Prvi pravi brdski test uzdrmao je GC jer sve pođe po zlu za Team Sky
Romain Bardet pobijedio je u 12. etapi Tour de Francea 2017., ali je Talijan Fabio Aru osvojio treće mjesto i preuzeo vodstvo u utrci od Chrisa Froomea iz Team Skya.
U najdužoj brdskoj etapi ovogodišnjeg Toura Froomeov Sky Team napravio je sve kako treba u izgradnji, ali kada je došlo do konačnog shakedowna, u eksplozivnoj završnici od 500 m Froome se našao udaljen od većine svojih ključnih suparnika.
Aru sada vodi u ukupnom poretku Toura za samo 6 sekundi, djelomično zahvaljujući vremenskom bonusu koji je dobio za svoje treće mjesto, dok ga je Bardetova pobjeda podigla na treće mjesto u ukupnom poretku.
Danas, polovica staze utrke, uvijek će biti težak dan s napornih 214,5 km parcoursa. U naizgled udžbeničkom stilu, Mikel Landa iz Skya doveo je Froomea gotovo nadomak crte, ali to je bio slučaj tako blizu, ali ipak tako daleko, jer se posljednja strma padina do Peyragudesa pokazala kao težak test.
Froome se našao nesposoban pratiti tempo glavnih rivala Arua i Bardeta, pa je došao preko crte na 7. mjestu, 22 sekunde u zaostatku.
Aru je postao prvi vozač ikada koji je skinuo žutu majicu s Chrisa Froomea u planinama i definitivno još ima za što igrati, s prva tri mjesta sada dijeli samo 25 sekundi.
Kako se odvijala faza 12
Kao što je to često bivalo, Pau je ponovno bio ulaz utrke u Pirineje i označio je prvi pravi vrtoglavi test za GC kandidate, sa šest kategoriziranih uspona i ciljem na vrhu planine - drugi od tri u ovogodišnja utrka - u Peyragudesu.
Utrka se odvijala na mokrim cestama u maglovitim uvjetima, ali to nije pokvarilo raspoloženje onih koji su tražili rani bijeg, s mnoštvom napada koji su uslijedili čim je zastava bila postavljena.
Činilo se da se ništa nije zadržalo, budući da je glavna grupa bila oštrija nego inače u nadzoru ovih ranih poteza.
Konačno, nakon oko 20 km, pauza je nestala, a između nekoliko drugih jakih vozača, zelena majica, Marcel Kittel. Činilo se kao snažan potez s brojnim ključnim timovima, a najznačajniji odsutni bio je Team Sky.
U potezu od 12 bili su i ljudi poput Stevea Cummingsa iz Dimension Data, Jacka Bauera iz Quick Stepa, Michaela Matthewsa iz Sunweba, Stefana Künga iz BMC-a i Thomasa De Gendta iz Lotto Soudala - tako da je bilo dosta vatrene moći i brzo je došlo do prekida do značajne prednosti od preko 4 minute.
Nije bilo pravih penjača u skupini, a najbolje plasirani vozač na GC-u bio je Cyril Gautier iz AG2R-La Modiale, na 51 minuti, tako da nije bilo razloga za paniku Team Skya, ali bez obzira na to bili su to bijeli dresovi i žute kacige koje su bile nagomilane na prednjem dijelu pelotona, kontrolirajući tempo i pažljivo prateći vremenski razmak.
Prvi uspon dogodio se na 64 km, Côte de Capvern, uspon kategorije 4 (7,7 km; 3,1% prosjeka). Thomas de Gendt uzeo je jedini ponuđeni KOM bod, ali to nije promijenilo izgled stvari u napadu, jer je pauza ostala zajedno. Na kraju krajeva, bio je to mali skok u usporedbi s onim što je pozornica kasnije čekala.
S vodećim u majici s bodovima Marcelom Kittelom i drugoplasiranim Michaelom Matthewsom obojica u pauzi, prvi srednji sprint bio je neka vrsta formalnosti, Kittel je samo morao označiti svog čovjeka (uz poslušnu pomoć momčadskog kolege Jacka Bauera) kako bi zadržao ono što već izgleda kao nedostižna prednost u natjecanju zelenih dresova.
Cijeli tim Sky predvodio je glavninu, kilometar za kilometrom, dok je prekid stvarao prednost od preko 6 minuta. Čini se da su Britanac Luke Rowe i Nijemac Christian Knees obavili lavovski dio posla.
Bilo je upitno treba li Sky biti toliko militantan s toliko penjanja koje tek predstoji. Uz napade koji će neizbježno doći, Chris Froome će potencijalno trebati svoje vjerne poručnike na svježim nogama kasnije u fazi.
Prvi pravi uspon bio je Cat 1 uspon na Col de Menté (6,9 km; 8,1% ave) s prijeđenih 139,5 km, a do trenutka kada je odmak stigao u podnožje, prednost je još uvijek bila veća od šest minuta.
Prekid je zadržao svoje jedinstvo na usponu, ali nažalost nagib je još uvijek bio prevelik za Kittela kojeg je brzo udaljio vodeći paket.
Na vrhu Col de Mentéa bio je Australac Michael Matthews (Sunweb) koji je uspješno napredovao i uzeo najveći broj KOM bodova, nesebično brinući o interesima svog momčadskog kolege i trenutnog nositelja dresa na točkice Warrena Barguila, uskraćujući Thomasu De Gendtu (Lotto Soudal) svih 10 bodova.
Cesta u dolini nakon spuštanja niz Col de Menté bila je prilika za oporavak prije nego što stvari postanu stvarno ozbiljne dok se uspon u kategoriji Hors, Port De Balès (11,7 km; 7,7% visine) nazirao.
Team Sky i dalje je forsirao ritam dok je glavnina konačno počela smanjivati vodstvo u bijegu.
Kao što se očekivalo, Port De Balès je napravio svoju štetu koheziji i odcjepljenja i glavnog polja.
Michael Matthews prvi je pogođen iz prekida, dok je Brice Feillu iz Fortuneo-Oscara prvi pokazao da se osjeća dobro, napadajući sa svojim timskim kolegom Maximeom Bouetom kako bi pokušali premostiti glavni paket do preko do pauza.
Bio je to divan potez, pogotovo jer je Team Sky nastavio ubacivati korak iza, a Bouet nije mogao dugo pomagati svom vođi tima, ali Feillu se činio snažnim dok je krenuo sam.
Steve Cummings dokazao je da je najjači od ranih bijegova tako što je skinuo Thomasa De Gendta s njegovog kotača i sam se popeo na vrh Port De Balès.
Nositelj Polka Dot dresa Warren Barguil (Sunweb) bio je sljedeći od čelnih ljudi koji je pokazao svoju ruku i napao iz skupine žutih dresova, a odmah iza njega je bio Alberto Contador.
Ipak, bilo je uzaludno jer je tim Sky postavio tempo koji je značio da nisu daleko stigli, a kako se vodeća grupa smanjila na manje od 20 vozača, a s manje od 30 km do kraja, Cummings je bio usamljeni vođa dok su glavni favoriti opet bili zajedno.
Jedna značajna žrtva danas bio je Jacob Fuglslang iz Astane, koji je teško pao u jučerašnjoj etapi, slomivši kosti u zglobu i laktu. Fuglsland je izgledao u bolovima i izgubio je dosta vremena od vodećih, vidjevši kako mu izmiču nade u najbolji plasman.
Ostatak ove faze ipak je bio daleko od formalnosti. Bilo je još puno penjanja, a ne samo ne beznačajna kvrga koja je Cat 1, Col Du Peyresourde (9,7 km; 7,8% uspona).
Froome i Aru su imali sretan bijeg približavajući se Peyresourdeu jer je vodeća grupa pogrešno procijenila svoj tempo u zavoju i nekoliko je vozača krenulo ravno, za dlaku izbjegavši katastrofu tako što su se popeli na rub i projurili između gledatelja i kampera.
Nevjerojatno je da se nitko zapravo nije srušio i ono što je moglo biti vrlo značajan razvoj događaja brzo je neutralizirano.
No nije prošlo dugo prije nego što su se Chris Froome i njegove trupe ponovno vratili kontrolirajući stvari na frontu, a kako je utrka stigla do najstrmijih padina Col Du Peyresourdea, šteta koju su činili bila je jasna.
Vozači su neprestano ispljuvavani u leđa, uključujući prvo izrazito odbacivanje Movistarovog Naira Quintane, a zatim KOM Barguila.
Froomeova taktika bila je udžbenik, zadržavajući njegove pratioce Michala Kwiatkowskog, Mikela Landu i Mikela Nievea da ubrzaju tempo, onemogućavajući bilo kojem od njegovih suparnika napad.
Skoro nadomak vrha Col Du Peyresourde, Contador je bio sljedeći, jer se grupa smanjila na samo 10 jahača preko vrha s brzim spuštanjem ispred sebe prije nego što su došli do posljednjeg strmog uspona za Peyragudes.
Peyragudes je samo kratak uspon, ali unutar zadnjeg kilometra postaje ozbiljno strm, i tu se vodeća grupa konačno raspala.
Činilo se da Froome igra savršenu igru čekanja, čvrsto se držeći za volan svog suigrača Mikela Lande, ali kada su žetoni pali, mogao je samo gledati kako ga njegovi glavni rivali udaljavaju.
Hrabro je pokušao ograničiti svoje gubitke i zadržati žutu majicu na leđima, ali nije bilo tako jer je pao na 7. mjesto, 22 sekunde zaostatka, i izgubio vodstvo u ukupnom poretku utrke.
Ova je utrka, dakle, daleko od potpunog završetka, a s dugim putem koji još treba prijeći, čini se da će Team Sky morati ponovno razmisliti o svojoj strategiji u nadolazećim danima. Ono što je sigurno jest da je uzbuđenje poraslo za nekoliko stupnjeva i ovo se pretvara u pravu utrku.
