Tri velika obilaska; tri različita britanska jahača
Simon Yates iz Mitchelton-Scotta osvojio je treće mjesto na 20. etapi Vuelta a Espana 2018. – dovoljno da osigura pobjedu u ukupnoj utrci. Pobjeda još nije službena, budući da je još 21. etapa do kraja, ali nedjeljna etapa do Madrida uglavnom je ceremonijalna i ne bi trebala utjecati na ishod.
Pozornicu je osvojio novi wünderkind Quick-Step Floorsa, Enric Mas, koji se sve do linije morao boriti s Miguelom Angelom Lopezom iz Astane. Yates je bio 23 sekunde iza njih, ali dovoljno daleko ispred svojih glavnih rivala da poveća svoje vodstvo na GC.
To je Yatesova prva Grand Tour pobjeda i nadoknađuje razočaranje propuštene pobjede na Giro d'Italia, gdje je proveo 13 dana u ružičastom.
Pobjeda za 26-godišnjaka iz Burya, Lancashire, dolazi nakon pobjede Gerainta Thomasa na Tour de Franceu u srpnju i pobjede Chrisa Froomea na Giro d'Italia ranije ove godine. Kao takav, stavlja pečat na povijesni trostruki uspjeh za Veliku Britaniju.
Nikada prije jedna država nije držala naslove sva tri Grand Toura s tri različita vozača.
Yatesova pobjeda također označava petu uzastopnu Grand Tour pobjedu za britanskog vozača (Froome je također osvojio prošlogodišnji Tour i Vueltu). Ako je postojao ikakav argument da je Britanija sada eminentna Grand Tour utrkačka nacija, Yates ga je odbacio.
Priča o pozornici
Etapa 20 bila je posljednja prilika za mnoge vozače – i njihove timove – da ostave trag na Vuelta a Espana 2018.
Yates je došao na pozornicu s 01'38" porazom od svog najbližeg rivala, Alejandra Valverdea (Movistar), i 01'58" nad trećeplasiranim Stevenom Kruijswijkom (Lotto NL-Jumbo), a Britanac je samo trebao ostati u kontaktu s njima kako bi osigurali ukupnu pobjedu.
Međutim, vražji organizatori Vuelte (ASO, isti ljudi koji organiziraju Tour de France) osmislili su pozornicu na kojoj se svašta moglo dogoditi. U planinama Andore i oko njih, etapa je bila kratka na 97,3 km, ali sa šest oštrih uspona na putu, uključujući uspon do Coll de la Gallina.
Bio je skrojen za napade, i sigurno je da je prvi napad došao iz pištolja, a Tao Geoghegan-Hart iz tima Sky krenuo je sam na prvi uspon na Col de la Comella.
Njegovo vrijeme na čelu utrke bilo je kratkog vijeka, međutim, jer ga je nositelj dresa King of the Mountains Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) povukao unazad i prvi se popeo na vrh kako bi dodao svom broju bodova na klasifikacija penjača.
Nakon prvog uspona, uspostavila se pauza od 15, uključujući De Gendta, Michala Kwiatkowskog (Team Sky), Nicholasa Rochea (BMC), Vincenza Nibalija (Bahrain-Merida) i Baukea Mollema (Trek-Segafredo). Od grupe koja se odvojila, najviše plasirani na GC-u bio je Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) na 12'48 , tako da Yatesov tim Mitchelton-Scott nije bio zabrinut oko držanja prekida pod kontrolom.
Ubrzo nakon toga, druga skupina od četiri vozača krenula je u potjeru za prvim trkačima, uključujući Fabia Arua (UAE Emirates) i Ilnura Zakarina (Katusha-Alpecin).
Na drugom usponu na Coll de Beixalis, Mollema je odjurio s čela u pokušaju da ukrade neke brdske bodove (na početku etape bio je 14 bodova iza De Gendta u KoM klasifikaciji), ali De Gendt nije imao ništa od toga. Belgijac je potjerao Mollemu, plovio pokraj njega i zajahao cestom na putu do drugog niza planinskih točaka.
Na pola puta do uspona na Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) istrčao je iz skupine i uspio staviti malo jasne dnevne svjetlosti između sebe i pelotona. Unatoč tome što je više od četiri minute zaostajao za Yatesom na GC-u, Quintana se smatrao prevelikom prijetnjom za Mitchelton-Scotta da bi ga pustio, pa ga je australska momčad potjerala.
Ovo je imalo učinak rastezanja glavnine. Dok je utrka prešla kraj vrha Beixalis i počela se spuštati, bilo je nekoliko grupa raštrkanih po cesti.
Sljedeći uspon – najveći dana na Coll de Ordino – vidio je prestanak napada na kratak trenutak, a utrka se vratila u poznatiji format. Različite grupe su uvučene natrag u glavni peloton, ostavljajući samo glavnu pauzu od 15 vozača na cesti.
Uz određenu dozu nervoze među svim timovima – od kojih su svi sada bili usredotočeni na etapnu pobjedu – pauza nikada nije uspjela dobiti više od minute razlike.
Kad se utrka vratila za drugu pomoć Coll de Beixalis, vozači u bijegu počeli su napadati jedni druge. Majka je imao punt, povukavši sa sobom Davida de la Cruza iz Team Skya.
Progonila ih je četveročlana skupina uključujući Nibalija i Mollemu, koji je još uvijek tražio KoM bodove. De Gendt se u međuvremenu vratio kako bi se pridružio glavnom pelotonu.
Udarcem za crtu, Mollema je uzeo bodove na vrhu Beixalisa, ali to nije bilo dovoljno da skine točkasti dres s De Gendtovih ramena.
Kako se cesta naginjala prema dolje, peloton je progutao pauzu. To je značilo da je cijela utrka bila na okupu do početka spusta s 32 km do cilja.
Bez što izgubiti, Quintana je iskoristio priliku za napad na nizbrdici. Kasnije mu se pridružio Lopez iz Astane, a par je uspio izvući prednost od oko 25 sekundi u odnosu na glavni paket prije nego što je Yates odlučio podsjetiti sve što može učiniti.
Preskočio je svoje suparnike na petom usponu dana, a brzo mu se pridružio Quick-Stepov Mas, koji je mogao namirisati mjesto na postolju na GC.
Njih dvojica su trebali malo vremena da premoste jaz u odnosu na Quintanu i Lopeza, a rezultirajuća četvorka stigla je do podnožja završnog uspona s oko 30 sekundi prednosti nad skupinom koja ih je jurila u kojoj su bili Valverde i Kruijswijk.
Rano na usponu, Quintana se vratio kako bi pomogao svom timskom kolegi Valverdeu, dok su Lopez i Mas gurali korak na čelu, obojica u nadi da će srušiti Kruijswijka s trećeg mjesta na postolju.
Yates nije uspio parirati brzini Lopeza i Masa, što znači da je proveo neko vrijeme na ničijoj zemlji između dvojca naprijed i goniča, koji su zaostajali oko 40 sekundi dalje niz planinu.
Sa 4 km do kraja, Valverde je puknuo. Izgubio je kontakt sa skupinom koja ga je jurila, ali je Yatesu predao GC pobjedu.
Quintana je pokušao njegovati Valverdea uz padinu, ali kako se razlika povećavala, Španjolac je vidio kako mu izmiču šanse za mjesto na postolju.
Jednako tako, usprkos hrabrom potjeri, Kruijswijk nije uspio smanjiti zaostatak za vodećima, što znači da je i on vidio kako mu nestaju nade za postolje.
Yates je u međuvremenu uspio zadržati zaostatak za Lopezom i Masom od oko 20 sekundi, i znao je da jednostavno mora završiti bez incidenata kako bi osigurao crvenu majicu.
U posljednjih nekoliko metara etape, Mas je uspio nadmašiti Lopeza i odnijeti pobjedu. Yates je sam prešao liniju 23 sekunde kasnije.
Dok je sve bilo gotovo, Yates je osigurao ukupnu pobjedu na Vuelta a Espana s 01'46" nad drugoplasiranim Masom i 02'04" nad trećeplasiranim Lopezom.
