Tour of Flanders osvojiti kapice sretan povratak kući u EF Education nakon nesretnog razdoblja u BMC Racingu
Pa, bilo je teško. Dok sam stajao na glavnom trgu u Oudenaardeu i gledao solo vožnju Alberta Bettiola do cilja na velikom ekranu, vrtio sam glavom u nevjerici. Odupire li se doista osobama poput Sagana, Van Avermaeta i Kristoffa – skupini od 16 članova – da pobijede u ovoj utrci?
Uspio je to, a nije bilo ni blizu crte. Ono što je bilo prije 15 km, prednost od 30 sekundi smanjena je na samo 14 na cilju, a nervozna napetost u zraku nestala je do radosti.
Autobus EF Education First bio je nekoliko metara dalje, a okupile su ga gužve čim su slavljenička piva izašla. U cilju, EF soigneurs su plakali od suza radosnica, dok je sam Bettiol jedva mogao vjerovati što je postigao.
‘Još uvijek ne vjerujem. Moja prva pobjeda. Još uvijek ne vjerujem što sam napravio,' bilo je otprilike sve što je mogao sabrati nakon što je prešao granicu.
Ne da bi mnogi drugi stavili Toskanu na vrh popisa da prvi pređe granicu – ili bilo kojeg EF vozača, što se toga tiče. Pretpostavljeni vodeći Sep Vanmarcke, koji je dvaput bio na postolju, vraćao se nakon ozljede koljena zadobivene na E3 BinckBank Classicu, dok se ostatak tima sastojao od jakih ljudi, ako ne i pobjednika utrka.
Sebastian Langeveld bio je jedan od tih ljudi, prvi se vratio u autobus nakon što je završio na 15. mjestu i odigrao je ključnu ulogu u Bettiolovoj pobjedi. Jedan od tri čovjeka EF-a u vodećoj skupini u podnožju Oude Kwaremonta, radio je kao blokirač na čelu potjere nakon Bettiolovog napada.
'Izjahao je sve iz svog kotača,' rekao je Langeveld. 'Mislim da je danas pobijedio najjači čovjek u utrci. Malo je čudno da nije bio među favoritima; bio je u dobroj formi na E3 i ogroman je talent.’
Što se tiče Vanmarckea, on je bio u napadu ranije u utrci, prije nego što je napravio promjenu u vodstvu do pobjedničkog napada svog timskog kolege. U autobusu EF-a kratko je progovorio, nazvavši Bettiola 'tipom Van Avermaeta, jahačem prave klase' prije nego što je izveo svojevrsni slavljenički đir pred gledateljima.
U ovom timskom sportu koji su pobijedili pojedinci, Bettiol je pobijedio, Vanmarcke je pobijedio, EF je pobijedio. 'Svi dečki, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), svi. Mislim da je EF u prvom planu… Od sada biste trebali više tražiti ružičasto ispred, ' rekao je Bettiol.
Mamma di Pasta
Što je s Bettiolom, pobjednikom Ronde Van Vlaanderena 2019.? Talijan se vratio ove godine, po drugi put u momčadi. Postao je profesionalac s Cannondaleom – starim timom Liquigas – još 2014., prije spajanja s postavom Slipstream Sports Jonathana Vaughersa 2015.
Tada je imao samo 19 godina, 'sa 15 kilograma viška dječjeg sala' prema riječima šefa tima Jonathana Vaughtersa, koji je razgovarao neko vrijeme nakon završetka. 'Mogli ste vrlo rano vidjeti da je bio vrhunski talent, ako ste se samo mogli riješiti tih 15 funti njoka s njega.'
Tračci tog talenta pokazali su se tijekom sljedeće tri godine, najčešće u danima pasa u sezoni – jesenskim utrkama kada se jahači obično opuštaju ili bore za rezultate. Ali obilje jednodnevnih utrka, često na brdovitim parkovima, stvorilo je sretna lovišta.
Pozitivni rezultati na Bretagne Classicu, Clásica San Sebastiánu, GP Québeca i Montréala – plus treće mjesto na Tour de Pologne 2016. – otkrili su onima koji su obraćali pozornost na mladog Classics trkača, koji još uvijek sazrijeva. Na široj pozornici, pohvale su stigle za njegovu vožnju u službi Rigoberta Urána na Tour de Franceu 2017.
'On je odličan trkač, ima nos za utrku,' rekao je Vaughters. 'On je svestran jer može malo sprintati, može se penjati, jako je dobar na kamenju. Na Tour de Franceu pomogao je Rigobertu više nego itko.’
Bettiol je bio jedan od deset vozača koji su otišli krajem 2017., jer se Slipstreamova potraga za sponzorom produžila u rujan, kada je uskočio Education First. Preći će u BMC u nesretnom – i kratkom – razdoblju. partnerstvo, opterećeno ozljedama i lošom formom.
Jahao je za Grega Van Avermaeta tijekom proljetnih klasika, a olimpijski prvak bio je iznenađen što je Bettiol ušao u tim za prošlogodišnji Ronde nakon njegovih DNF-ova na E3 i Dwars vrata Vlaandererena. BMC DS Fabio Baldato obrazložio je da je Bettiolova obitelj već kupila avionske karte za Belgiju.
Ranije ovog tjedna, Van Avermaet je rekao da je njegov bivši suigrač lijen i debeo u BMC-u. Peckave riječi, svakako, ali ipak istinite, u određenoj mjeri.
‘Prošle godine sam nestao s radara. U BMC-u nikad nisam ispunio očekivanja', rekao je Bettiol na konferenciji za novinare nakon utrke. 'Puno je stvari pošlo po zlu, ali moralo je doći do promjene. Između ostalog smršavila sam 3 kg. Lako je to reći, ali nije lako učiniti.’
Njegovi problemi s težinom, iako možda malo prenapuhani, također su uzrokovali njegov nadimak u timu. Bettiol je od milja poznat kao 'Mamma di Pasta' nakon što je za svoj višak kilograma okrivio domaću kuhinju.
'On se još uvijek tako zove', rekao je Vaughters. 'Kada smo konačno potpisali ovaj ugovor, poslao mi je poruku i rekao: 'Mamma di Pasta se vraća!'
‘On to čak i priznaje. Rekao je: 'Ako me ostaviš kod kuće s majkom, udebljat ću se. Moraš me imati u kampovima za trening i nastaviti me gurati.’ Tako da se dodatno trudimo da ga guramo.’
Taj dodatni rad i disciplina već su se isplatili prije izvanrednog podviga u nedjelju. Tirreno-Adriatico u ožujku, koji je prolazio blizu njegovog rodnog grada Poggibonsi, vidio je kako je Bettiol osvojio dva mjesta na postolju, uključujući iznenađujuće drugo mjesto u završnoj kronometarskoj vožnji.
Danima kasnije, bio je u ofenzivi na Poggio u Milanu-San Remu, neposredno prije lansiranja Juliana Alaphilippea. A krajem ožujka, četvrti na E3 BinckBank Classicu nagovijestio je potencijal za proljetne Classics, nakon što je tamo završio deseti 2016.
Još jedan trijumf za mali tim koji je mogao
No ipak, ovo je bilo neočekivano – i za Bettiol i za EF Education First u cjelini. Sada su osvojili četiri od pet spomenika, u razmaku od osam godina. Nedjeljni trijumf njihov je prvi nakon pobjede Dan Martinove Il Lombardije 2014.
Poprilično je dobro za tim koji je vječito u potrazi za sponzorima, a sputan proračunom u donjoj polovici ljestvice Svjetske turneje. Ova pobjeda bila je vezana uz timski rad i unutarnji razvoj; EF nije ekipa prepuna najzgodnijih mladih talenata i zvijezda s velikim novcem.
'Iza ovog uspjeha stoji rad tisuća ljudi', rekao je Bettiol. 'Iza ove pobjede stoje moji suigrači i cijelo osoblje u EF-u, od svih servisera koji su satima stajali s kotačima – danas smo bili pokriveni 27 puta na stazi – sportski direktori, mehaničari, medijski dečki, direktori.'
'Svi, sve, to je san.'
To je duh koji je uvijek bio očit u raznim iteracijama Slipstream Sportsa, stavovi svi za jednog i jedan za sve, prošarani s malo stava 'mi-protiv-svijeta'.
Bilo je to i u nedjelju. Dok je Bettiol vozio posljednje metre ('činilo se kao penjanje uz Mortirolo', rekao je o blagom usponu), pokazao je na oči. Bilo je to neobično slavlje pobjede, posebno za prvu pobjedu, ali razlog je ubrzo postao jasan.
‘Bila je to svjesna akcija – ‘vidiš li me?’’, rekao je, misleći na novinare koji su ga uvijek zanemarili. 'Od sada znaju tko sam.'
Sada svi znaju tko je Alberto Bettiol.
