od Tour de Wallonie do Clasica de San Sebastian. Ako je Knox na belgijskoj etapnoj utrci postigao svoj najbolji plasman godine, španjolska jednodnevna utrka pružila mu je 'najslađi' trenutak te prve sezone.
Valovita ruta kroz Baskiju redovito rezultira napadačkom utrkom i dobro je prilagođena Cumbrianovim talentima - 'Ja sam izvanredan penjač s malo ritma' - i on je ispravno završio je 19., a Alaphilippe je ponovno prešao crtu prvi.
'Otišli smo tamo s kraja Tour de Francea, gdje je Julian postao zvijezda [pobijedivši u dvije etape i dresu na točkice],' kaže Knox.
‘Došli smo u San Sebastian već u pomalo tulumarskom modu i na kraju pobijedili u utrci. Vozili smo jako lijepo kao tim, a i sam sam bio među prvih 20, tako da sam bio oduševljen svojom izvedbom i popili smo malo piće za proslavu.
'Bio je to savršen dan, da budem iskren.'
Talijanski posao
Knoxu su brda uvijek bila dom. Porijeklom je iz Levensa na južnom rubu Lake Districta i bio je nacionalni prvak u trčanju kao tinejdžer prije nego što se okrenuo biciklizmu.
Kao junior izbjegavao je britansku domaću scenu i vozio je za Zappi's, razvojni tim koji vodi bivši profesionalac Flavio Zappi, koji živi u Oxfordu, ali sjedište momčadi nalazi se u njegovoj rodnoj Italiji.
‘Budući da sam bio penjač, nije bilo smisla ostati u Ujedinjenom Kraljevstvu, gdje za mene nije bilo pravih utrka,’ kaže Knox. 'Veliki poziv za mene je bio otići u Francusku, Italiju, Španjolsku.
'Čak i sada, ako sam proslijedio bilo kakav savjet mladim dečkima - mladim dečkima koji sebe smatraju penjačima - stvarno se trebate maknuti iz Ujedinjenog Kraljevstva jer tamo nećete pronaći utrke da se pokažete i excel.'
Nakon što je potpisao za Team Wiggins, Knox se nakratko preselio kući u Cumbriju - 'to je bilo teško, nisam više bio u školi, ali sam i dalje živio pod vlašću svojih roditelja' - i brzo je razmišljao o povratku u Italiju prije nego što je odlučio slijedite dobro utaban put do Girone.
Ipak, Italija i dalje ima posebno mjesto u njegovom srcu, ne samo kao eksplozivan penjač, a Knox je na Deceuninck–QuickStepovom dugom popisu za mjesto na Giro d'Italia, nakon što je zatražio da vozi utrku na timski predsezonski kamp u listopadu.
'To mi je vjerojatno najdraži Grand Tour,' kaže. 'Kao navijač, to je ono što najviše uživam gledati. Ima malo više drame. Uvijek sam volio utrkivati se u Italiji, postoji nešto posebno u vezi s tim.’
Nakon što je prvo preživio, a zatim napredovao u svojoj prvoj godini s Deceuninck–QuickStepom, Knox ostaje realan u pogledu svojih ambicija za nadolazeću kampanju: biti odabran za Giro, završiti svoju prvu Grand Tour, osigurati 'top 10 ili 20' završiti na WorldTour utrci i, što je možda najvažnije u burnom svijetu profesionalnog biciklizma, zaraditi novi ugovor.
Knox ima zrelu glavu na mladim ramenima, ali u srcu ostaje napadački biciklistički trkač.
Mogućnost vožnje Giro d’Italia je 'smrtno uzbudljiva' i on si povremeno dopušta sanjati: baciti pogled s one strane kotača ispred i na planine niz cestu.
'Imam snove o pobjedama na mističnim planinskim etapama,' kaže on. 'Ako završite karijeru govoreći da ste osvojili jednu od najtežih etapa na Touru ili Giru, to će uvijek ući u povijest.'
