Specialized je glavna sila u utrkama, maloprodaji i istraživanju. Putujemo u Kaliforniju da vidimo što se događa u Specializedovom HQ
Krenite južno od San Francisca cestom 101 na sat vremena, pokraj monolitnih tehnoloških matičnih brodova Silicijske doline i u dolinu Santa Clara, i pronaći ćete uspavani grad Morgan Hill. Među gomilom golemih skladišta nalazi se jedno s nazubljenim slovom 'S' na pročelju.
To je neupadljivo mjesto za jedan od najprodornijih i najmoćnijih biciklističkih brendova na planetu. Ipak je ovo sjedište Specializeda.
U jednom od ovih skladišta nalazi se hram u središtu crkve Specijaliziranog – zračni tunel unutar kuće.
U sljedećoj zgradi nalazi se visokosigurnosni kompozitni laboratorij, nedostupan svima osim najvišem osoblju.
Na površini, Specialized se lako može zamijeniti sa svojim rođacima iz Silicijske doline koji razvijaju samovozeće automobile ili samosvjesne robote.
Neki to vide kao davanje prednosti formi nad funkcijom, ali provedite ovdje jedan dan i jasno je da se posao izrade bicikala dramatično promijenio u posljednjem desetljeću.
Daleko od projekta ispraznosti, Specialized svoj zračni tunel vidi kao neophodan ako želi držati korak sa svojim suparnicima, 'inovirati ili umrijeti', a izgraditi ga nije bilo lako.
'Ovo je bio pravi Battle Royale,' kaže Mark Cote, voditelj integriranih tehnologija, dok vodi Cyclist uz rampu prema ogromnoj crnoj kocki u kojoj se nalazi zračni tunel u srcu najvećeg skladišta Specializeda.
'Tim za boce vode koji koristi drugi dio skladišta udvostručio je svoj posao otkako smo počeli i htjeli su ovo za skladištenje.'
Kada otvori vrata kocke nalik Tardisu, ne mogu biti sretniji što ne buljim u tisuću sanduka bidona.
Jedan čovjek i bicikl
Ovi okrečeni zidovi i klinički čisti podovi daleko su od skromnih početaka Specializeda.
Osnovana 1974., marka je započela život kao uvoznik talijanskih biciklističkih komponenti, ironija koja vjerojatno nije izgubljena na talijanskom tržištu luksuznih bicikala koje se danas bori s konkurencijom Specializedovoj vrhunskoj kategoriji okvira za utrke.
Također je počelo sa samo jednim čovjekom.
'Mike Sinyard je odrastao ovdje,' kaže Seth Rand, 'profesor' na SBCU (Specialized Bicycle Components University), dok počinje pričati priču o osnivaču Specializeda.
'Završio je koledž u San Joseu i doslovno nije imao pojma što će učiniti sa svojim životom,' kaže s nekom vrstom preciznosti koja sugerira da je ovo priča koja se često prepričava.
‘Odlučio je nakon koledža otići u Europu i samo se vozikati okolo i razvlačiti svoj novac što je više mogao. Samo štruca kruha svaki dan, spavanje vani i boravak u hostelu ako je trebao, ' dodaje Rand.
Iako Sinyard nikada nije pretvorio jednu štrucu u 50, ipak je upoznao Cina Cinellija i njegovi poduzetnički zupčanici počeli su se okretati.
'Znao je da postoji velika potreba za vozačima u SAD-u da dobiju bolji pristup talijanskim proizvodima jer je proces naručivanja poštom 1970-ih bio jednostavno užasan,' kaže Rand.
‘Tako je uvjerio Cina da ga učini jedinim američkim uvoznikom Cinellijevih komponenti, iskoristio sav novac koji mu je preostao da napuni kovčeg Cinellijevom robom, a zatim se vratio. Tako je rođen Specialized.’
Nije prošlo dugo prije nego što je tvrtka počela proizvoditi vlastite proizvode. Do kraja 1970-ih Specialized je prodavao vlastite gume, a do 1981. zaronio je u proizvodnju bicikala sa Sequoiom, touring motociklom koji je ponovno lansiran ove godine.
Njegov prvi veliki uspjeh bio je Stumpjumper, brdski bicikl masovne proizvodnje (jedinstvena perspektiva ranih 1980-ih), koji je marku učinio globalnim igračem.
Nikada se ne fokusirajući samo na jednu kategoriju, već šireći se spiralno prema van, Specialized se postupno pretvorio u ono što vidimo danas. Pokrivajući sve kategorije na svim teritorijima, to je zapanjujuće postignuće za jednog čovjeka na touring biciklu.
Identitet brenda usavršavan je tijekom godina. Trenutačno je etos 'aero je sve', zajedno s fiksacijom na performanse potaknute zapanjujuće snažnom prisutnošću u profesionalnom sportu.
Ali zračni tuneli i WorldTour vozači daju Specializedu blagi kozmetički sjaj. Brend je majstor kada je riječ o marketingu, a jedan ga je rival optužio da 'ne pravi ništa'
Ima li boljeg mjesta od matične baze tvrtke da se to testira? Na moje iznenađenje, Specialized me nije imao problema uvjeriti u suprotno.
Brand
‘Ovdje proizvodimo vraški puno stvari. Stvaramo jer to želimo, a želimo kako bismo se mogli voziti na pauzi za ručak,’ kaže kreativni direktor Robert Egger na more kimanja zaposlenika koji stoje oko nas.
‘To je temeljno načelo kako ovo mjesto funkcionira.’ Vožnja uz ručak, svakodnevna lančana grupa koja se pretvorila u utrku, ovdje je evoluirala u kulturu. Svaka pojedina vožnja kruni pobjednika, a 'Friday Worlds' je tako žestoko natjecan da je Specialized dao otisnuti poseban dres Lunch Ride World Champs kako bi nagradio pobjednika.
Egger je osvojio vožnju za ručak više od bilo kojeg drugog zaposlenika – '1, 533 puta da budemo točni.'
Sada smo u kompozitnom laboratoriju, gdje Egger radi na svim mogućim ekscentričnim projektima. To je jasan pokazatelj koliko Specialized ide kako bi zadržao čvrstu ruku u razvoju svojih proizvoda.
'Imamo tri strukturna laboratorija, jedan ovdje i dva u Aziji,' kaže Cote.
Pred okvirom Venge Vias prekrivenim pisanjem i bilješkama, koji se nalazi ispred bijelog lista položenog preko okvira koji nam nije dopušteno vidjeti, stoji glavni inženjer Luc Callahan.
'Ova trgovina kompozitnih proizvoda počela je s radom prije nekoliko godina,' kaže Callahan. 'Ovdje provodimo puno vremena baveći se istraživanjem i razvojem. Uglavnom se radi o različitim idejama, a posebno o konceptima koje želimo zadržati za sebe.’
Ideja da se istraživanje i razvoj odvija na zapadu, a proizvodnja na istoku je ideja koju Callahan ipak odbacuje: 'Puno radimo na razvoju s našim partnerima na Dalekom istoku. Za nas to nisu samo tvornice. Tamo imamo vlastite proizvodne linije, s vlastitim ljudima.
'Idem tamo stalno, ali oni nam donose i puno ideja.'
Za marku s tako izrazitom estetikom – prepoznatljivom zakrivljenošću do gornje cijevi svakog bicikla – pitam se kako građevinski inženjer žonglira izgledom s izvedbom.
'Postoji ravnoteža', kaže Callahan. 'Ako možete spojiti funkciju i izvedbu s estetikom, to je prekrasno. Ali uvijek postoji pritisak i potez između dizajna i inženjeringa jer ono što izgleda lijepo rijetko će biti strukturalno najučinkovitije.’
Podiže Venge Vias da mi pokaže njegov profil. 'Gledajući ovo, možda ćete pomisliti da ima puno dizajna, ali nema ga gotovo nimalo. Jedini ustupak [estetici] bio je da ovaj rub bude malo oštriji.
'Inače je ono što gledate funkcionalno i testirano u zračnom tunelu. Što je dobro jer izgleda divlje, zar ne?’
Iako je zračni tunel eksponat, on je iza vrata konstrukcijskog laboratorija gdje se odvijaju neki od najvažnijih dizajna i razvoja – na temelju podataka prikupljenih iz tog zračnog tunela.
Jasno je da Callahan zna više o biciklima od većine jer mi objašnjava različiti omjer T700 i YS60 dok se spuštate niz Specialized i utjecaj na upravljanje.
Pokazuje mi najnoviji Tarmac okvir i otkriva kako je dizajn oko cijevi glave, a ne donjeg nosača, najviše utjecao na krutost područja donjeg nosača.
Rekao mi je kako fino podešena povratna informacija i usklađenost moraju biti da bi se vožnja doživjela kao udobna i brza, čak i kada se ta udobnost postiže bez žrtvovanja krutosti ili težine.
Sa sloganom 'Inoviraj ili umri' otisnutim na desetak zidova ovdje, jasno je da Specialized shvaća inženjerstvo vrlo ozbiljno, ali to je samo jedan dio slagalice.
'Bez obzira na stvaranje motocikala svjetske klase, moraju ih voziti vozači svjetske klase.
'Puno sam si postavljao to pitanje prije nego što sam došao raditi u tvrtku za bicikle,' kaže glavni marketing direktor Slate Olson kada ga pitam prodaje li sponzoriranje WorldTour timova stvarno bicikle.
'Znamo utjecaj povezanosti s pravim vozačima i timovima,' kaže on. 'Ali to je velika obveza - ne samo bicikli, već i novac koji je uključen. To je i pravovremeno pitanje.’
Pod tim misli da s našim susretom neposredno prije Tour de Francea, obnavljanje ugovora je u tijeku, a opet Specialized mora donijeti odluku hoće li nastaviti s tri WorldTour tima.
S obvezom od blizu 400 bicikala po timu i financijskim doprinosom iznad toga, to nije odluka koju treba donijeti olako.
'Uvijek će se vraćati na pitanje, "Opravdava li cilj sredstva?", i uvijek postoji razlog za prisutnost na tim utrkama i tim trenucima,' razmišlja Olson.
'Također imamo koristi od povratnih informacija i razine znanja koju dobivamo opskrbljujući timove koje radimo.'
Uzimajući u obzir razmjer Specializedovih operacija u biciklističkoj industriji, golemost njegove prisutnosti posebno u profesionalnom biciklizmu postaje još upečatljivija.
'Ceste vjerojatno čine 35% našeg poslovanja,' kaže Olson. 'To je ako računate sve - uključujući obuću, odjeću i kacige. Planine su još uvijek naša najveća kategorija diljem svijeta.’
Pokrivanje Specializedove ponude brdskih bicikala ispunilo bi više stranica nego što ovaj časopis može ponuditi. Ali što ujedinjuje sve Specializedove različite discipline i palete proizvoda? Možda zračni tunel, gdje je započeo naš dan, krije odgovore.
Mozak
Unutar staklene kocke zračnog tunela, iza oltara računala i živih podataka, nalaze se Chris Yu i Mark Cote. Njih dvoje stekli su sve veću slavu na YouTubeu zbog svojih raznih videa koji istražuju obrijane noge, obrijane ruke i sve ostale aero dobitke.
Svaka tvrtka u biciklizmu ima određeni utor u koji se uklapaju i Yu i Cote – znanstveni, ali kreativni umovi koji sanjaju i zatim razvijaju nove projekte.
'Mislim da je tumačenje onoga što radimo ovdje nešto što moramo promijeniti,' kaže Cote, naglašavajući da gotovo svaki proizvod prolazi kroz zračni tunel, bilo da se radi o brdskom biciklu ili dresu za gradsku vožnju.
‘Možda bismo imali drugačiju raspravu da imamo Turbo [Specializedovu platformu za e-bicikle]. Ovdje provodimo isto toliko vremena radeći na stvarima koje nisu vezane uz ceste i triatlon, a to je velika razlika. Aero više nije kategorija – proteže se na sve.’
Ta predanost aerodinamici je jasna kada uzmete u obzir Yuovu ulogu. S doktoratom iz aeronautike na Sveučilištu Stanford, radio je u zrakoplovnoj industriji prije nego što se odlučio usredotočiti na puno manji – ali jednako izazovan svijet – biciklizma.
'Sa zrakoplovstvom je cool u smislu da možete raditi na projektima borbenih aviona ili zrakoplovnih kompanija,' kaže Yu.
‘Ali u isto vrijeme, nužno radiš u timu od stotina ljudi i ti si samo mali dio toga. Za neke ljude to je uzbudljivo, ali ovdje proizvodi moraju doći vrlo, vrlo brzo, ' kaže, brzo klikćući prstima.
'Kao inženjer, išao sam u kampove za obuku s našim timovima kako bih dobio povratne informacije i ideje za proizvode, vratio se i testirao u zračnom tunelu, a zatim otišao izravno u tvornice na Tajvanu kako bih analizirao održivost proizvodnje. Ta je razina uranjanja nečuvena u zrakoplovnoj industriji.’
Iza njega, u središtu zračnog tunela, nalazi se vrhunac Specializedove fiksacije na aerodinamiku – Venge Vias. U slučaju gotovo jezivog istovremenog razmišljanja, i Specialized i Trek lansirali su suparničke aerobicikle koji su uklonili sve kablove s vanjske strane i podigli aerodinamiku na višu razinu.
'Imali ste dvije grupe inženjera zaključane u laboratorijima,' kaže Cote. 'Jedna grupa u Wisconsinu i jedna ovdje u Kaliforniji. Obojica smo napravili veliki korak u dizajnu bicikla, ali pristupi su tako drastično različiti.’
Za Cotea i Yua, aerodinamika je bojno polje. Isto vrijedi i za Specializedovo ulaganje u disk kočnice, koje su dovele do toga da ide all-in na diskove – svi njegovi novi modeli Venge opremljeni su njima.
Ipak, tvrtka je usredotočena na vozača jednako kao i na motocikle, i čini se da je to mjesto gdje će biti sljedeći rizik za marku.
Cote sanja o sustavu senzora dostupnih potrošačima u ne tako dalekoj budućnosti za analizu otpora, oporavka i svih mogućih metrika performansi: 'Ono što ne želimo učiniti je samo dodati hrpu gadgete koje sve treba redovito puniti.
'Ali prije pet godina aerodinamika je bila samo tema za razgovor, a onda smo to udvostručili, rekavši da 80% vašeg otpora na cesti dolazi od aerodinamike.
'Pa, što je ostalih 20%? Možda bismo to trebali istražiti. Možda bismo svi trebali spavati 10 sati noću, mijenjati položaje, više se istezati.
'Što god bilo, usredotočeni smo na motor. Mislim da je to prilično jedinstveno za biciklističku tvrtku, ali mi pokušavamo postati puno više biciklistička tvrtka.’
No nisu sve u zračnim tunelima i prikupljanju podataka. Koliko god performanse bile u središtu pozornosti, većina posla koji se ovdje obavlja nikada nije predodređena za završetke WorldTour sprinta.
Dok Yu i Cote rade na figurama u zračnom tunelu, timovi koji razvijaju najnovije AWOL i Sequoia touring bicikle četvrtkom navečer odlaze na obilazak Nacionalnog parka Henry Coe, s koferima punim do vrha, kako bi kuhali i kampirali ispod zvijezde.
Napuštajući zatamnjena stakla Specializeda i izranjajući na žarko kalifornijsko sunce, Egger nas ostavlja s mišlju na rastanku. 'Ovo su samo igračke za odrasle', kaže. 'Ne možeš to zaboraviti samo zato što su svi tako ozbiljni.
‘Kao dijete bilo je zabavno voziti bicikl. Tako bi trebalo biti i sada, samo s boljim biciklima, što znači još više zabave.’
specialized.com
