Tajanstvena bolest pogađa Sama Bennetta, ali on se vraća i osvaja ranu sezonu. Fotografija: Robert Cianflone, Getty Images
Ako borba s nekim od najboljih sprintera na svijetu nije bila dovoljna, Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) također se morao boriti protiv tajanstvenog stanja kako bi odnio pobjedu u utrci zagrijavanja za Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Bila je to zadivljujuća pobjeda za Bennetta, sišavši s volana Elia Vivianija (Quick-Step Floors), proguravši se pored Caleba Ewana (Mitchelton–Scott) duž barikada i poguravši se do udobne margine pobjede.
Sada su dvije pobjede u dvije godine za Bennetta na Race Melbourne, utrci oko staze za Veliku nagradu Australije u Albert Parku.
Iako rezultat možda nije bio iznenađenje kada uzmete u obzir sprinterski kalibar Bennetta, došao je nakon teškog razdoblja u Australiji za Irca.
'Nisam se osjećao dobro posljednjih nekoliko dana, stvarno nisam ovo očekivao,' rekao je Bennett. 'Da budem iskren, posljednjih nekoliko godina dolazim ovamo bez ikakvih očekivanja, mislim da ostati super cool stvarno pristaje tom finalu.
'Skočio sam rano, ali došao sam odostraga i čini se da to funkcionira,' rekao je o svojoj pobjedi.
Misteriozni problem za Bennetta najsnažnije se pojavio tijekom treninga dan prije utrke u Melbourneu, gdje ga je tijelo izdalo na dramatičan način.
'Izašao sam na cestu jedan sat,' rekao je Bennett, prije nego što je dodao, 'Učinio sam jedan pokušaj i mehaničar je bio na motoru i nisam mogao ostati s njim.
'Vozio sam se kući, ali samo zato što je puhao stražnji vjetar, jedva sam uspio proizvesti 80 vata.
'Osjećao sam se užasno, jedva sam i gurao pedale. Upravo sam lovio kurble i okretao zupčanik.'
Vanjska očekivanja nisu bila visoka u pogledu Bennettove izvedbe uoči utrke, s obzirom na to da se razbolio prije Tour Down Undera.
Vrućina od preko 40 stupnjeva na uzavrelim cestama Južne Australije nije pomogla oporavku i Bennett nije bio faktor tijekom utrke.
'Prošli tjedan sam bio bolestan i potpuno sam umirao,' rekao je. 'Odradio sam jako dobru zimu i nisam mogao razumjeti. Činilo mi se kao da nemam osnovnu kondiciju, pao sam… Nisam to mogao objasniti.'
Mješavina ljutnje i ushićenja bila je čudna mješavina za irsku sprintersku zvijezdu, dok je bio uzbuđen pobjedom i dobivanjem mentalne prednosti nad nekim od svojih najvećih sprinterskih suparnika, spoznajom da je jednako vjerojatno da će napustiti svoj sljedeća utrka jer ga je pobjeda očito mučila.
'Frustrirajuće je, znaš? Onda je to izašlo danas i osjećao sam se sjajno. Ne znam što se dovraga događa, ponekad to mrzim jer ne mogu predvidjeti.
'Samo ništa u tijelu, ne znam što je. Svejedno sam dobio pobjedu, uzet ću je!'
Bennettova sljedeća utrka bit će Cadel Evans Great Ocean Road Race, koja će se većim dijelom voziti duž staze Svjetskog prvenstva 2010.
Uz malo izazovnog penjanja, ali i puno ravnih, teških utrka, to je utrka u kojoj bi Bennett volio da je u dobroj formi.
'Ne znam što očekivati,' razmišljao je. 'Što se mene tiče, ne znam kako ću se osjećati u nedjelju, ali da, imamo toliko dobrih vozača u timu pa ćemo vidjeti.
'Prošle godine sam trebao ići na pobjedu, ali nisam stigao blizu cilja. Bilo bi sjajno pobijediti u toj utrci, stvarno bih je volio pobijediti.
'Bilo bi sjajno za moral. Sezonu bih već mogao nazvati uspješnom!'
Bennettovi prvi europski ciljevi uključuju Kuurne-Brussels-Kuurne i Pariz-Nicu gdje se oblikuje kao jedan od ključnih sprintera koje treba gledati u sezoni 2018.
Vratio je nekoliko rezultata na kvalitetnim utrkama, ali tek se mora mjeriti s najvećim imenima u utrkama najvećeg profila.
Neki od razloga tome bila je konkurencija unutar njegovog tima Bora-Hansgrohe. Matteo Pelluchi i Peter Sagan oduzimaju mu neke prilike za vodstvo u sprintu, dok na drugim utrkama tim ide bez sprintera dok svoje šanse bacaju na penjače kao što je Rafal Majka, kao na Vuelta a Espana.
Snaga Bora-Hansgrohe penjačkih štapova mogla bi i dalje biti problem za Bennetta. Njegov veliki cilj sezone bit će Giro d'Italia, ali dodavanje talentiranog Talijana Davidea Formola iz EF Education First-Drapac moglo bi privući pažnju momčadi na utrku podijeljenu između GC guranja i fokusa na sprint.
Budući da će Sagan uvijek biti dio utrke Tour de France, Bennett mora biti vrlo učinkovit u iskorištavanju prilika koje mu se pružaju na drugim utrkama visokog profila kako bi dokazao da je vrijedan da ga se hvali kao zvijezdu sport.
Ona se oblikuje kao ključna sezona 2018. za Bennetta, kako bi dokazao da je spreman postati jedan od sprinterske elite globalnog biciklizma. Sigurno mu ne trebaju nikakvi misteriozni uvjeti koji bi ga usporavali.
