Budući da je nova sezona u tijeku, a Covid još uvijek hara, može li biciklizam biti ispred koronavirusa i osigurati pun raspored utrka za 2021.?
Dokument od osam stranica izdan je vozačima Jumbo-Visme na putu za njihov trening kamp u Alicanteu u siječnju. Ove su stranice do detalja objasnile 52 vozača i 68 članova osoblja kako da peru ruke i kako da dezinficiraju kvake svojih spavaćih soba.
Naređeno im je da se ne rukuju sa suigračima, da dezinficiraju svoju zrakoplovnu stolicu prije nego što sjednu na nju, da ne koriste olovke koje su im dali navijači za davanje autograma i da izbjegavaju javne zahode.
U Bonalba Hotel and Spa, koji je preuzeo prvoplasirani tim svijeta, Jumbo muška, ženska i razvojna ekipa bili su na različitim katovima, jeli u odvojenim dijelovima hotelskog restorana i čak odlazili na treninge vozi u različito vrijeme.
Svaki dan im je mjerio temperaturu soigneur, a svaka tri dana imali su brzi Covid test, koji je radio soigneur ili sportski direktor.
Ovo je jedna od posljedica Covida - da su protokoli svačiji posao, a ne samo medicinskog osoblja. Implikacije za vlasnike, sportske direktore i naravno jahače bile su široke, ali u 2020. činilo se da su uglavnom uspjele.
'Vjerujem da smo puno naučili prošle godine,' kaže Richard Plugge, generalni direktor Jumbo-Visme. 'Bili smo primjer za mnoge sportove.'
Plugge ima smisla. Govorio je dok su 72 tenisača bila u karanteni u svojim hotelskim sobama u Melbourneu prije Australian Opena, jer su došli u kontakt sa zaraženima Covidom na letovima.
Istodobno su se otkazivale nogometne utakmice i kritiziralo igrače zbog posjećivanja zabava, a iz Tokija su stizali sve glasniji žamori da će Olimpijske igre biti otkazane drugu godinu zaredom, s izgledima da će ugostiti tisuće sportaša iz cijelog svijeta jednostavno previše riskantno.
No nisu samo nogometaši prekršili Covid pravila. Michael Storer iz tima DSM poslan je kući iz trening kampa prije povratka na utrke 2020. jer je napustio hotel kako bi kupio šampon.
Još ozbiljnije, Miguel Angel Lopez, kolumbijska zvijezda koja se pridružila Movistaru iz Astane 2021., navodno je prisustvovao obiteljskom okupljanju nakon testiranja na Covid, ali prije nego što se u siječnju ukrcao na let za Europu.
Tada je upoznao neke od svojih novih suigrača u madridskoj zračnoj luci i odletio u timski trening kamp, gdje je po dolasku bio pozitivan. Ispostavilo se da je jedan od okupljenih imao koronavirus.
Posebne mjere
Slučaj Lopez ističe se kao vrlo neobičan. Profesionalni biciklisti, možda naviknutiji na asketski život od većine, čini se da su se uglavnom mogli pridržavati krutih protokola. Nije da je lako: 'To je kao da ste cijelo vrijeme u kampu za visinske treninge', kaže Chad Haga iz tima DSM.
Haga, govoreći iz trening kampa svoje momčadi u Calpeu, Amerikanac je, pobjednik etape Giro d’Italia i drugi najduži staž u svom timu, nekadašnjem Sunwebu.
'Nadam se, ali sam nesiguran za sezonu koja je pred nama', dodaje. 'Prošle smo godine pokazali da uz odgovarajuće mjere možemo imati pravu sezonu.
‘Timovi, UCI i organizatori radili su zajedno kako bi postavili sustav koji je funkcionalan i što sigurniji. Vozači su odradili dobar posao držeći se toga jer se želimo utrkivati.’
Od svih sportova, možda je profesionalni biciklizam najviše povezan s ultra-disciplinskim životom: osjećajem koji je rastao tijekom proteklog desetljeća kako su visinski kampovi – obično na udaljenim lokacijama, bez smetnji – ikada poprimili veći značaj.
'Kamp za obuku na visini sada je način života,' kaže Haga. 'COVID nas je natjerao da se prilagodimo takvoj vrsti izolacije u svakodnevnom životu. Nije to ništa što nam nije poznato, ali smo to jednostavno morali proširiti kroz život. Teško je, ali nadamo se da nije zauvijek.’
U danim okolnostima, profesionalni biciklizam je dobro prošao što je organizirao onoliko utrka koliko je bilo 2020. Bilo je žrtava, posebice Paris-Roubaix i Amstel Gold Race. Bilo je poteškoća na putu, uključujući pozitivne Covid testove za Simona Yatesa i Stevena Kruijswijka i povlačenje njihovih timova, Mitchelton-Scott i Jumbo-Visma, s Giro d’Italia.
Sve u svemu, međutim, profesionalni biciklizam je preživio i, u datim okolnostima, napredovao.
A ipak početkom 2021., kako su utrke bile otkazane ili odgođene, postalo je jasno da će koronavirus baciti sjenu i na ovu sezonu.
Tumačenje pravila
Pitanje je kako sport upravlja trenutnom situacijom i minimizira rizik. Bilo je otrežnjujuće uzeti u obzir da, usprkos svim protokolima koje su Jumbo-Visma i drugi timovi implementirali, oni bi mogli biti neadekvatni ako bi se vozač ili član osoblja zarazio koronavirusom i zatim ušao u timski 'mjehurić'.
Vrijedeće mjere su prestroge kada nema Covida – ne pojavljuje se niotkuda – ali po svoj prilici nedovoljne ako je virus prisutan. Zbog toga se Jumbo-Visma povukla s Gira nakon što je Kruijswijk bio pozitivan - "kako bi zaštitio utrku", kako je tada rekao njihov sportski direktor Addy Engels - iako je odluka izazvala dosta kritika organizatora Gira. Direktor utrke Mauro Vegni i dalje je pametan.
Richard Usher je glavni liječnik u Team Ineos Grenadiers. Pošteno je reći da je sredinom 2020., kada je UCI objavio svoj revidirani kalendar koji je cijelu sezonu praktično sažimao u tri mjeseca, bio – kao i većina liječnika u drugim timovima – krajnje skeptičan u vezi s izgledima da se sezona nastavi..
Došlo je do razočaranja od strane liječnika u smjernicama UCI-ja, koji su bili nejasni o tome što će se dogoditi u slučaju pozitivnog na Covid – čini se da to ovisi o organizatorima utrke.
I ostaje nejasnoća u UCI smjernicama, kao što je ovo: 'U slučaju da su različiti protokoli proturječni jedni drugima (protokoli koje provodi poslodavac, organizator događaja, nacionalni savez, zdravstvena tijela u zemlji u pitanje ili UCI), preporučuje se, ali nije obavezno, da slijedite najstroži protokol.'
Preporučeno, ali nije obavezno.
Onda tu su i troškovi – možda ne toliko zabrinjavajuće za Ineos Grenadiers, ali svakako za manje timove. 'Ako se svaka utrka nastavi i svakoga testiramo dvaput, to će koštati £140, 000,' rekao je Usher prošle godine.
‘Zabrinuti smo hoće li manji timovi izvan WorldTour-a moći udovoljiti prijedlozima.’
Ako ne bi mogli, to bi potencijalno moglo dovesti veće timove i sve ostale u opasnost. Sada, na početku sezone 2021., dr. Usher može razmisliti o tome što je bilo dobro.
'Mislim da je kombinacija stvari omogućila održavanje utrka,' kaže on. 'Svi timovi sastavili su stvarno dobre protokole i imali smo stvarno dobre dogovore za rad između timova, posebno u hotelima, mapirajući područja u koja bi svaki tim mogao ići.
‘Neke UCI-jeve politike testiranja su nas malo iznevjerile,’ dodaje – Usher bi želio vidjeti više brzih testova ujutro na utrkama.'Trenutačno još uvijek ne priznaju testove bočnog protoka jer su niske specifičnosti i s njima ne dobivate certifikat.
‘Ali suradnja između timova nastavljena je tijekom zime i u pripremama za sezonu. Svi predstojnici medicine imaju grupu e-pošte i mi smo gledali što je dobro prošlo i što možemo poboljšati.’
Pogled u budućnost
Kontroverzno pitanje za profesionalni sport tiče se cijepljenja. Jedan tim, tim UAE Team Emirates pobjednika Toura Tadeja Pogačara, dao je svojim vozačima početkom siječnja kinesko cjepivo Sinopharm: potez s političkim, ali i medicinskim značajem, s vozačima predstavljenim kao dječaci s plakata za napore masovnog cijepljenja UAE.
Nema sumnje da bi druge momčadi željele cijepiti svoje vozače, kao što bi i nogometni klubovi željeli cijepiti svoje igrače. Ali izgled profesionalnih sportaša koji preskaču redove je faktor koji je do sada kočio ovo.
'To je zanimljiva rasprava,' kaže Usher, 'jer brojke [ljudi u profesionalnom sportu] nisu velike. To ne bi toliko odgodilo masovno predstavljanje. Ali politički i moralno ne bi izgledalo dobro kada bi sportaši imali prioritet nad zdravstvenim radnicima, učiteljima i starijim ljudima.’
Međutim, lako je zamisliti rastuću napetost po pitanju cijepljenja. Moguće je da UAE Team Emirates neće još dugo biti sam u cijepljenju.
U međuvremenu, što Usher očekuje od sezone koja je pred nama?
‘Mislim da će prva tri, četiri mjeseca biti gotovo ista kao prošle godine. Možda će biti nekih utrka, ali vjerojatno ćemo dobiti dosta otkaza. Ako pogledate gdje se te utrke održavaju, u Francuskoj, Španjolskoj, Portugalu, Italiji, teško je vidjeti da su neke od ovih utrka dopuštene.
‘Ali bit ćemo spremni. Upravo smo ponovno prošli kroz sve naše protokole i ažurirali ih s obzirom na ono što smo naučili prošle sezone.’
Jedna od najzanimljivijih lekcija iz prošle sezone odnosila se na druge bolesti koje nisu povezane s Covidom. Na kraju Toura neki timski liječnici primijetili su koliko malo drugih bolesti imaju njihovi vozači, a Usher je svjedočio sličnom trendu u Ineosu.
‘Primijetili smo ogroman pad u našim stopama zaraze tijekom cijele godine,’ kaže on. 'Siguran sam da je to zbog svih mjera opreza: pranja ruku, maski za lice i drugih mjera. Imali smo vrlo malo slučajeva proljeva, vrlo malo upala grla ili normalnih virusnih pojava.’
Ovo bi moglo biti značajno u smislu budućeg ponašanja, a Usher priznaje da i sami vozači smatraju da je to prilično uvjerljivo. Što god se dogodi s Covidom, maske za lice i socijalno distanciranje mogli bi ostati ovdje. 'Svakako u visokorizičnim područjima poput putovanja', slaže se Usher.
Možda bi također mogle postati uobičajene na startu i cilju utrke, što bi onda imalo implikacije na navijače i medije. Biciklizam je oduvijek vjerojatno bio najpristupačniji profesionalni sport, ali to bi se moglo promijeniti.
Duga igra
Trenutno, izbjegavanje koronavirusa ostaje prioritet, ne samo zato što je toliko nepoznato o njegovim mogućim učincima na zdrave sportaše. Iako se čini da nitko od profesionalnih vozača koji su ga zarazili 2020. nije patio od dugotrajnih simptoma, postoje strahovi o mogućim učincima posebno na sportaše izdržljivosti.
Usher otkriva da su Engleskom institutu za sport pridružena 144 sportaša s dugotrajnim Covidom, od kojih su većina sportaši izdržljivosti.
'Iz nekog razloga izgleda da su sportaši koji se bave izdržljivošću više pogođeni dugotrajnim Covidom,' kaže on. To je velika briga, objašnjava on, s dugotrajnim Covidom koji opisuje slučajeve u kojima su simptomi produljeni, traju najmanje četiri tjedna i pogađaju otprilike jednu od pet osoba kod kojih je test pozitivan na virus.
Simptomi se razlikuju, ali mogu uključivati respiratorne, kardiovaskularne, neurološke i mišićno-koštane probleme, kao i opći umor.
'Zato smo vrlo oprezni sa svima koji su pozitivni na testu, čak i ako su asimptomatski,' kaže Usher.
Kada je Cyclist razgovarao s Usherom prošle godine, neposredno prije nastavka utrke, nije bio siguran je li bilo razumno održavati utrke, pa čak ni je li to moguće. Liječnici su bili zabrinuti zbog istraživanja iz Nizozemske o širenju kapljica i aerosola i udaljenosti koju oni putuju kada netko trči.
Primijenjeno na biciklizam, Usher i drugi brinuli su se da bi Covid-pozitivne kapljice mogle putovati 40 do 50 metara, što bi implikacije mogle biti strašne u pelotonu od do 200 vozača.
Čini se da se njihovi najgori strahovi nisu obistinili 2020., iako 2021. postoje novi sojevi koronavirusa za koje se čini da su prenosiviji i mogli bi biciklističke utrke učiniti rizičnijim.
To je najgori mogući scenarij. Možda je bolje potražiti inspiraciju u, kako se pokazalo, kratkoj, ali uzbudljivoj sezoni 2020. Kalendar, pokazalo se, nije uklesan u kamenu: utrke se mogu pomicati. Mogu se voziti sigurno, pa čak i – kao na Tour of Flanders – bez navijača uz cestu.
Plugge vjeruje da je jedna lekcija iz prošle godine ta da se utrke nastavile prekasno.
'Ponovo smo počeli u kolovozu kada mislim da bi lipanj i srpanj bili najbolji mjeseci za utrku,' kaže on. 'Nadam se da ćemo iz toga naučiti 2021.'
Djeca nisu dobro
Šteta koju Covid nanosi utrkama za mlade mogla bi imati posljedice za WorldTour timove u nastavku
U olakšanju zbog profesionalnog biciklizma koji uspijeva nastaviti tijekom krize izazvane koronavirusom, moglo bi biti lako zaboraviti da su utrke u drugim kategorijama gotovo nestale.
Za juniore i vozače ispod 23 godine to je posebno teško. Mogu vidjeti kako se njihov mali prozor mogućnosti zatvara, postavljajući im razna pitanja o tome isplati li se predanost, a timovima o tome kako identificiraju talente bez utrka koji bi glumili izloge.
Brine se da se neke od rasa koje su postale žrtve Covida možda neće vratiti. Merijn Zeeman, sportski direktor u Jumbo-Vismi, sugerira da bi to moglo iz temelja promijeniti sport, pri čemu bi biciklizam, barem na razini mladih, postao sličniji atletici, gdje natjecatelji naporno treniraju, ali se rijetko utrkuju.
‘S Covidom, ono što se dogodilo [u kategorijama ispod 23 godine i juniorima] je da biciklizam postaje sve manje sport utrkivanja, a više sport treninga,’ kaže Zeeman. 'Neće im biti lako utrkivati se ove sezone, ali još uvijek postoji prilika da ovi vozači rastu i razvijaju se.'
Zeeman inzistira na tome da će WorldTour timovi poput njegovog i dalje moći identificirati najbolje talente, uglavnom koristeći podatke o obuci. Ovo može biti istina, ali malo je vjerojatno da će biti ikakva utjeha za većinu nadobudnih mladih biciklističkih trkača.
