Vrag je u detaljima i udaljenosti, u L'Etape Wales
Dugo sam bio sumnjičav prema tvrdnjama da britanski krajolici mogu biti jednako uzvišeni kao i njihovi alpski ekvivalenti, čak i dok ih sam stvaram. Previše miriše na kompleks inferiornosti male nacije i ne mogu si pomoći da se ne brinem da nam se negdje, na puno većem brdu, Švicarci smiju.
Ali kad sam saznao da Wales sada ima vlastiti Etape – Dragon Ride L'Etape Wales – nisam mogao odoljeti.
I dok sam se mučio oko prvog preokreta Vražjeg lakta, zahvalan što nijedan drugi jahač nije bio dovoljno blizu da čuje moje otežano disanje, pitajući se kada ću se usuditi pustiti ruku da obrišem potočiće znoja koji su me škakljali moju gornju usnu i užasnut time što su mi, samo nekoliko sati kasnije, moji četvorci već bili teški i bolni, otkrio sam da mi je perverzno drago što sam došao.
Za razliku od kontinentalnih kolona, gdje promjene unatrag smanjuju nagib, u Walesu su obično pokazatelj da vas čeka teško vrijeme.
Ispred vraga
Vražji lakat bio mi je nov, ali nisam mogao a da ga ne usporedim s Vražjim stubištem, koje bi oni od nas koji smo se odlučili za 305 km dugu rutu Dragon Devil susreli na najsjevernijoj točki našeg vožnju, a čiju slavnu ukosnicu za desnu ruku od 30% čak i Simon Warren (od 100 uspona) opisuje kao "gotovo nemoguću vožnju".
Osjetivši temu, organizatori su doletjeli Didi 'The Devil' Senftom, najprepoznatljivijim biciklističkim navijačem, kako bi nas pokrenuli, a potom i razveselili na prvom usponu na vrijeme.
Priznajem da je fotografija na kojoj jašem uzbrdo pored hiperaktivnog bradatog Nijemca koji maše trozupcem bila značajan čimbenik u mom ulasku, pa sam bio malo razočaran što sam stigao do Đavoljeg lakta prije njega, ali sam zadovoljio sam se selfijem koji sam uspio snimiti prije početka vožnje, dok je Didi poskakivao, cerekao se i navijao po Margam Parku, naizgled jednako oduševljen što je tamo kao i svi ostali što su ga imali.
Želio sam imati Didijevu energiju dok smo se spuštali toplim, rascvjetanim stazama prema Glynneathu, dovršavajući drugi od četiri prijelaza Brecon Beaconsa.
Temperatura je zlokobno rasla i sumnjam da sam bio jedini koji je bio uhvaćen u svojoj pretpostavci da će vožnja u Walesu nužno biti hladna i kišovita.
U mislima sam se zahvalio ljubaznom gospodinu koji mi je posudio svoju kremu za sunčanje na početku i mrzovoljno krenuo na sljedeći uspon – ovaj put duga dosadna cesta A na nemilosrdnih 6%, bilo kakvih vizualnih tragova za visinu koju smo dobivali blokirala je stabla koja su se nadvijala.
Dobrodošli mještani
Raspoloženje mi je djelomično popravila skupina gledatelja koji su navijali na pola puta. Nisam mogao točno reći jesu li bili mještani ili članovi obitelji nekih vozača (ako je ovo drugo, zašto su odabrali mjesto na pola puta do ovog neimpresivnog uspona, a ne na vrhu nečega s 'Đavo' u naslovu?), ali sam bila zahvalna na njihovim osmijesima i kravljim zvoncima.
Napravio je ugodnu promjenu u odnosu na crtaće igle koje je neki nezadovoljni mještanin razbacao po cesti dvadeset minuta od početka.
Uspio sam proći neozlijeđen, ali nekoliko desetaka drugih nije bilo te sreće.
Ovdje vani, u divljini južnog Powysa, stanovnici su se razlikovali po svojoj ljubaznosti i oskudici. Vozila su bila rijetka na ovim uskim stazama, a čak su se i biciklisti prorijedili dok smo prolazili točkom gdje se naša ruta odvajala od 223 km dugog Dragon Gran Fonda.
Ovdje je moj moral nakratko dotaknuo dno. Nisam imao razuman izgovor da klonem i krenem kraćim putem (osim nedostatka energije, činilo se da sve funkcionira kako treba), ali do sada je bilo toliko vruće da mi je u glavi bubnjalo, koža gotovo cvrčala i moje rukavice i rukavi već su bili skoreli od znoja koji sam neprestano strugao s lica.
Uz stepenice
Vražje stubište ozloglašeno je, ali je, unatoč Warrenovim sumornim izjavama, na rubu vožnje. Naučio sam se odnositi prema njemu s poštovanjem (skromno započinjući uspon u svojoj najnižoj brzini), pa čak i određenom nevoljkom divljenju, budući da se čini da su njegovi nagibi i zavoji pametno dizajnirani da rastegnu bicikliste do krajnjih granica.
Prvo je dugačka ravna rampa koja ne izgleda loše kad joj se približite, ali svaki pokušaj heroizma velikog prstena brzo i doslovno staje dok uspon neprimjetno gmiže prema gore.
Tada prva ukosnica, đavolski nagnuta, ne nudi vozačima nikakav oporavak ili predah prije nego što ih nevoljko uvede u sljedeću dionicu, gdje se čini da vam se asf alt približava, a njegov nerazuman kut dovodi ga nekoliko klaustrofobičnih inča bliže u svoj nos dok se približavate coup de grace – drugoj ukosnici čiji je unutarnji rub toliko strm da biste joj se nasmijali samo da možete udahnuti.
Ali sada sam znao da ću uspjeti, i dok mi je maršal na stanici za mjerenje vremena na vrhu brda dodavao Snickers čokoladicu, osjetio sam kako moj sjaj trijumfa počinje zavladati.
Sve nizbrdo odavde?
Odavde sasvim sigurno neće biti sve nizbrdo (profil rute je pokazao nešto nalik piramidi oko 60 km od cilja), ali najveća psihološka prepreka Dragon Devil-a je prijeđena, i znao sam da ako samo nastavim pedalirajući, stigao bih do kraja.
Radujuće sam lebdio duž obala Llyn Brianne, obrušavajući se i izlazeći iz zelenih nabora Kambrijskih planina dok je golemo plavo jezero svjetlucalo s moje desne strane, a ravnodušne ovce me promatrale s obronaka.
Goli travnjaci ustupili su mjesto zaraslim seoskim stazama, a mi smo trzali natrag kroz sunce kako bismo se ponovno pridružili jahačima Gran Fonda, baš na vrijeme da ih potjeramo uz obronke Crne planine.
Izgledom i veličinom, ovo je brdo nalikovalo alpskim prijevojima više nego bilo što drugo što je dan imao za ponuditi, a mi smo gledali preko vrhova brežuljaka srednjeg Walesa koji su se povlačili, dok je dolje ispod nas bio dugačak niz šareno odjevenih biciklista puhajući i dahtajući probijali su se prema gore.
Ipak, Zmaj ima žalac u repu i nastavio sam se diviti onome tko je dizajnirao ovu rutu zbog načina na koji je koračao s vozačima, gurajući ih jače nego što su mnogi vjerojatno mislili da mogu, nagrađujući ih oštrim nizbrdicama i tišinom stazama, ali stalno osujećuju sva očekivanja da bi najgore moglo biti iza njih.
Kratak urbani uspon na periferiji Neatha ipak nije bio tako kratak. Zaobišao je ugao, podigao se do 10% i nastavio dulje nego što se činilo sasvim vjerojatnim, dok sam se ja čudio koji god je genijalni graditelj cesta uspio izvući toliko uspona iz relativno skromnog brežuljka u predgrađu.
Završetak na vidiku
I onda smo se konačno utrkivali natrag duž praznih dvokolnika prema Margam Parku, naizmjenično puni energije i iscrpljeni posljednjim guranjem prema gore.
Didija nije bilo nigdje na cilju, ali smo dobili hladne krigle (bezalkoholnog) piva dok smo prelazili liniju, a nebo je blijedjelo prema sumraku dok smo pili i točili gorivo, čestitajući jedni drugima na što je u mnogim slučajevima bila naša najduža vožnja do danas.
Nastavio sam pregledavati svoju mentalnu mapu Walesa, istog trena zaboravljajući na strah i borbu s Đavoljim laktom i stubištem, i umjesto toga primijetivši da bi dodatna petlja prema sjeveru, da uđem u Đavolji most, dodala samo 100 km…
