Ben King pobjeđuje u drugoj fazi u iscrpljujućoj borbi s Bauke Mollemom
Kredit za sliku: Eurosport
Amerikanac Benjamin King (Team Dimension-Data) izveo je vrhunsku solo vožnju od bijega kako bi vodio sve do strašnog posljednjeg uspona na La Covatilla i osvojio 9. etapu Vuelta a Espana 2018.
King je bio dio glavne pauze dana koja je bila jasna na početku dana, a zatim je nastavio sam prije najtežeg dijela završnog uspona. Međutim, Simon Yates (Mitchelton-Scott) novi je vođa utrke.
Bauke Mollema (Lotto Soudal), poput Kinga u dijelu pauze, lovio je Amerikanca cijelim putem do završnog uspona, ali nije uspio smanjiti razliku u samostalnoj borbi volja tijekom posljednjih nekoliko kilometara.
Među favoritima, težina Covatille dovela je do pojave pravih favorita za počasti Vuelte, budući da su prvo poraženi nositelj crvene majice Rudy Molard (Groupama-FdJ), zatim drugoplasirani i jučerašnji pobjednik Alejandro Valverde (Movistar). po kažnjavajućem gradijentu.
Umjesto toga, bili su Miguel Angel Lopez iz Astane, Nairo Quintana iz Movistara, Wilco Keldermann iz Team Sunweba, Rigoberto Uran iz EF-Drapac i Ion Isagirre (Bahrain-Merida) koji su predvodili liniju.
Međutim, samo nekoliko sekundi iza završio je Simon Yates iz Michelton-Scotta, a brza završnica Engleza bila je dovoljna da preuzme crvenu majicu s vodstvom od samo 1 sekunde nad Valverdeom.
Kako se pozornica odvijala
Trebalo je dugo vremena da dođe do prvog ozbiljnog cilja na vrhu Vuelte 2018., ali uspon na La Covatilla na kraju 9. etape trebao je dati rezultate, a zatim i nešto.
Nadmorska visina ciljne crte od 1965 m bila bi dostignuta nakon gotovo 25 km ujednačenog penjanja, ali prava bi se ozljeda smanjila središnjim dijelom klasificiranog uspona, dionicom od 10% više rampi koja bi trajala oko 5 km.
Ali sve bi to došlo tek nakon 180 km teške vožnje koja je već napravila prilično ozbiljan izbor među favoritima posljednjih dana.
Puerto del Pico (1, 375 m) 1. kategorije na 52, 3 km i Puerto de Pena Negra 2. kategorije (1, 910 m) na 98 km učinili bi dosta da omekšaju noge na putu, što znači tko god bio osjećajući se dovoljno jakim za napad na posljednjim stazama dana zaslužili bi svoju prednost.
Važnost pozornice značila je da smo bili počašćeni televizijskim slikama uživo od samog početka dnevne akcije, nešto što obično razotkriva koliko se naporno mora potruditi pauza dana da bi bila čista, i koliko drugih pokušaj i ne uspjej prije nego što se potez konačno zadrži.
Pa ne danas. Uglavnom zahvaljujući Thomasu De Gendtu (Lotto Soudal), prvi potez dana bio je onaj koji je zapeo.
Belgijcu su se pridružili Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dylan Teuns (BMC Racing), Ben King (Team Dimension-Data), Lluis Mas (Caja Rural), Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Kenneth Vanbilsen i Luis Angel Mate (Cofidis), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Tom Leezer (LottoNL-Jumbo) i Jesus Ezquerra (Burgos-BH).
De Gendt i Mollema vjerojatno su najveća imena u skupini, iako bi Mate u planinskom dresu to mogao osporiti. King je u međuvremenu bio najbolje plasiran u smislu GC-a, Amerikanac je bio 26. u ukupnom poretku na 6' 34 i nosio je bijeli kombinirani dres na ramenima nakon što je već osvojio jednu etapu u ovogodišnjoj utrci.
Kao što se i očekivalo, Mate je osvojio bodove i nad Puerto del Pico i nad Puerta de Pena Negra kako bi ojačao svoje vodstvo u konkurenciji penjača. Pauza je povećala svoju prednost na više od 5 minuta do ovog trenutka, a Groupama-FdJ redovi ukupnog lidera Molarda odradili su većinu posla kako bi smanjili razliku.
Međutim, na kraju su timski kolege vođe utrke odustali od obavljanja cjelokupnog posla, a razlika je brzo skočila na više od 9 minuta, što je Kinga stavilo u virtualnu crvenu majicu.
Nerado, Astana, Movistar i Team Sky počeli su voziti, što je brzo pokazalo da se razmak opet smanjio na oko 6 minuta, a glavnina se brzo smanjila u veličini. Također je došlo do drastično smanjenog broja pelotona, poput svjetskog prvaka Petera Sagana koji je odlučio sjesti i lagano se probiti do cilja.
Ali King je, čini se, ozbiljno shvaćao svoju ponudu za vodstvo u utrci i sigurno je smatrao svoje šanse za pobjedu u drugoj etapi.
Napao je ostatak odvojka dok je uspon počeo gristi na nižim padinama završnog uspona, i otvorio prednost od 90 sekundi impresivno brzo prije nego što je Mollema napravio svoj potez kao odgovor.
10 km od linije još uvijek nitko nije okušao sreću u glavnoj grupi, znak da je tempo postavljen na čelu grupe bio ozbiljan.
Ali najteži dio cijelog uspona tek je dolazio i King ga je pogodio sam, očajnički pokušavajući održati svoj tempo dok se razlika u odnosu na Mollemu iza sebe počela smanjivati - 60 sekundi, 55 sekundi, 50 sekundi… može li King čekaj?
Ubrzo je i glavna grupa bila na najstrmijem dijelu uspona, a skok u nagibu bio je prevelik za crvenu majicu Molarda, iako on nije bio jedini koji je otkriven i koji nije potpuno puknuo.
Usprkos tome, do sada je Valverde preuzeo vlasništvo nad virtualnim vodstvom, zaostatak za Kingom na čelu sada iznosi 4'39 , s Rafalom Majkom (Bora-Hansgrohe) koji je određivao tempo.
Međutim, njegove šanse za crvenu majicu sada su bile gotove, ali King je još uvijek ganjao etapnu pobjedu. Ipak, Mollema se još uvijek približavao, očajnički želeći izbjeći još jedno drugo mjesto na ovom usponu nakon što je završio viceprvak iza Dana Martina posljednji put kada je Vuelta ovdje došla 2011.
I dalje su favoriti iza gledali jedan drugoga, ali ispred King je stigao do lakšeg dijela uspona s 2,5 km do kraja i još uvijek je imao 20 dragocjenih sekundi vodstva netaknutim. Kako se nagib smanjivao i metri do crte počeli brže otkucavati, jaz se iznenada zamrznuo dok su se King i Mollema ispraznili s ciljem primamljivo blizu.
Na kraju je Kingu bilo dosta i osvojio je drugu etapnu pobjedu na vrlo impresivnoj Vuelti 2018., a Mollema je zaostajao da bi ponovno završio na drugom mjestu na brutalnim padinama Covatille.
