Završni uspon na Alto del Balcon uzrokuje kaos i prekida Quintanine nade na Vuelti, ali Yates ostaje jak
Kanađanin Michael Woods iz EF-Drapac osvojio je 17. etapu Vuelta a Espana 2018. u magli na vrhu teškog Alto del Balcona, držeći se podalje od Dylana Teunsa iz BMC-a u krivudavom kraju etape na usponu koji je pogodio rampe od 24%.
U utrci među kandidatima za GC, Simon Yates (Mitchelton-Scott) zadržao je svoje ukupno vodstvo, prepuštajući nekoliko sekundi drugoplasiranom Alejandru Valverdeu (Movistar), ali dobivajući na vremenu protiv suparnika Miguela Angela Lopeza (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) i najznačajniji Nairo Quintana (Movistar).
Kolumbijac je bio distanciran na najtežem dijelu uspona nakon napada suigrača Valverdea, ali Yates se suprotstavio tom i svim drugim napadima, samo je prepustio vrijeme zelenoj majici i impresivnom Enricu Masu (Quick-Step Floors) u zadnjih par stotina metara do linije.
Mas se sada penje na treće mjesto u ukupnom poretku, uzdižući se iznad Lopeza, Kruijswijka i Quintane.
Kako se pozornica odvijala
Simon Yates započeo je dan znajući da ga samo pet etapa dijeli od prve pobjede na Grand Touru, a državu od prvog Grand Tour turnira na kojem su tri različita Britanca pobijedili na tri najveće etapne utrke u sportu iste godine.
Ali onda je Yates već bio ovdje. Prije četiri mjeseca vodio je Giro na istom mjestu. Zapravo, sličnostima tu nije kraj: posljednje srijede na Giru u svibnju započeo je dan nadmašivši očekivanja u vožnji na hronometar koju je osvojio… da, Rohan Dennis. Jezivo poznat splet okolnosti.
Na početku 17. etape Gira vodio je pred Tomom Dumoulinom za 56 sekundi i Domenico Pozzovivom za 3 minute i 11 sekundi. Taj se poredak zadržao još dva loša dana i onda, pa… poanta je da Yates neće ništa uzimati zdravo za gotovo bez obzira koliko duboko ušli u treći tjedan Vuelte.
Međutim, retrospektiva Gira također služi da nas podsjeti da vozač koji je na kraju pobijedio – Chris Froome – nije bio ni među prva tri u ovom trenutku utrke. Nairo Quintana i Miguel Angel Lopez uzimaju u obzir…
Naravno, za razliku od 17. etape Gira, 17. etapa ovogodišnje Vuelte bila bi daleko od ravne. Vožnja od 157 km od Getxoa završila je na Alto del Balconu, potpuno novom usponu od 7,3 km koji je dobio 715 m nadmorske visine – prosječni nagib od 9,7%.
Međutim, nakon skromnog početka vozači bi se suočili s rampama od 24% oko 2 km od vrha, a zatim posljednjim guranjem do linije od 13%.
Svaki pomak u općoj klasifikaciji sigurno bi došao ovdje, ili možda na posebnoj 3rd kategoriji teaser od 365m Alto de Gontzegaraine koja bi bila na vrhu unutar 10 km od završnica etape.
U međuvremenu će biti odvojena utrka za bijeg i potencijal za etapnu pobjedu koja dolazi s njom. Nije iznenađujuće da je bilo mnogo vozača voljnih prihvatiti se zadatka, motiviranih činjenicom da je vjerojatnost da lider utrke Yates i njegovi timski kolege iz Mitchelton-Scotta neće biti zainteresirani za pretjerano smanjivanje praznine.
I tako se pokazalo. Nakon početnog nadmetanja za poziciju, velika grupa od 26 udružila je svoje napore i brzo izgradila vodstvo od oko 8 minuta u odnosu na glavninu.
Uobičajeni osumnjičenici
Neka od imena na koja biste stavili novac da su uključeni na početku dana: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) je bio tamo, kao i Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi i Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) i Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), bivši pobjednik Vuelte, ali ove godine znatno niži poredak.
Sa ukupno 17, Majka je bio zainteresiran za GC bitku, ali najbolje plasirani vozač u skupini zapravo je bio David De la Cruz iz Team Skya, 12 '01” dolje na 16 mjestu. Španjolac se sigurno nije namjeravao upustiti u borbu za pobjedničko postolje, ali je još uvijek imao mnogo toga za dobiti ostajući podalje.
Isto tako, De Gendt, čija ga je nemilosrdna umiješanost u ovu vrstu odvajanja dovela u pravu borbu za preuzimanje planinskog dresa od nesvrstanog Luisa Angela Matea (Cofidis).
Naravno, Belgijac je preuzeo oba prva dva uspona u kategoriji 3rd dana, dovodeći se unutar boda od plave točkaste majice s još četiri uspona do idi.
Sa 100 km sada u svojim nogama, glavna grupa je konačno počela pojačavati tempo kako bi počela iskorištavati veliku prednost bijega.
De Gendt je uredno postigao tri od tri na sljedećem usponu, Alto del Balcon de Bizkaia 2. kategorije, pet ponuđenih bodova stavljaju ga među virtualne točkice.
Do sada su napori Mitchelton-Scotta smanjili razmak do prekida na manje od 5 minuta, s preostalih 25 km sve teže vožnje.
Odvojište se konačno počelo raspadati na sljedećem kratkom, oštrom udaru 3. kategorije Alto de Santa Eufemia (137 km). De Gendt, Nibali živahnog izgleda i Simon Clarke (EF-Drapac) bili su na čelu, dok su Lopezovi redovi iz Astane počeli imati isti učinak u pelotonu iza.
De Gendt je opet uzeo plijen na vrhu, zatim je bilo više isto na Gontzegaraineu, no to bi bio posljednji put da se pojavio na oštrom kraju događaja, njegov posao za danas obavljen s planinski dres osiguran.
Slijedio je brzi spust, zatim ravno na posljednji uspon, strašni Alto del Balcon. Pobjegao je i dalje u zaostatku od 4 minute sa samo 7 km vožnje, što je činilo gotovo sigurnim da će pobjednik etape doći iz njihovog broja.
Ali koji bi od njih bio najjači? Clarke je prvi krenuo, znajući da ima jakog suigrača iu prekidu u Michaelu Woodsu. Potez je neutraliziran, ali je bilo jasno da ima mnogo vozača koji su htjeli svoje šanse.
Zatim je preuzeo BMC par Teuns i De Marchi, dok su iza pelotona sami započeli uspon, a Astana je i dalje davala sve od sebe da, nadamo se, priredi Lopezu slavu.
Yates je još uvijek imao nekoliko suigrača prisutnih, ali što se gradijent više povećavao to je manje bilo važno. Ali crvena majica izgledala je snažno ulazeći u najveći test njegovog vodstva u utrci do danas.
Unaprijed je prelazak na cement najavio početak prave kazne. Ipak, grupa je uglavnom bila netaknuta, ali sve veći nagib uzeo je sve veći danak. Woods je izgledao sve snažnije s Teunsom na svojim kotačima.
Valverde je bio prvi od velikih ljudi koji je napravio potez, Movistar je nastavio s dvije karte za igranje u prvih pet GC-a. Međutim, impresivno je da je Jack Haig iz Mitchelton-Scotta odgovorio u ime Yatesa, a zatim je stao u prvi plan s neutraliziranim naporom.
Međutim, ako je Movistar planirao napad jedan-dva, plan se raspao kada je Quintana počeo odlutati sa začelja grupe, a to je najteži dio uspona tek uslijedio.
Do sada su vodeći bili na najgorem dijelu od 24% uspona, a sada je De la Cruz stigao na čelo, s Teunsom i Woodsom i Majkom koja se borila samo je visila iza.
Jasno je da će se ova četvorica međusobno boriti za pobjedu. De la Cruz je napao i u početku je samo Woods mogao odgovoriti, ali su Teuns i Majka uspjeli uspostaviti kontakt na 1 km do kraja.
Majka je napala, pa Woods, pa Teuns, pa opet Woods. Bilo je to mučenje cijelim putem do crte, ali Kanađanin je izdržao dok su posljednji metri odveli utrku u gustu maglu i osvojili teško zasluženu pobjedu.
