U Denver Coloradu, ručno odabrani tim stručnjaka zaokupljen je pretvaranjem ugljika u zlato
Sunčan je dan u Denveru dok Cyclist pronalazi put do neugledne industrijske četvrti u sporednoj ulici na pola puta između užurbane četvrti u središtu grada i državnog parka Cherry Creek. To je dom tvrtke Alchemy Bicycle Company, marke bicikala po narudžbi koja je snažno narasla u posljednjih nekoliko godina kombinirajući američku strast za tradicionalnom gradnjom bicikala s visokotehnološkim mogućnostima koje predstavljaju kompoziti od karbonskih vlakana. "Znate, ima mnogo lijepih motocikala koji dolaze iz Azije", kaže Matt Maczuzak, voditelj istraživanja i razvoja i proizvodnje u Alchemyju i službeno "mozak operacije", prema njegovim kolegama.'Postoji nekoliko tvrtki koje proizvode fantastične okvire, ali mislim da to možemo učiniti i ovdje.'
Alkemija živi od naljepnice "Ručno izrađeno u Denveru" koja je uklesana na lancima. Ti se okviri ne sastavljaju samo na licu mjesta. Gotovo sve, uključujući karbonske cijevi i kalupe, izrađuje se u tvrtki prije nego što se cijevi zakose i zamotaju upravo ovdje. Sve što nije proizvedeno u Alchemyju dolazi od stručnjaka za ugljik Envea, udaljenog 12 sati vožnje u Utahu. Kada se tvrtka prije nekoliko godina preselila u Denver iz svog prijašnjeg sjedišta u Austinu u Teksasu, to je značilo preseljenje većine tima, a ne pronalaženje novog osoblja. 'Kad smo se doselili ovamo, preselili smo osam obitelji', kaže Ryan Cannizzaro, vlasnik i osnivač Alchemyja.
To može zvučati kao skupa opcija, ali izrada bicikala je ozbiljan posao u SAD-u, a talent neophodan za natjecanje za najviša priznanja teško je pronaći. A dokaz nacionalne strasti prema ručno izrađenim biciklima je godišnji North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), jedan od najpraćenijih događaja u industriji. Tamo gdje su čelik i titan nekada vladali vrhom, ugljik je sve više materijal za graditelje po narudžbi. Prekretnica za Alchemy bilo je osvajanje nagrade za najbolju karbonsku konstrukciju za njegov vodeći zrakoplovno-cestovni bicikl, Arion, na dodjeli nagrada 2013. godine. Alchemyjeva blizina Envea jedan je čimbenik koji je potaknuo blizak, gotovo simbiotski odnos između njih dvoje. Enve, koji je poznat po svojim vrhunskim kotačima i karbonskim komponentama, proizvodi karbonske dijelove za brojne američke graditelje, ali je posebno blizak s Alchemyjem. ‘Sarah je na Alchemyju!’ Cannizzaro se smije, misleći na Sarah Lehman, izvršnu direktoricu Envea, koja si je ove godine kupila Alchemy Helios.
U radionicu
Iako je Enve dugo bio partner, Alchemy donosi više vanjskog posla interno. Od zavarivanja titana preko dizajniranja karbonskih slojeva do strojne obrade samih alata, tvrtka ima za cilj kontrolirati svaki dio procesa izrade bicikla. Cannizzaro kaže: 'Da bismo cijevi unijeli u kuću, uložili smo u CNC stroj. Kad smo izradili naše prve kalupe, angažirali smo vanjske tvrtke i poslali kalupe Enveu da napravi naše cijevi. S količinom novca koju smo potrošili da nam dva kalupa pošalju u Enve, shvatili smo da jednostavno možemo kupiti stroj i napraviti ga sami.’
Nabava odgovarajuće opreme bila je samo dio jednadžbe. Cannizzaro je također trebao prave ljude, a kada je trebao stručnjaka za metal, pronašao je svog čovjeka u Jeffu Wageru, zavarivaču i glazbeniku. Sjedeći za svojom klupom iza debelih crvenih zastora, Wager ispušta teški metal iz stereo uređaja dok zavariva spoj cijevi. On je samo jedan od brojnih talenata protjeranih iz američke biciklističke industrije, a prethodno je radio za legendarnu Serottu. Izazvao je lančanu reakciju, pri čemu su se mnogi iz Serottinog tima preselili kad se Serotta zatvorila."Kad smo se preselili u Colorado, zaposlili smo Shanea, koji je bio slikar u Serotti i dobar prijatelj s Jeffom", kaže Cannizzaro. 'Shane je postao naš glavni slikar, a zatim se Serotta zatvorila i zaposlili smo Nicka, još jednog slikara i grafičkog dizajnera iz Serotte.' Od tada, sa svojom maskom za zavarivanje lubanje kostura, Wager je postao nešto poput dječaka s postera za Alkemiju.
'Ja sam jedini koji je stvarno u metalu,' kaže Wager govoreći o zaglušujućoj glazbi u radionici. Ali čini se da je to preraslo u ostatak momčadi. 'Zapravo ne znamo što bismo bez toga', kaže Cannizzaro. ‘Ako je Jeff vani cijeli dan, tako je jebeno tiho.’ Alchemy izrađuje četiri različita metalna okvira, koristeći i titan i nehrđajući čelik, s oba je neslavno teško raditi, ali u dobrim je rukama s Wagerovim desetljećem vrhunskog iskustva. Sjedeći u svojoj katedrali od metala ukrašenoj posterima Metallice, Wager nije jedini koji svoj rad tretira s gotovo vjerskim entuzijazmom. Dizajner i slikar Nick Hemendinger također je napravio prikladno okruženje za svoje ambiciozne dizajne u Alchemyjevom slikarskom studiju.'Sjajno je', kaže Hemendinger, okružen nacrtima prošlih shema boja. 'Ponekad vidite nečiju reakciju kada mu prvi put date bicikl i to je nevjerojatan osjećaj. Mi smo zadnja faza prije nego što itko vidi motocikl.” Alchemyjeve prilagođene sheme bojanja ne poznaju ograničenja. Nedavno je jedan kupac zatražio potpunu rekreaciju sheme boja Lotus trkaćeg automobila, projekt za koji je Hemendingeru trebalo više od 40 sati da ga ručno dovrši. Karbonski okvir s potpuno kamuflažnom shemom boja suši se pokraj Hemendingerova stola. 'Nisam baš za to', smije se. 'U početku mi se baš i ne sviđa kamuflaž, a ne bih prikrio toliki dio karbona. Mislim da bi bilo zgodno da su napravili kamuflažne logotipe ili tako nešto, i ocrtali ih karbonom. Ali ako je to ono što kupac želi…’
Alkemičareva formula
Precizan pristup izgledu bicikla odražava se u pažnji posvećenoj dizajnu okvira ispod kože. S druge strane radionice, daleko od boje i masti, Matt Maczuzak sjedi i razvija nove računalne simulacije za oblike cijevi i slojeve karbona. 'Matt se bavio industrijskim dizajnom i bio je biciklist', kaže Cannizzaro. 'Mislio je da može napraviti karbonski bicikl bolji od velikih igrača, pa ih je počeo izrađivati u svojoj garaži. U to vrijeme bavili smo se samo titanom i čelikom, ali htjeli smo ući u ugljik i nismo htjeli ići u Tajvan ili Kinu po to, pa me netko upoznao s Mattom i udružili smo se. Sada je ugljik ono po čemu smo doista poznati.’ Cannizzaro pokazuje na svoj okvir Arion: ‘Ovo je druga godina da smo osvojili NAHBS nagradu za najbolji ugljik’, kaže. 'Umetnuli smo logotip Alchemy ravno u ugljična vlakna - izradivši cijev s ugljičnim tkanjem koje ispisuje ime. Izrada cijevi je vrlo teška pa je izrada vanjskog sloja bila prava vještina.’
‘Mislim da može postojati zabluda – samo zato što su naši bicikli ručno izrađeni u maloj tvrtki ne čini ih ništa manje tehnički naprednima od velikih tvrtki,’ kaže Maczuzak. Dok većina karbonskih graditelja po narudžbi stvara okvire uzimajući unaprijed pripremljene karbonske cijevi i omotavajući ih slojevima karbonskih vlakana kako bi ih postavili na mjesto, Alkemija preuzima cijeli proces. Cijevi su dizajnirane unutar tvrtke, modelirane korištenjem računalnog dizajna (CAD). Kalupi se režu u Alchemyjevom vlastitom CNC stroju; cijevi se pripremaju pomoću različitih listova jednosmjernog ugljika, prije nego što se cijela serija stavi u novokupljenu toplinsku prešu tvrtke. 'S pećnicom je to pasivna toplina', kaže Maczuzak. 'To je samo zrak, a zrak nije baš dobar toplinski vodič. Kalupima je potrebno oko sat vremena da se zagriju u pećnici, dok u preši možemo kontrolirati brzinu kojom se zagrijava. To je kao da kuhate na ploči za kuhanje umjesto u pećnici - toplina se prenosi izravno na kalup, tako da je brže i iz njega možete izvući puno više cijevi.'
Naravno, oblik i proces samo su dio igre, a velika se važnost pridaje određenim karbonskim vlaknima koja se koriste u cijevima. 'Konstrukcija svake cijevi ovdje svodi se na empirijski dokaz', kaže Maczuzak. 'Možeš ti računati. Sloj na 0° reagirat će na određene sile na određeni način. Svi slojevi pod kutom od 60°, 30° ili 10° ili 25° imat će različite karakteristike. Možete početi dizajnirati na taj način. Ali kad jednom primijenite tu teorijsku znanost, napravite taj bicikl i vozite ga. A ako se vozi kao kolica za kupnju, vratite se i napravite potrebne izmjene na slojevima ili rasporedu ili bilo čemu drugom.’
Iako ručni rad ima vlastitu privlačnost, postoji šira korist od metoda. Rad u SAD-u doista povećava troškove, ali Cannizzaro tvrdi da povećava kvalitetu u jednakoj mjeri: 'Ako pogledate mnogo ljudi koji su se bavili ugljikom, poput Envea, oni vraćaju sve ugljične stvari natrag u kuću. Ako to učinite kako treba, troškove možete svesti na minimum. Plaćate više za rad nego u inozemstvu, ali tamo također plaćate za sve pogreške.” Na Dalekom istoku, gdje se proizvodi većina svjetskih bicikala, veće industrijske operacije preferiraju monokok okvire. konstrukcija, što znači da su oblikovani u jednom komadu ili dva ili tri komada spojena zajedno. Alkemija koristi konstrukciju od cijevi do cijevi, pri čemu oblikuje svaku cijev i zasebno ih omota karbonom kako bi se formirao gotov bicikl. 'Monocoque je izvrstan proces, ali ne možete ponuditi istu prilagodljivost', kaže Maczuzak. Uz tube-to-tube, svaka se cijev može jednostavno produljiti ili skratiti kako bi odgovarala kupcu, kao i svojstva cijevi i spojeva.
'Ovdje je svaki bicikl intimniji proces,' kaže on. 'U svakom koraku izrade motocikla uključeni su ljudi koji su strastveni oko onoga što prenose na sljedećeg, a vi plaćate više za te ljude.' Dok Maczuzak poštuje proces na Dalekom istoku, on ističe posljedice goleme korporativne strukture.'Ovdje se loši dijelovi bacaju, a iz anegdotskih dokaza znam da to nije uvijek tako na Dalekom istoku.'
Američki san
Čini se da Alchemyjev pristup funkcionira, a potražnja znači da se sada širi na dioničke okvire dostupne potrošačima bez dugog čekanja na dizajn po narudžbi. 'Ne želim reći da smo dostigli maksimum', smije se Cannizzaro. 'Ali samo je toliko ljudi koji su spremni čekati 12 tjedana na svoj bicikl, tako da sada imamo bicikle u maloprodajnim trgovinama spremne za testiranje.'
Unatoč uvođenju veličina zaliha, Alchemy ostaje usredotočen na interakciju sa svojim kupcima, što često znači pokušaj tumačenja njihovih potreba. 'Imamo tipa koji leti iz Washingtona sljedeći tjedan', kaže Cannizzaro. 'Jučer je telefonom rekao: 'Ne znam što želim, ali samo znam da želim potrošiti 15.000 dolara na bicikl. Želim doći k vama i reći vam što tražim, a vi to dizajnirajte. To je stvar s kupcima; vrata su stvarno otvorena. Ljudi ne znaju što žele, pa ih morate na neki način voditi.’
Amerikanci već dugo gaje ljubav prema domaćim, ručno izrađenim biciklima i bit će onih koji će reći da ugljična revolucija uništava individualnost koja dolazi s tradicionalnom izradom bicikala, ali Maczuzak brzo ističe da je stvarnost je sasvim suprotno: 'Ako naručite bicikl od titana, na svijetu postoje dva dobavljača titana. U konačnici dobivate istu stvar. S karbonskim vlaknima svaki kupac može staviti svoj pečat na svaki dio vlastitog okvira.' Kao da ilustrira poantu, radni dan u Alchemyju bliži se kraju, a pod tvornice ispunjen je zapanjujućim karbonskim biciklima, svi suptilno drugačiji. Stražnji tvornički kapci otvaraju se prema nekim od najboljih biciklističkih staza sunčanog Denvera i puše topli povjetarac. To je američki san na djelu.
Kontakt: alchemybicycles.com
