Brz i ravan dan u kojem je Francuz pobijedio sunarodnjaka Laportea u Pauu
Arnaud Demare (Groupama-FDJ) osvojio je 18. etapu Tour de Francea u brzom sprintu u Pau. Christophe Laporte (Cofidis) bio je drugi, a Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates) daleko treći.
Groupama-FDJ postavio je visok tempo u posljednjem kilometru i bio je nagrađen kada je Demare izdržao Laporteov kasni izazov. Pobjeda je bila prva za francuski tim na ovogodišnjoj utrci, iako ne i za francuskog vozača zahvaljujući paru etapnih pobjeda Juliana Alaphilippea za belgijski tim Quick-Step Floors.
Etapa je bila brza tijekom cijelog dana, s dnevnim odvajanjem od pet igrača – koji su uključivali Nikija Terpstru (Quick-Step) i Matthewa Haymana (Mitchelton-Scott) – nikada nije bilo dozvoljeno povećati razliku dulju od 90 sekundi.
U etapi koja je bila bez stresa za vozače opće klasifikacije, nije bilo promjena u ukupnom poretku. Geraint Thomas (Team Sky) i dalje vodi pred Tomom Dumoulinom (Team Sunweb) za 1'59", dok je timski kolega Chris Froome treći na 2'31". Preostale su samo tri etape utrke – posljednja brdska etapa sutra, kronometar od 31 km u subotu i tipična procesijska etapa do Pariza u nedjelju.
Priča o pozornici
Mogli biste ići toliko daleko da 18. etapu turneje od Trie-sur-Baisea do Paua nazovete danom odmora za vozače za opću klasifikaciju s obzirom na uglavnom ravnih 171 km vožnje, koja se sastojala od samo dva uspona kategorije četiri, Cote de Madiran i Cote d'Anos.
Naravno, niti jedan dan nije bez stresa na Touru, ali bio je daleko od uzbuđenja prethodne dvije etape u Pirinejima, a posebno jučerašnje, u kojoj su se vozači borili s tri planine u samo 65 km.
Ta je etapa na kraju pripala Andskom kondoru, Nairu Quintani (Movistar), koji je napao u podnožju posljednjeg uspona, Col du Portet, i više nikada nije viđen s Danom Martinom (UAE-Team Emirates) kotrlja se u sekundi.
Thomasovo treće mjesto dovelo ga je do povećanja prednosti u odnosu na najbliže GC suparnike, a posebno protiv timskog kolegu Froomea. Četverostruki prvak Toura izgubio je u posljednjim kilometrima etape, priznajući vrijeme i svoju ulogu vođe tima Team Sky. Thomas sada može izgubiti Tour.
Sa startom u Trie-sur-Baiseu, glavna grupa bi završila u Pauu, koji stoji iza samo Bordeauxa i samog Pariza na popisu najčešće korištenih lokacija za cilj etape – danas je bilo njegovo 69. pojavljivanje u toj ulozi.
Kada govorimo o prekretnicama, danas je bila i 365. etapa Tour de Francea francuskog veterana Sylvaina Chavanela u njegovoj dugoj karijeri. Ipak, unatoč cijeloj godini vrijednoj utrkivanja u Grande Boucleu, u kojoj je nastupio u pauzi na mnogim etapama poput ove, Chavanel je propustio kada je glavni prekid dana otišao na 48.8 km nakon prvog sata utrke bez daha.
Umjesto toga, sastojao se od pet muškaraca koji se češće povezuju s kaldrmom sjeverne Europe u proljeće: Hayman i Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Thomas Boudat (Direct Energie), Guillaume Van Keirsbulck (Wanty-Groupe Gobert) i Terpstra.
Glavna grupa, svjesna da je ovo grupa vozača dovoljno jaka da obrani čak i umjereno vodstvo sve do Paua – pogotovo s tako malo sprintera koji su ostali u utrci za koju glavnina može raditi – držala je razliku oko 90 sekundi, snažno jašući da zadrže pet vodećih u dometu.
Visoki tempo mogao je doprinijeti da jučerašnji pobjednik Quintana padne u sudaru. Movistar je snažno udario o palubu, poderavši svoj dres. Bio je prisiljen na promjenu bicikla i jurnjavu, praćenu timskim kolegama, dok se borio da se vrati u glavni krug, koji je malo usporio kako bi mu pomogao da se vrati.
Na stranu to, izgled pozornice ostao je uglavnom statičan kako su kilometri otkucavali: petorica muškaraca ispred, praćeni oko minutu i pol kasnije glavnim terenom. UAE-Team Emirates bili su na čelu pelotona, radeći za europskog prvaka Alexandera Kristoffa, jednog od rijetkih sprintera preostalih u utrci. Norvežanin se bez sumnje svidio njegovim promjenama nakon što je jučer vidio nesreću Petera Sagana pri velikoj brzini.
Pauza je bila okačena da se osuši, ali s 23 km do cilja vremenski razmak ostao je 46 sekundi. Utrka je stigla do posljednjeg uspona dana, Cote d'Anos, nevjerojatnom brzinom. Pauza se još uvijek borila da se izdrži, ali na vrhu uspona utrka je bila skupa, samo za još jedan napad u kojem su sudjelovali vozači Mitchelton-Scotta, pa čak i Dan Martin (UAE-Team Emirates) da okušaju sreću.
Nažalost, prisutnost Martina dovela je do brzog zatvaranja pauze od strane tima Sky. Njihovi interesi GC-a sada su obranjeni, Team Sky je odustao od vodstva pelotona, a Groupama-FDJ je preuzeo odgovornost u pomoć Demareu, vozaču koji očajnički želi pobjedu.
Iznenađujuće, Bora-Hansgrohe je također pomagao u pacemakingu unatoč tome što je Sagan još uvijek bolovao od jučerašnjeg pada. Ovakav tempo uzrokovao je da glavnina rasteže, a neki su se borili da ostanu pričvršćeni straga.
Vodeći u finale, Bora-Hansgrohe i Groupama-FDJ bili su u ravnoj utrci za Sagana i Demarea, ali je bilo tko od njih mogao završiti.
