Biciklist ide iza kulisa jednog od najprepoznatljivijih imena u biciklističkom biznisu
'Još uvijek se sjećam dana kada je Eddy došao u moju školu,' kaže Johan Vranckx, ozaren. 'Bilo je 30 učenika, a Eddy je rekao učitelju, "Trebam dobre zavarivače koji žive u susjedstvu." Učitelj je rekao: "Dat ću vam samo jedan jer ostali nisu baš dobri." Taj sam bio ja!
‘Otišla sam kući i rekla ocu i djedovima, ali mi nisu vjerovali. Eddy mi je rekao da se predstavim u tvrtki, pa su oba moja djeda došla sa mnom da se uvjere. Bio sam samo šesnaestogodišnjak, radio sam s momcima starijim od 40, mnogi od njih Eddyjevi bivši suigrači koji su ga jako dobro poznavali, pa sam u početku svoje sendviče jeo sam u kutu. Ali tijekom godina sam naučio sve o biciklu.’
Dok Vranckx priča, on vješto spaja okvir obljetnice 'Eddy70' zajedno u šablonu, spreman za TIG zavarivanje kasnije. Bit će napravljeno 70 takvih bicikala za proslavu 70. rođendana glavne figure marke bicikala. Prvi je otišao samom Ljudožderu - ostale brzo razgrabe kolekcionari čak u Japanu i SAD-u. Svaki je bicikl izrađen od posebno nacrtanog Columbus XCr cijevi od nehrđajućeg čelika i bit će obojen u Merckxovu bijelu i crvenu boju tima Faema. A svaki će koštati nevjerojatnih 14 000 eura (otprilike 10 000 funti). Ipak, ovi bicikli predstavljaju više od pukog marketinškog trika – oni su totemi naslijeđa, zanata i, što je najvažnije, oživljavanja Eddy Merckx Cycles.
Ovladavanje zanatom
Eddy Merckx, čovjek, počeo je učiti o izradi užadi za bicikle kasnih 1970-ih, otvorivši trgovinu preko puta dvorišta svoje farme u Meiseu, nedaleko od Bruxellesa. Ohrabrio ga je njegov prijatelj i sponzor tima, Ugo De Rosa, koji je napravio mnoge Merckxove trkaće motocikle 1970-ih.
‘Eddy nije znao što učiniti nakon karijere [umirovio se 1978.], pa ga je Ugo uvjerio da osnuje tvrtku za bicikle. Rekao je, "Stavi svoje ime na okvir, predstavit ću te dobavljačima i drugim markama i naučiti tebe i tvoj tim kako zavarivati i proizvoditi," kaže voditelj marketinga Peter Speltens, koji vodi Cyclist kroz Merckxov pogon sada se nalazi u predgrađu Bruxellesa Zellik.
De Rosa je držao riječ i Merckx je poslao Vranckxa u Italiju da radi zajedno s De Rosom i njegovim sinovima.
'Bio sam tamo dva mjeseca podučavajući različite metode zavarivanja i načine konstrukcije bicikla,' kaže Vranckx. „Puno sam naučio, iako su prvi bicikli koje smo stvorili bili previše fokusirani na geometriju koju je Eddy koristio za utrke: imao je dugu gornju cijev, kratku cijev za glavu i položenu cijev sjedala. Tako su Eddy – kojeg zovemo g. Geometry jer je bio, i još uvijek jest, nevjerojatno probirljiv u vezi s tim – i g. De Rosa stvorili geometriju ciklusa Eddyja Merckxa, koja je bila za normalne amatere i još uvijek je osnova naše geometrije danas.'
S novostečenim stručnim znanjem i izbrušenim dizajnom, Eddy Merckx Cycles službeno je otvorio svoja vrata 28. ožujka 1980. i uskoro je opskrbljivao bicikle za pro peloton s belgijskim timom Marc-IWC-VRD, koji vodi trenutni Quick-Step menadžer Patrick Lefevere. Iste godine Merckxovi bicikli osvojili su dvije etape na Touru – nije loše za tvrtku staru samo nekoliko mjeseci.
Tijekom sljedeća dva desetljeća Merckx je nastavio biti naklonjen među profesionalcima, sponzorirajući Team 7-Eleven, Motorola i Team Telekom, s vozačima kao što su Erik Zabel, Jan Ullrich i Lance Armstrong koji pedaliraju Merckx bicikle. Bio je to dokaz da je čak iu mirovini Merckx bio sila na koju se moralo računati. Ipak, danas je Eddy Merckx Cycles upadljivo odsutan iz prve lige, pa što se dogodilo?
'Eddy je saznao da njegov sin, Axel, ne želi preuzeti tvrtku, i Eddy je zbog toga bio jako deprimiran,' kaže Speltens. 'Dakle, 2008. je prodao. Problem je bio što nas je kupila belgijska holding kompanija, a tip koji ju je vodio zaradio je bogatstvo prodajom cipela, a ne bicikala. Pomislio je: "Svi voze bicikl, imamo ime poput Eddyja Merckxa, nemoguće je da ne udvostručimo ili utrostručimo svoje brojke ako sada sponzoriramo veliki tim." Onda je iznenada uslijedio zahtjev Patricka Lefeverea, čiji je Quick-Step tim tražio dobavljača bicikla, i potpisan je trogodišnji ugovor. Ali sve se temeljilo na nerealnoj procjeni rasta. U to vrijeme [2010.] imali smo samo 21 osobu koja je radila u tvrtki – daleko premalo da bi podržali profesionalni tim.’
Speltens procjenjuje da je posao tvrtku koštao 2 milijuna eura godišnje, ogroman iznos za tvrtku koja prodaje 7 000 bicikala godišnje. Povrh toga bili su zahtjevi vozača - Tom Boonen trebao je 'poseban okvir između 58 i 60 cm napravljen samo za njega'. Zatim je postojao problem Sylvaina Chavanela koji je preuzeo zelenu i žutu majicu na isti dan na Touru 2010.
‘Ovo je bio jedinstven dan za nas. Svi su morali ostati do ponoći kako bi se oslikao poseban okvir, Eddy je došao da ga potpiše, a mi smo ga u timskom hotelu do 2.30 ujutro spremili da ga sagrade mehaničari,’ kaže Speltens.
Unatoč publicitetu, posao je bio neodrživ, pa je s određenim olakšanjem Specialized otkupio Eddy Merckx Cycles iz ugovora godinu dana ranije. Još dobrih vijesti uslijedilo je 2012. kada je tvrtku kupio konzorcij Diepensteyn, koji je promijenio menadžment i ponudio ključnu dokapitalizaciju. To je utrlo put do sponzoriranja belgijskog kontinentalnog tima Topsport Vlaanderen-Baloise, kao i do vraćanja samog čovjeka u tvrtku kao savjetnika.
‘Novi vlasnici željeli su da se Eddy vrati, tako da je sada ovdje svaka dva tjedna, trčkara okolo, postavlja pitanja, žali se na ovo, želi popraviti ono. Uvijek je posvećivao istu pažnju detaljima, a to je odlično za tvrtku. Mislim da naši bicikli nikada nisu bili bolji.’
Bicikli i pivovare
Danas Speltens procjenjuje da Eddy Merckx Cycles proizvodi oko 10 000 bicikala godišnje i ima solidnu financijsku osnovu zahvaljujući svojim novim vlasnicima koji, na sreću radne snage, također posjeduju belgijski brend piva Palm, što znači hladnjake uvijek su dobro opskrbljene.
Kao i većina velikih proizvođača bicikala, većina Merckx bicikala proizvodi se u Aziji i šalje u Belgiju na sastavljanje. To bi moglo zvučati kao tužan odmak od starih dana, kada je Merckx gradio isključivo u Belgiji, nadgledajući tim od 50 praktično sa svog kuhinjskog prozora, ali, kako Speltens objašnjava, to je neophodan – i poželjan – način poslovanja. 'Sjećam se svog prvog dana u tvornici u Meiseu. Sjedio sam za stolom s izvršnim direktorom kad su se vrata iza nas otvorila i ušao Eddy. Bila je to izravna veza s njegovom kućom preko ove male kuhinje! Ali vremena se mijenjaju, svijet je ugljik, a vrhunski dobavljači, strojevi i stručnost su u Aziji. Da te tvornice grade za druge ljude, ali i to je prednost. Ovdje dizajniramo sve – koristimo samo zatvorene kalupe, nikada nije s polica – ali biti u istim tvornicama kao i druge vrhunske robne marke velika je prednost. Baza znanja je vrlo duboka.’
Ipak, Eddy70 se još uvijek proizvodi u Belgiji, pa bi se to moglo pretočiti u širu liniju okvira koji se izrađuju u njihovom duhovnom domu? Odgovor je nedvosmisleno 'ne', iako uz pomalo iznenađujuće otkriće.
'Ovdje smo godinama izrađivali okvire od skandijuma [vrsta aluminijske legure] i nudili smo ih u našem katalogu do prije tri godine,' kaže Speltens. 'I dalje ih isporučujemo kao posebne narudžbe i ovdje ih slikamo, kao što radimo s drugim posebnim narudžbama i timskim motociklima. Ali dok ljudi govore: "Vau, super, proizvedeno u Belgiji," naručiti ovaj metalni bicikl košta gotovo jednako kao kupnja vrhunskog karbonskog Merckxa, a za potrošača to se ne zbraja. Nudimo dva Columbus steel bicikla za 2016., ali napraviti ih ovdje jednostavno nije realno. Moraju biti proizvedeni u Aziji kako bi se isporučili po razumnoj cijeni.’
Pista savršena
Pa gdje sve to ostavlja Vranckxa, Merckxovog izvornog graditelja okvira? U svojoj radionici čini se dovoljno zadovoljan. Gomile cijevi od nehrđajućeg čelika čekaju njegovu pozornost da postanu Eddy70 okviri, a za svaki je potrebno dva dana da se dovrši prije još dva dana u susjednoj lakirnici. On je jedini graditelj na ovom projektu.
Nekome se to može činiti usamljeno postojanje koje predstavlja muku prošlog vremena. Kao da želi ovu poantu učiniti još dirljivijom, Vranckx podiže Molteni-narančasti okvir Merckx Pista sa zida radionice, objašnjavajući da je to posljednji okvir koji je napravio u originalnoj tvornici. Ali daleko od nostalgičnih tonova koje bi se moglo očekivati, Vranckx se ponovno široko smiješi.
‘Ovaj posao je bolji sam. Za mene je to također bolje od lemljenja koje smo koristili na biciklima kao što je Pista. TIG zavarivanje je teže – sve je vidljivo pa ne možete pogriješiti. Svaki od ovih okvira učinit ću savršenim. Onda kada završim s projektom, mislim da ću napraviti jedan za sebe.’
Je li to doista posljednji čelični Eddy Merckx Cycles okvir napravljen u Belgiji ostaje da se vidi, ali za sada to nije važno. Eddy se vratio, motocikli su se vratili, a budućnost izgleda ružičasto.
eddymerckx.com
