Nakon užasne nesreće, John Degenkolb razgovara s Cyclistom o oporavku, o tome što ga tjera da ide dalje i svojoj ljubavi prema drugoj vrsti dvotočkaša
Ponedjeljak je ujutro i sjedim u malom kafiću u Oberurselu, predgrađu Frankfurta u Njemačkoj. Poput mnogih ljudi diljem grada, pripremam se za sastanak.
Na jugu, gomila svjetlucavih nebodera označava lokaciju frankfurtske financijske četvrti, gdje su jučer staklene fasade odražavale prolazak grupe profesionalnih biciklista koji su se utrkivali na Rund um den Finanzplatz Frankfurt. Do sada su vozači i timski automobili prešli na sljedeću stanicu na UCI Europe Touru, ciljni portal i barijere su demontirani, a grad se vratio u regularnost ponedjeljka ujutro.
Iako sve što ostaje je ciljna linija oslikana na cesti, značaj događaja je u tome što je doživio povratak natjecateljskom biciklizmu jednog lokalca iz Frankfurta, vozača čije je ime neizbrisivo upisano u povijest njegovim pobjedama u Milanu -San Remo i Paris-Roubaix 2015.
Tour de France 2018: John Degenkolb pobjeđuje u etapi 9 na kaldrmi Roubaixa
Dok zurim kroz prozor kafića u ljude koji obavljaju svoje jutarnje poslove, primjećujem lika kako polako šeta sredinom ceste čija je slika u suprotnosti s onima oko njega. Par tamnih sunčanih naočala skriva njegovo lice ispod čopore neposlušne kose. Pohabana kožna jakna visi mu na širokim ramenima, au ruci drži okruglu motociklističku kacigu. Druga mu je ruka uočljiva po plavoj udlagi pričvršćenoj za kažiprst. Izgleda kao da nekoga traži.
Treba mi trenutak da shvatim da sam osoba koju traži ovaj pomalo razbarušeni motorist tip ja. I njegovo ime je John Degenkolb.
Zloglasna nesreća
'Bok, ja sam John', kaže neupadljivo dok mi se pridružuje za stolom. Gledam kako vješa jaknu preko naslona svoje stolice, a zatim se umorno spušta u nju dok konobarica stiže s njegovim cappuccinom.
'Da, još sam prilično umoran nakon jučerašnjeg dana, ali to je sasvim normalno,' priznaje uz znakovit osmijeh, utrka mu je prva od Svjetskog prvenstva u cestovnoj utrci u listopadu. „Bila je to teška utrka, ali lijepo je ponovno osjetiti okus krvi u ustima.“Isti osmijeh opet se širi ispod neurednih brkova za koje je Degenkolb postao sinonim, prije nego što ga njegova podignuta šalica cappuccina ponovno prekrije.
Degenkolb je osvojio Rund um den Finanzplatz Frankfurt u svojoj prvoj godini kao profesionalac 2011., utrkujući se za HTC-Highroad, ali pet godina na njegovoj utrci bilo je posvećeno domaćem radu i nije stigao do završi.
Ako ništa drugo, jednostavno odlazak na start ove godine bilo je veće postignuće nakon strašne nesreće koja je zadesila Degenkolba i pet njegovih Giant-Alpecin timskih kolega u siječnju dok su bili na treningu u Alicanteu, u Španjolskoj. Zadobio je ozljede lijeve ruke i šake – čiji su ljubičasti ožiljci još uvijek jasno vidljivi – što bi ga isključilo iz prve polovice sezone, a Frankfurt je označio njegov povratak u peloton.
'Bila je potpuna slučajnost da sam bio spreman ponovno se utrkivati istog vikenda kao i Frankfurt,' kaže on. 'Nakon nesreće nismo mogli ništa planirati jer je ovisilo o toliko stvari u vezi s mojim oporavkom. Nitko nije mogao predvidjeti kako i kada ću ponovno biti spreman za utrku, ali lijepo je što je to na kraju bio Frankfurt.’
Pitam ga čega se sjeća iz nesreće i osmijeh mu nestaje s lica dok se prisjeća incidenta.
‘Nije bilo vremena za razmišljanje. U trenutku, neposredno prije pada, učinili smo sve što smo mogli da ga izbjegnemo, ali jednostavno nije bilo mjesta.’
Šest jahača Giant-Alpecina vozili su se u grupi, kada se vozač - 'britanski vozač automobila', ističe Degenkolb - pojavio ispred njih na pogrešnoj strani ceste.
'Instinktivno vam vaš um govori da idete lijevo, ali u toj situaciji bilo bi bolje za nas da idemo desno, jer kad se vozač probudio i pomislio, O, sranje, ja sam na pogrešnu stranu,” samo se odvezla ravno u nas.
‘Nakon ovakvog incidenta potpuno ste u šoku. Vidio sam svoj prst, vidio sam da je napola isključen. Vidio sam puno krvi, ali nisam imao nikakve bolove - to je došlo kasnije. Prva reakcija je uvijek pokušati ustati i pokrenuti tijelo, ali strašno je bilo to što je bilo šest momaka koji su oboreni i svi smo ostali dolje. To je pokazalo koliki je utjecaj bio.'
Degenkolb zuri u prazan prostor dok u mislima ponavlja scenu. Zatim se njegove oči podižu kako bi uspostavile kontakt s mojima prije nego što nastavi: 'Stvarno sam zahvalan što se ništa više nije dogodilo. Nije da se ništa nije dogodilo, ali moglo je biti i mnogo gore.’
Put natrag
Proces oporavka za Degenkolb je u tijeku. Prst mu je ostao u udlagi i još uvijek je na specijalističkom liječenju dok se vraća utrkama. Najteži dio, kaže mi, bio je početak: 'Ne znaš što se događa, ne znaš koliko će proći dok opet ne budeš mogao hodati, kretati se bez boli, spavati bez boli. Probudio bih se usred noći i samo se nadao da je šest sati kako bih mogao ustati.’
Na stranu fizička bol, konačna duljina Degenkolbova oporavka značila je da je prošlogodišnji pobjednik Milana-San Rema i Paris-Roubaixa morao bespomoćno gledati sa strane kako se njegovi suparnici bore za slavu Monumenta ovog proljeća. Zanima me kako ostaje pozitivan tijekom tako demotivirajućeg razdoblja, a on odgovara da trik nije u tome da se ne osvrće na ono što je bilo, već naprijed na ono što je pred njim.
'Ja sam trkač', kaže sa smiješkom. 'Osjećaj nervoze, užurbana priroda biciklističkih utrka… možda je ovisnost prevelika riječ, ali ne znam. Volim se mjeriti s drugim vozačima i svojim performansama od utrke do utrke. Pogotovo jednodnevne utrke – za mene su one vrhunac moje profesije. Imate jednu priliku. Jednog dana. I osim ako se ne ponašate savršeno, morat ćete pričekati još godinu dana.’
Uspjeh rađa uspjeh
Degenkolbovo sve preciznije izvođenje ovih jednodnevnih šansi, nakon što je prethodno osvojio Paris-Tours 2013. i Gent-Wevelgem 2014., dovelo je do njegovog annus mirabilisa 2015., koji je učvrstio njegovo ime kao jednog od najvećih u svijetu sport danas. Doista, zajedno s Marcelom Kittelom, Tonyjem Martinom i Andreom Greipelom, Degenkolb se nalazi na čelu ponovnog oživljavanja biciklizma u Njemačkoj koji će vidjeti Tour Grand Départ 2017. čiji će domaćin biti Düsseldorf i Deutschland Tour ponovno uvršten u kalendar – događaje koji slijede povratak uživo prijenosa Tour de Francea na njemačku televiziju prošle godine.
'Čini me ponosnim što sada imam ovu poziciju, ali to je velika odgovornost', kaže Degenkolb o svojoj ulozi u pokretu. „Bilo je vrijeme kada smo imali tri WorldTour tima [Milram, T-Mobile i Gerolsteiner – tada iz ProTour-a]. Sada imamo samo jednog, ali barem imamo njemačku licencu [njegov vlastiti Giant-Alpecin tim], a Bora [Bora-Argon, njemački registrirani Pro Continental tim] također cilja na veće i bolje stvari. Stvarno je lijepo moći igrati ulogu u svemu tome.’
Kada je i sam Degenkolb bio ambiciozan vozač, napredujući kroz redove s Thüringer Energie – amaterskim timom koji je dijelio s Marcelom Kittelom, i gdje je Tony Martin također proveo svoje mlade godine – situacija je bila malo očajnija. Propast T-Mobilea, Gerolsteinera i Milrama bila je rezultat brojnih dopinških skandala koji su uključivali njemačke vozače i naknadnog nedostatka sponzorskih ulaganja koji su radsport ostavili u ruševinama. Ali možda je upravo ta neizvjesnost navela Degenkolba da odabere svoj konačni put u biciklizam.
'Rođen sam u Istočnoj Njemačkoj u gradu po imenu Gera, a odrastao sam u Zapadnoj Njemačkoj nakon što su se moji roditelji preselili u Bayern [Bavarska] kad sam imao četiri godine,' prisjeća se Degenkolb, sada 27-godišnjak. ‘Moj otac je bio biciklist, a ja sam počeo voziti bicikl dok smo živjeli u Bayernu. Zatim, nakon što sam završio školu, odlučili smo pronaći nešto što će mi omogućiti utrkivanje, kao i obrazovanje.’
Pokazalo se da su to 'nešto', što bi predstavljalo potencijalnu alternativu karijeri utrkama u nestabilnoj klimi njemačkog biciklizma, policijske snage. Upis u policijski program obuke u njegovom rodnom gradu Gera omogućio je 17-godišnjem Degenkolbu da slijedi svoj san o profesionalnom biciklizmu uz predvidljiviju profesiju.
'Bio je to sjajan izbor', primjećuje. Imao sam 17 godina, bio sam sam, izvan kuće svojih roditelja i živio sam svoj život. Pretpostavljam da me to razvilo kao osobu.
‘Završio sam školovanje i sada nekako… ne radim kao policajac,’ nasmiješio se. 'Ali imam mogućnost vratiti se ako to želim. Rekli su mi da mogu raditi svoj posao – baviti se biciklizmom – i ako se želim vratiti, to je mogućnost. Dakle, to je neka vrsta rezervnog plana.’
Umjesto visokovidljive jakne i šahovnice, Degenkolbova prva profesionalna uniforma bila je ona HTC-Highroad tima, gdje je osvojio šest utrka u svojoj debitantskoj sezoni 2011., u onome što opisuje kao 'savršeno okruženje u kojem možete postati profesionalni'. Zašto? 'Pokazali su mi da ako postoji šansa za nešto osvojiti, onda morate ići na to. Čak i ako se ne osjećate sjajno i mislite da nemate dobre noge, ne smijete propustiti priliku – ne samo zbog rezultata nego i zbog osjećaja. Ako samo kažete: "Ah, danas nije moj dan, probat ću sljedeći put", onda ste već psihički pukli. Ne, ako postoji šansa, morate je iskoristiti. Nikada nisam zaboravio tu lekciju.’
Bila je to perspektiva te HTC grupe koju je Degenkolb želio pronaći kada se tim raspao nakon samo njegove prve godine tamo, i on misli da je Giant-Alpecin [tada nazvan Argos-Shimano] to uklopio.
'To je atmosfera između jahača', kaže. ‘Filozofija tima je “svi za jednog i jedan za sve”, što smo imali i u HTC-u. Svi su voljni raditi jedni za druge jer znate da ako jednog dana jako naporno radite za vozača X, drugi dan će on raditi za vas.’
Vrijeme je za vožnju
Između učenja svog zanata kao 17-godišnjaka u Thüringer Energie, dokazivanja u HTC-u i usavršavanja u Giant-Alpecinu, nisu samo Degenkolbove trkaće sposobnosti i motor sazrijevali. Pronašao je put do Frankfurta kako bi živio sa suprugom Laurom u njezinom rodnom gradu, prije nego što je krenuo na teren.
‘Prije smo živjeli u samom centru, jako blizu cilja od jučer,’ kaže on. 'Tamo je bilo sjajno, s kontrastom između barova, restorana i trgovačkih centara u usporedbi s trenažnim vožnjama po brdima. Ovdje u Oberurselu smo bliže planinama, što je bolje za trening, a također i za mog sina koji sada ima godinu i pol.’
Prije je rečeno da roditeljstvo može promijeniti jahačev stav, ali rođenje Degenkolba juniora nije učinilo ništa slično u očima njegova oca. 'To ne mijenja puno u smislu utrkivanja, ali mijenja vašu perspektivu na svijet. Vidite sve iz drugačijeg pogleda, i to je nevjerojatno, ali ja previše volim utrke da bih rekao: "OK, sada imam dijete, ne mogu više dati 100%."
Tour de France 2018: John Degenkolb pobjeđuje u etapi 9 na kaldrmi Roubaixa
Pjena na dnu naših šalica već se odavno počela ljuštiti, a primijetivši vrijeme pitam svog opuštenog suputnika treba li danas još voziti.
'Ne,' dolazi odgovor.
‘Oh, jesi li već izašao jutros?’ pitam.
'Ne,' opet ponavlja uz sramežljivi smijeh, ali dan prije upravo je vozio svoju prvu utrku u više od sedam mjeseci, slobodan dan sigurno ne može škoditi.
Iako se motorni bicikli možda ne razmatraju, malo je izgovora za Degenkolba odjevenog u kožu da se ne bavi svojom drugom strašću vožnje po ovakvom sunčanom danu, a moj zahtjev da vidim njegov motocikl sretno je odobren.
'To je cafe racer - Kawasaki W650,' kaže dok se motocikl, oslonjen na postolje s ležernim bočnim nagibom koji u potpunosti priliči njegovom vlasniku, pojavljuje u pogledu niz sporednu ulicu. „Poznajete kulturu cafe racera? Ideja iza toga je da odbacite sve što nije potrebno.’
Tek što je motocikl zaživio, motociklist iz Frankfurta, s longetom na prstu i ponovno otkrivenim okusom krvi u ustima, prebacuje nogu preko njega kao da su to zapravo samo dva kotača su nužnost. Bilo da se radi o Roubaixu, San Remu ili kafiću, kao što je John Degenkolb rekao ni pola sata prije, 'Ja sam trkač.'
