Od 900 čeličnih okvira godišnje do 1,5 milijuna, uključujući prilagođena karbonska vlakna, Trek je prošao kroz neke velike promjene
Biciklist nije posjetio sjedište Applea, ali kladimo se da bi izgledao i osjećao se poput Treka da jesmo. Netaknuti kompozitni laboratoriji, futurističke lakirnice i čisto osvijetljene recepcije stapaju se s nježno namještenim sobama za sastanke, hladnjacima za točenje piva i radionicama u kojima inženjeri u havajskim košuljama rade opremu za eloksiranje domaće izrade između gradnje bicikala za potomke Franka Schlecka dok slušaju dr. Johna.
Tvrtka u potpunosti radi na obnovljivoj energiji; bicikliranjem na posao zaposlenici zarađuju novac za hranu u organskom kafiću; domaći baristi kuhaju kavu cijeli dan; 'Wellness centar' na licu mjesta održava sve u formi, a radnici u proizvodnji dobivaju na poklon svoje vlastite bicikle. Pokraj svakog stola nalazi se barem jedan bicikl spreman za vožnju u vrijeme ručka - bilo brutalnu cestovnu ekskurziju ili brdski biciklistički zastoj u Trekovom vlastitom biciklističkom parku, koji održava stalni graditelj staza.
Ipak, ispod furnira klupske zgrade krije se visoko proračunata, učinkovita operacija koja je gotovo jednako vodonepropusna kao i ambalaža za kisele krastavce Van Holten's Pickle-In-A-Pouch koji se proizvode usput. Jer u Treku je gotovo svaka faza procesa izrade bicikala, od alata za kalupe do marketinške fotografije, dovedena u kuću. Ovdje, zakopan među prerijama i farmama uspavanog grada Waterlooa u Wisconsinu, Trek ima veliku kontrolu, a ljudi unutar ovog dobro podmazanog stroja jednako su posvećeni svom poslu kao i vožnji biciklom. Međunarodni sajmovi tvrtke ne zovu se uzalud 'Trek World'.
Trek bicikli
Trek su 1976. godine osnovali pokojni Dick 'The Big Guy' Burke i Južnoafrikanac Bevil Hogg. Njihov prethodni pothvat bila je Stella Bicycle Shop u Madisonu, sveučilišnom gradu nekoliko kilometara zapadno od Trekovog trenutnog sjedišta. Jedna trgovina prerasla je u dvije, ali, unatoč velikim planovima za izgradnju nacionalnog lanca, trgovina je prekinuta nakon što je francuska tvornica koja je proizvodila bicikle Stella izgorjela, a njih je par zatvorio svoja vrata 1975. 'Bevil je bio vrlo uvjerljiv tip, i natjerao je mog oca da pristane pokrenuti tvrtku za bicikle," prisjeća se Burkeov sin, John, koji je postao predsjednik Treka 1997. "U to je vrijeme Schwinn imao udio u biciklima niže i srednje klase, ali nitko u SAD-u nije radi high-end. Pronašli su veliku crvenu staju u Waterloou i tamo proizveli prve okvire. Ime Trek odabrano je s dugog popisa kandidata uz nekoliko piva jednog petka navečer. Bevilu se svidjelo ime Kestrel, ali Velikom tipu se svidio Trek. Tako je Trek bio.’
Sa samo pet zaposlenika, Trek je u prvoj godini proizveo 904 čeličnih touring okvira. Oni su se kretali od osnovnog TX300 – izrađenog od Ishiwata japanskog čelika i prodaje se ugrađenog za nešto manje od 200 USD (otprilike 120 GBP) – do TX900, izrađenog od Columbus SL cijevi i Campagnolo komponenti, koji se prodavao za nešto manje od 800 USD (£480) kompletno. Trek danas premješta oko 1,5 milijuna bicikala godišnje, a poput mnogih vrhunskih proizvođača preselio je velik dio svoje proizvodnje u Aziju.
Međutim, postrojenje u Waterloou oko kojeg Cyclist ima vođeni obilazak ostaje na oštrom kraju Trekovih operacija, zajedno sa sestrinskom tvornicom u obližnjem Whitewateru. Čak i 'crvena štala' još uvijek funkcionira kao dom za CNC strojeve koji režu kalupe koji se koriste za izradu okvira od karbonskih vlakana. 'Ovdje proizvodimo Madone serije 6 i 7, kao i Speed Concept [Trek-ov vodeći TT bicikl] i Session bicikl za spust,' kaže viši inženjer proizvodnje kompozita Jim Colegrove dok otvara vrata laboratorija za validaciju. Colegrove radi s Trekom od 1990. godine, a zajedno s pokojnim Bobom Readom nadgledao je pomlađivanje tvrtkinog programa karbonskih vlakana nakon, kako je priznao, manje nego uspješnog debija.
Ugljična vlakna
‘Naš izvorni bicikl od ugljičnih vlakana bio je Trek 5000 iz 1989. Koristili smo vanjsku tvrtku za njegovu izradu i bio je na neki način katastrofalan. Vratili smo se gotovo svi. Užasan neuspjeh.' (Zanimljivo, tvrtka s kojom je Trek sklopio ugovor bila je Aegis, čiji će se zaposlenici kasnije odvojiti i osnovati Cycle Composites Inc pod budnim pogledom Bevila Hogga i bivšeg Trekovog zaposlenika Toma Frencha. Hogg će konačno postići svoje, i CCI je nastavio proizvoditi okvire koji su nosili naziv 'Kestrel'.) Trek je bio nepokolebljiv da je karbon budućnost, pa je uložio u vlastitu proizvodnu opremu i 1992. proizveo Trek 5200 i 5500. Ovi skupovi okvira druge generacije bili su neki od prvi masovno proizvedeni karbonski bicikli koje je industrija vidjela, i zasigurno najuspješniji što se Treka tiče.
Danas je u laboratoriju za validaciju nekoliko tehničara – sve su žene – koje su zauzete rezanjem velikih listova preprega (list od ugljičnih vlakana impregniranih epoksidnom smolom) u zamršene oblike potrebne za izradu dijelova kao što su glavne cijevi ili donje zagrade. Ti dijelovi – ili pre-forme – zatim se polažu u metalne kalupe koji nalikuju velikim aktovkama, zajedno s mjehurom na napuhavanje. Nakon što se zatvore, kalupi se stavljaju između dvije ravne metalne ploče – ili ploče – toplinske preše prije nego što se mjehur napuhne i primijeni toplina. Ova posljednja faza tjera predforme u oblik kalupa, dok toplina stvrdnjava smolu i daje im trajnu strukturu.
'Ovdje je sve točna kopija [proizvodnje u Aziji] – iste preše, isti alat i oprema,' kaže Colegrove. 'Dakle, ono što radimo ovdje je razvoj i validacija proizvodnih procesa kako bismo provjerili možemo li ih izvršiti u masovnoj mjeri. To, uz puno drugih istraživanja i razvoja.’
S oko 180 pojedinačnih predformi (svaki napravljen od četiri do 12 komada predprega) koji čine Trek Madone, Colegrove se trudi ukazati na to koliko je to mukotrpna i na čovjeka usmjerena operacija proizvodnje ugljika je. 'Ono što mi ovdje zapravo radimo je konstrukcija cijevi i ušica. Izrađujemo dijelove [npr. cijev za glavu i donju cijev] i spajamo ih zajedno. Jedna stvar o kojoj bih želio da natjeram industriju da promijeni mišljenje su cijevi i ušice. Stoga se karbonski okviri često nazivaju "monokok". Ali što to znači? To znači da struktura ili školjka nosi opterećenje, a ne unutarnji dijelovi. Dakle, svaki je bicikl monokok! Ipak, tako često ljudi koriste taj izraz za označavanje okvira ili dijelova koji su izrađeni u jednom komadu.’
Kako god na to gledali, proizvodnja ugljika je istovremeno vrlo visokotehnološki, a opet neobično osnovni proces. Pjesma Whitney Houston 'I Will Always Love You' upravo se pojavila na radiju, a dok tehničari pjevuše uz nju, čudno je pomisliti da ove sredovječne žene možda upravo rade na Trekovom sljedećem biciklu koji će pobjediti na utrkama. Što nameće još jedno pitanje: zašto su svi ti tehničari žene? 'Možda zvuči seksistički, ali čini se da je ova vrsta aktivnosti samo ženska domena. Uzmi Sue ovamo. Vrlo je vješta i to radi već 23 godine. Samo se čini da žene imaju bolju razinu spretnosti i pažnje za detalje od muškaraca. A s ugljikom, to je ono što vam treba. Kvaliteta, preciznost i ponovljivost.’
Project One
Ako postoji stereotip za tehničarke, onda sigurno postoji i za radnice u lakirnici. Bob Seibel, veteran s 24 godine staža koji nadzire Trekov program Project One, jedan je od takvih tipova, koji je napravio krupniju, bradatu figuru u svom plavom kombinezonu koja bi bila kao kod kuće u radionicama American Hot Roda. Nakon što je napustio vojsku, Seibel je dobio posao sastavljanja mikrovalnih pećnica. 'Rekli su: 'Hej, činiš se prilično brz u tome, želiš li pokušati slikati?', kaže.„Rekao sam da sigurno, a onda je tip koji mi je pokazao kako slikati otišao u Trek, a ja sam ga slijedio. Moj prvi dan ovdje sam kistom popravljao kočione mostove!’
Trekova nova lakirnica daleko je od Seibelovih ranih dana. Najveći dio slikanja sada izvode roboti. Svaki je okvir pričvršćen na uređaj koji nosi RF oznaku koja šalje signal robotu da mu kaže koju boju da odabere i gdje da prska. Sama boja raspršuje se iz rotirajućeg raspršivača i lijepi se za okvir zahvaljujući statičkom naboju od 90 000 volti. 'Zbog statike, boja se omotava oko okvira', kaže Seibel. 'U stara vremena imali smo tipove s pištoljima za prskanje koji su bojali svaki okvir u hodu. Bilo je puno rasipanja i bilo je nekako sporo. Sada bojimo bicikl u 70 sekundi.’ Program Project One klijentima daje mogućnost da prilagode izgled svog okvira, birajući iz široke palete boja i bezbrojnih dizajna. A kome je od svih Trekovih kupaca bilo najteže? "Pa, to bi bio tip po imenu Lance", nasmije se Seibel.'Nekoć je bio vrlo pažljiv u svemu.'
Prototipovi
Biciklistov obilazak završava u radionici prototipa gdje glavni inženjer Jared Brown nadzire Aladinovu špilju izuma. Dok ulazimo, izvedba pjesme 'Big Chief' dr. Johna čuje se preko zujanja i zujanja stupnih bušilica i CNC strojeva. Zidovi su ukrašeni svim mogućim okvirima i biciklima, od jednokratnih sprava za spust do blistavih krstaša na plaži. U kutu, pored dva velika 3D printera, nalazi se nekoliko neobičnih bubnjeva napunjenih tekućinom. 'Ovo su naše kupke za eloksiranje iz kućne radinosti - ovdje je gotovo kao u garažnoj klinici za met', smije se Brown. 'Htjeli smo jedan, pa smo guglali okolo, razvili recept u kući, a zatim nabavili neke kante, olovo i baterijsku kiselinu iz trgovine u centru grada. Nije proizvodna kvaliteta, ali je prilično dobra.’
Ovaj pristup je simptomatičan za odjel koji ima udjela u '95% svega što Trek proizvodi'. Tim stvara bilo što, od aluminijskog kućišta za novo prednje svjetlo do modela predloženih karbonskih okvira s metalnim cijevima (koji se koriste za testiranje geometrije prije nego što se krene u troškove izrade od karbona). To je srce Trek operacije i, budući da je ovdje već 18 godina, Brown je također duboko ukorijenjen.
‘Počeo sam zavarivati zakretne ruke za Y-okvir [Trekov rani brdski bicikl s punim ovjesom]. Pretpostavljam da sam jedan od mnogih ljudi koji su ovdje zbog vožnje biciklom, a ne zbog novca. Kad sam tek počeo, otvorio bih časopis, ugledao bicikl i pomislio: "Sranje, napravio sam to." Stvarno je cool!’ Brown zatim pokazuje na crveni, bijeli i plavi okvir iznad vrata. To je aluminijski TTX bicikl za kronometar koji je vozio tim američke poštanske službe. 'Taj je okvir bio jedan od 24 koja sam napravio godišnje, prilagođeni TT bicikl za svakog vozača. Gledao sam utrke na TV-u i odlazio… taj je moj… taj je moj… taj je moj!’ Što Brown misli o Armstrongu, koji je toliko godina bio blisko povezan s Trekom?
‘Pa, sranje je biti on, ne bih želio biti u njegovoj koži, ali to nam ništa ne oduzima. Dali smo sve od sebe da napravimo proizvode kao što je TTX, koji je otvorio put Speed Conceptu [koji se naširoko smatra jednim od najbržih bicikala na svijetu], i da dođemo do točke u kojoj će profesionalci rado voziti naše proizvodne bicikle. Ono što vidite na TV-u možete kupiti u trgovini. To je nevjerojatno posebno.’
Trek Factory Racing
Gdje god idemo u Trek, stav radnika je da žele napraviti bicikle koje žele voziti, i žele da ih i vi želite voziti. Ben Coates, voditelj cestovnih proizvoda, najbolji je primjer. Zajedno sa svojim kolegama odgovoran je za ono što mnogi komentatori navode kao inovacije koje mijenjaju igru, poput potpuno integriranog prednjeg sklopa Speed Concepta, IsoSpeed prigušenja na Cancellarinom Flandersu i Domaneu koji je osvojio Roubaix, te aerodinamični oblik cijevi Kammtail najnovijeg Madone. Također je bio poveznica tima, prljao je ruke na profesionalnoj stazi i posvećen je cilju da se ljudi natjeraju na njihove bicikle koliko god možete. 'Moj najveći cilj je natjerati ljude da potroše svoj Xbox novac na bicikle - natjerati ljude da vani, natjerati ih da izgube koju funtu, natjerati ih da razgovaraju sa svojim prijateljima. Tako da je cijela stvar s Lanceom bila bolna. Lance nikada nije rekao: "Učinite da ovaj motocikl izgleda ovako i pobjeđivat će u utrkama." Samo je rekao, "Učinite to boljim, učinite boljim, učinite boljim," i posvetili smo se tom cilju.
‘Uložili smo krv, znoj i suze u godine razvoja, dajući sve od sebe za partnera u kojeg smo vjerovali. Povrijedilo nas je više nego ikoga zbog te osobne veze. Mi smo igrači, mi ne stvaramo pravila, nismo dio druge strane. Peče duboko, bol što smo nekako manji zbog tuđe indiskrecije, ali svejedno ne možete uzeti ono što smo postigli. Učinili smo to ozbiljno; nema lažiranja.’
Dakle, ako se ikada nađete u vožnji kroz uspavani gradić Waterloo, Wisconsin, svratite na Trek – i oni vas pozivaju da učinite upravo to. Izvana se može činiti kao samo još jedan veliki brend, ali iznutra ga pokreću – ili bolje rečeno, kruže – ljudi, a ni to sigurno nije lažno.
