Uzastopne pobjede na pozornici za Welshman igraju izvanredan dan akcije
Geraint Thomas (Team Sky) osvojio je svoju drugu uzastopnu etapu utrke Tour de France 2018. na vrhu Alpe d'Huez, pobijedivši u sprintu petorice za liniju koja je završila nevjerojatnu dnevnu akciju u Alpama.
Nakon što je Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) oboren u sudaru u posljednja 4 km, vodeći GC kandidati vodili su fascinantnu bitku za slavu u posljednjim kilometrima, ali Thomas je bio posljednji čovjek koji je stajao na crti, pobijedivši Toma Dumoulina (Team Sunweb), Romaina Bardeta (AG2R La Mondiale) i Chrisa Froomea u sprintu.
Nibali se oporavio od sudara i završio nadomak vodećih, ali je Nairo Quintana (Movistar) ispao usred uspona i ostavio svoje nade da će pobijediti u utrci.
Rani napad grupe koja se odvojila doveo je do toga da je Nizozemac Steven Kruijswijk proveo veći dio dana u virtualnom žutom dresu, ali je naposljetku bio umotan na samo 3 km od kraja kako je tempo među favoritima rastao.
Priča o fazi 12
Col de la Madeleine… Col de la Croix de Fer… Alpe d’Huez. Tri uspona utkana u samo tkivo folklora Tour de Francea, i sva tri s kojima se treba suočiti na Etapi 12, trećem od tri uzastopna dana u Alpama.
Puno se priča ovih dana o tome što Tour treba učiniti kako bi utrke bile uzbudljivije i nepredvidljivije, ali malo tko bi se složio da su etape poput ove ono što Tour radi najbolje.
Toliko najvećih imena profesionalnog biciklizma je osvojilo, i bilo je pobijeđeno, na ovim svetim cestama, i kotrljajući se iz Bourg-Saint-Mauricea na toplom suncu, sa 175 km kazne pred sobom, bilo je mnogo vozača u trebaju vlastitu izvedbu koja će definirati karijeru ako žele prekinuti dominaciju tima Sky na ovogodišnjoj utrci.
Skyjeva se taktika jučer odigrala gotovo savršeno, donijevši etapnu pobjedu i žutu majicu za Thomasa i kasni procvat Froomea koji je ostavio gotovo sve njegove suparnike posrnulim.
Ipak, koliko god se Sky dobro vozio, ljudi poput Bardeta, Quintane i Nibalija morali su preuzeti dio krivnje jer su taktički igrali u Skyjeve ruke. Prizor trojca koji se gledaju na posljednjem usponu, nevoljko da rade zajedno protiv zajedničkog neprijatelja, zasigurno će podići Skyjev moral jednako kao i sve što su oni sami mogli učiniti na biciklu.
Bez obzira na to, vrijeme oklada za zaštitu od rizika je prošlo. Ako je itko jučer jahao u sebi i puštao Sky da obavi težak posao kako bi zadržao nešto u rezervi, danas je bio dan da to i dokaže.
Onda ima puno za razmišljanje tijekom ranih kilometara dok je utrka prolazila kroz svoj uobičajeni neprestano razvijajući ciklus napada i protunapada od onih koji su željeli dobiti ranu stanku dana.
Bilo je 30 km vožnje prije starta Col de la Madeleine od 25,3 km (hors categorie, 6,2% prosjek), do kraja koje je napravljen jak izbor od 26 vozača.
Među njima su bila imena kalibra Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink i Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) kao i serijski bijeg prijestupnika poput Warrena Barguila (Fortuneo-Samsic) i Juliana Alaphilippea (Quick-Step Floors).
Stanica čekanja
Iza, Sky je zauzeo svoju uobičajenu poziciju na čelu pelotona. Velik dio puta uz Madeleine zaostatak je iznosio oko dvije minute, ali s Woutom Poelsom i Lukeom Roweom koji su se počeli mučiti, tempo je malo smanjen. Jesu li Sky počeli plaćati za svoje nemilosrdno dizanje brzine na čelu afere? Vrijeme bi pokazalo.
Preko vrha Madeleine, Alaphilippeov eksplozivni sprint osigurao je još jedno puno bodova u njegovoj potrazi za točkicama, s Barguilom drugim i Sergeom Pauwelsom (Dimension-Data) trećim. Peloton ga prati daleko ležernijim tempom nekih 2’45” kasnije.
Col de la Croix de Fer (29 km na 5,2%) bio je veliki kao drugi veliki uspon dana, ali prvo je utrka morala proći uske prekretnice Lacets de Montvernier, duge samo 3,4 km, ali u prosjeku 8,2%, dovoljno da dobijete 2nd status uspona u kategoriji.
Iz razloga koje je sebi najbolje poznavao, Pierre Rolland (EF Education-Drapac) odlučio je ići sam iz grupe za odmor, i popeo se na vrh 30 sekundi ispred svojih bivših suputnika, predvođen – neizbježno – Alaphilippeom, i 4'10” gore na glavnom polju.
Možda se prisjećao svoje etapne pobjede na Alpe d'Huezu 2011., a njegove su se šanse za nevjerojatno ponavljanje poboljšale kada je odabrana grupa od 10 stigla da mu napravi društvo, uključujući Valverdea, Kruijswiika, Gesinka, Zakarin, Barguil i nekolicina drugih.
Virtualni žuti dres
Tehnički, Kruijswijk je sada bio u virtualnom žutom dresu, s ključnim suigračem koji je vozio tempo ispred njega u Gesinku, a razlika se nastavila smanjivati. Što je još značajnije, Rowe i Gianni Moscon već su bili otkačeni iz Sky expressa.
Pritisak je bio veliki, a Kruijswijk ga je još više pojačao tako što se sam oslobodio na Croix de Fer – hrabar potez s 20 km uspona koji je još trebao prijeći, a da ne spominjemo sam Alpe d'Huez. Ali s još jednim GC čovjekom u Primozu Rogliću koji se sigurno ugnijezdio u pelotonu, LottoNL-Jumbo je imao nekoliko opcija za igru.
Za sada, međutim, Kruijswijk se pokazao kao prilično dobar plan A. 10 km od vrha njegovo je vodstvo naraslo na 1'10" tijekom ostatka pauze i 5'40" na žutoj majici. I dalje se razlika povećavala.
Sky je tada izgubio još dva vozača, Poelsa i Jonathana Castroviejoa, i odjednom su AG2R i Movistar preuzeli kontrolu Bardeta i Quintane (ili Landa). Ali s Kruijswijkom koji je sada bio na šest minuta, ovo je sve više postajalo jednako suprotstavljanje Nizozemcu koliko i napad na Sky.
Kruijswijk se očito počeo umarati dok se približavao vrhu, ali je zadržao svojih šest minuta prednosti u odnosu na Thomasa i ostale favorite i sada vodio ono što je ostalo od bijega za više od tri minute.
Sigurno je počeo sanjati o tome da bude prvi Nizozemac u gotovo dva desetljeća koji je pobijedio na 'nizozemskoj planini', kako je Alpe d'Huez poznat, ali s još 43 km vožnje prije početka legendarnog uspon, bilo je dosta posla za obaviti prije nego što je uopće stigao.
Promjena terena dovela je do toga da Sky ponovno zauzme mjesto na čelu pelotona, ali Kruijswijk je, potpomognut stražnjim vjetrom, dobro obavljao posao obrane svog vodstva. Peloton je do sada uhvatio sve ostale iz prvobitne grupe koja se odvojila, ostavljajući samo jednog čovjeka ispred.
21 zavoj za pokret
I tako dalje do Alpe d'Hueza i neizbježnog obračuna koji bi se odvijao tijekom 21 zavoja unazad. S malo više od četiri minute vodstva, može li Kruijswijk izdržati i osvojiti etapu?
Puno bi ovisilo o tome kako su se odvijale taktičke igre koje se igraju iza. Sve što je mogao učiniti je jahati i nadati se.
Geloton je brojao 25-ak vozača u podnožju uspona, od kojih pet iz tima Sky. Ali gotovo odmah pola tuceta je udaljeno, među njima Skyjev Castroviejo, kada je Michal Kwiatkowski preuzeo štafetu naprijed. Kilometar kasnije i on je sjeo, ostavljajući samo Egana Bernala da jaše za Thomasa i Froomea.
Jahači su nastavili odmicati od leđa dok je Bernal održavao visok ritam, ali još uvijek su Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) i Roglić zadržali svoju poziciju.
Prvi koji je napravio potez bio je Irac Martin, ali nažalost to je bio potez sa stražnje strane, a ne s prednje, o čemu su njegovi napadački napori na jučerašnjoj pozornici jasno govorili.
Bilo je samo pitanje vremena prije nego što će neko od velikih imena napasti, a Nibali se uredno odužio s 9,5 km do cilja, ne idući u potpunosti, već je testirao vodu kako bi pokušao omekšati svoje suparnike.
Brzo je vraćen, a zatim je došao red na Quintanu, i opet je potez bio pokriven. Kruijswijkovo vodstvo sada je iznosilo 2'35 , s gotovo 8 km do cilja i – što je zabrinjavajuće za Nizozemca – nitko još nije krenuo u puni napad iza njega.
Sada je Bardet otišao jasno, a još uvijek su Thomas i Froome ostali ušuškani za Bernalovim upravljačem čak i kad je Francuz otvorio prazninu. Zatim je uslijedio šok kada je Quintana pao sa stražnje strane, nesposoban odgovoriti nakon što se tek vratio iz vlastitog napada.
Bardet je sada predvodio skupinu na žutoj majici za 15 sekundi s 5 km zaostatka, s Bernalom i dalje na čelu ispred Thomasa, Froomea, Nibalija, Roglica, Lande i Dumoulina, koji se mrko držao na začelju.
Konačno je Kolumbijac sjeo, ostavljajući žutu majicu Thomasa koji je vozio ispred Froomea. Ali onda je incident s gledateljem srušio Nibalija, a Froome je u kaosu krenuo u ofenzivu, uhvatio i ispustio Bardeta, a zatim remontirao iscrpljeni Kruijswijk 3,5 km od vrha.
Međutim, ostali favoriti ponovno su se okupili, s Dumoulinom koji je iznenada pokazao zaokret i poveo Thomasa i Bardeta natrag na Froomeov kotač.
Bardet je izveo još jedan napad, a zatišje u neprijateljstvima omogućilo je Landi da ponovno uspostavi kontakt. Ali Bardet nije bio gotov, a još jedan žestoki napad doveo je Landu u daljinu. Zatim je došao red na Dumoulina da napadne, a sada je samo Thomas uspio odgovoriti. Ali opet je ritam popustio, i opet se četvero vratilo zajedno, a Landa im se opet – sa zakašnjenjem – pridružila.
Čak su se i Nibali i Roglić povukli iz uvjeta, ostavljajući sprint od petorice za liniju kako bi se odlučilo o počastima za dan.
