Mathieu van der Poel nova je superzvijezda sporta, ali može li doista ispuniti očekivanja koja su mu postavljena? Fotografija: Peter Stuart
Krajem 2019. Matt White, glavni sportski direktor Mitchelton-Scotta, pozvan je da se prepusti igri fantastičnog biciklizma. Kad bi mogao potpisati ugovor s bilo kojim vozačem na svijetu, upitali su ga, koga bi izabrao?
White nije oklijevao. 'Mathieu van der Poel,' rekao je.
Ovo je bilo nešto od čovjeka koji vodi tim čije su ambicije usmjerene na osvajanje Grand Tours – što su uspjeli sa Simonom Yatesom na Vuelta a España 2018. – do te mjere da su bili spremni izgubiti dva Australca, Michaela Matthews i Caleb Ewan, čiji su talenti smatrani nekompatibilnim s potragom za ružičastim, žutim i crvenim dresovima.
Za Van der Poela, za kojeg se smatra da je sposoban osvojiti sve osim Grand Toura, White bi žrtvovao sve. Vjerojatno, da parafraziramo traku poznatog kozmetičkog brenda, jer Nizozemac je toga vrijedan.
Ovo je sve hipotetski, naravno, budući da Van der Poel nije dostupan. Tim 26-godišnjaka, ranije poznat kao Corendon-Circus, ali 2020. preimenovan u Alpecin-Fenix, razvio se u tandemu s njim i izgrađen oko njega – a braća koja ga vode ne bi voljela ništa više nego pogledati po vozaču kojeg zovu 'zlato u našim rukama' tijekom cijele njegove karijere.
U tom smislu, Van der Poelova postavka povratak je u dane kada su momčadi imale svemoćne vođe – poput Eddyja Merckxa, Jacquesa Anquetila i Bernarda Hinaulta – kojima je svaki drugi vozač bio podređen.
Utrke u genima
Van der Poel također ima snažnu vezu s prošlošću. Otac mu je Adri van der Poel, zvijezda ciklokrosa i cestovne vožnje 1980-ih i 90-ih, a djed mu je bio jedna od najvećih figura svjetskog biciklizma, Raymond Poulidor, koji je preminuo u studenom 2019. u 83. godini.
Poulidor, poznat kao 'Vječni drugi', bio je drugoplasirani na Tour de Franceu tri puta i treći u pet navrata. Nikada nije nosio žutu majicu i, iako je pobjeđivao na velikim utrkama, uključujući Vueltu, bio je najpoznatiji po tome što nije pobjeđivao. Zbog toga je bio jako voljen – nacionalno blago u Francuskoj čije je ime nadilazilo biciklizam, pa čak i sport.
Fizička sličnost između mlađeg Van der Poela i njegovog djeda je nevjerojatna. To je u jagodicama i očima, te u zdepastoj, mišićavoj građi, iako je Van der Poel viši.
Glavna razlika je u tome što unuk nema djedovu sklonost nepobjeđivanju. I u osobnostima se razilaze. Poulidor je bio ljubazan i opušten, ali dok se čini da se Van der Poel više zabavlja na biciklu od većine drugih, on je također pokretan, s nemilosrdnošću koja više podsjeća na vozače koji su Poulidoru bili trn u oku, Anquetila i Merckxa.
Ali ono u čemu se Van der Poel doista izdvaja od svih drugih vozača je njegov domet. Cestovne utrke samo su dio onoga što on radi i tko je on. Jednako je vjerojatno da ćete ga pronaći na brdskom biciklu, ciklokros biciklu, gravel biciklu – čak i na BMX-u koji drži kod kuće.
Dvaput je bio juniorski svjetski prvak u ciklokrosu i od tada je osvojio tri seniorske titule, uključujući utrku u Švicarskoj 2020., gdje je jednostavno odjahao s terena od početka i pobijedio za više od minute.
On je također jedan od najboljih brdskih biciklista na svijetu i kandidat za zlatnu medalju na Olimpijskim igrama u Tokiju, ako igre počnu i on se odluči natjecati. I kao što je pokazao tijekom sezone 2019., on je jedan od najboljih i vjerojatno najuzbudljivijih cestovnih trkača na svijetu.
U 2017. Van der Poel se utrkivao samo 17 puta na cesti, ali je pet puta okusio pobjedu. U 2018. vozio je još manje utrka – 13 – ali je pobijedio u šest. Sezona 2019. bila je prva u kojoj je cestu stavio u ozbiljan fokus, ciljajući na Spring Classics. Utrkivao se 31 put – još uvijek skroman broj – i pobijedio 11 puta.
Ta prilično nevjerojatna stopa pogodaka uključivala je Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain i, što je najspektakularnije od svega, Amstel Gold Race. Ali jedna od utrka koju nije osvojio, Tour of Flanders [koju je osvojio 2020.], vjerojatno je najbolje pokazala njegov talent, dok je druga, Svjetsko prvenstvo u Yorkshireu, dokazala da je ipak čovjek.
Pitanje za Flandriju bilo je kako će se Van der Poel nositi s udaljenošću od 270 km. Odgovor: dobro.
Sa 60 km preostalih, sudario se dok je pokušavao skočiti na komad cestovnog namještaja. Kad je snažno sletio, prednji kotač se slomio i on je odbačen preko upravljača.
Polako se prikupio i vratio na svoj bicikl. Jurio je skoro 30 km, nekad sam, nekad u manjim grupama. Povratak u prvu skupinu izgledao je nemoguće, ali uspio je. Zatim je napao Kruisberg, jedan od popločanih uspona koji su začinili finale, i mogao je pratiti favorite na Oude Kwaremontu i Paterbergu prije nego što je sprintao do četvrtog mjesta.
Pet mjeseci kasnije, na Svjetskom prvenstvu, po olujnoj kiši i ledenoj hladnoći, Van der Poel je premostio vodeće s lakoćom koja je sugerirala da je dres duginih boja on za uzimanje.
Ali onda je u posljednjem krugu naglo puknuo, izgubio 12 minuta u nekoliko kilometara i pojavio se na cilju u uznemirenom, gotovo pothlađenom stanju. Razbio je jedan mit: da je nepobjediv Van der Poel ako dođe do pobjedničke pozicije.
Ili čak i ako se nije doveo u pobjedničku poziciju. Na Amstel Gold Raceu 2019. pobijedio je unatoč tome što su Julian Alaphilippe i Jakob Fuglsang bili odsutni i spremali se za dvostruki sprint za liniju. Nisu uzeli u obzir Van der Poela, koji ih je lovio u zadnjih 10 km – usprkos vozačima koji su sjedili za njegovim volanom – prije nego što je protutnjao posljednji kilometar za pobjedu.
Ilustracija: Tim McDonagh
Pogled sa strane
'Ono što je napravio na Amstel Gold Raceu 2019. bilo je glupo,' kaže Hans Vandeweghe, najbolji belgijski sportski novinar, 'ali ipak je pobijedio.'
Veteran novinar pomno je pratio mladog nizozemskog biciklista, priznajući fascinaciju koja graniči s opsesijom, ali iz jednog jednostavnog razloga: 'Mislim da je on najbolji sportaš koji je ikada vozio na dva kotača.'
On to malo kvalificira: 'On možda nije biciklist koji pobjeđuje u većini utrka – to je drugačije – ali ono što on može učiniti na biciklu, nikad prije nisam vidio nešto slično.
‘Nikad nisam vidio ništa slično njegovim testovima. Nevjerojatne brojke. Ne kažem da će osvojiti Tour de France - malo je pretežak sa 74 kg. Ako padne na 70 ili manje, to bi za njega bilo nezdravo. Ali sve druge utrke koje može pobijediti.
'Volim pisati o njemu,' dodaje Vandeweghe. 'On nije Michael Jordan. Nekad sam intervjuirao Jordana i svaka njegova riječ bila je zanimljiva. To nije slučaj s Mathieuom. On je introvertiran. To je jedina sličnost između njega i njegovog oca. Drže distancu; vrlo su oprezni prema tisku.
'Otišao sam u trening kamp njegove momčadi u Benicàssimu prije Božića, sjedio s njegovim menadžerom u autu, gledao kako se ponaša sa svojim suigračima, kako priča, kako igra – on je poput nogometaša na bicikl. Za njega je to igra.’
U Benicàssimu, Vandeweghe je pitao Van der Poela kako je proveo odmor nakon sezone. 'Bavio sam se nekim sportom', odgovorio je Van der Poel. ‘Koje sportove?’, upitao je Vandeweghe. "Vozio sam svoje bicikle", rekao je Van der Poel.
Također je strastveni igrač. 'Često provodi 10 ili 12 sati samo sjedeći za svojim računalom igrajući igrice', kaže Vandeweghe.
Možda zato što mu je to lakše nego većini, ali izgleda da se Van der Poel jako zabavlja na svom biciklu. 'Da, ali ne u cestovnim utrkama', kaže Vandeweghe. 'Prvih 200 km smatra jako dosadnim pa uvijek traži prijatelje za razgovor.
‘Jedan od njegovih prijatelja je Stijn Vandenbergh. Pričaju o autima. Ali problem je u tome što je vrlo rano u utrkama Stijn [koji vozi za francuski tim AG2R] pozvan naprijed da radi.
'U brdskom biciklizmu, u ciklokrosu, on se utrkuje od starta, pa smatra da je ovaj dio cestovne utrke problem.'
Za sada, Van der Poel ne pokazuje znakove usmjeravanja svoje pažnje na cestu. U vrijeme pisanja [ovaj se članak prvi put pojavio u izdanju 98, travanj 2020. časopisa Cyclist] on je usred još jedne izuzetno uspješne ciklokros sezone, nakon što je upravo osvojio naslov svjetskog prvaka po treći put.
Iako je njegov tim imao pozivnice za većinu Spring Classics-a, njegov najveći cilj za 2020. je cross-country brdsko-biciklistička utrka na Olimpijskim igrama u Tokiju [koja je, naravno, odgođena zbog pandemije koronavirusa].
Čuvari
Philip i Christoph Roodhooft ljudi su koji stoje iza Van der Poela, brinući se o njemu od njegove 15. godine. Christoph, i sam bivši profesionalac, vodi sportsku stranu Alpecin-Fenix tima, dok se Philip brine o poslovnoj strani.
'Mi smo tim od troje', rekao je Philip, 'gdje je Mathieu veliki pokretač, a mi stvaramo okvir.'
Christoph je najbliži Van der Poelu sportašu. 'Imamo isti odnos kakav smo oduvijek imali, ali očito je on iz tinejdžerske dobi postao odrasla osoba pa su se neke stvari promijenile', objašnjava. 'Mathieu se nije promijenio.'
Prvo, on je još uvijek strastveni igrač. 'Provodi manje vremena igrajući Fortnite nego prije', kaže Christoph. 'Ali još uvijek puno.'
Njegov menadžer potvrđuje Vandewegheovu tvrdnju da svaka utrka želi Van der Poela i kaže da to stvara probleme: 'Pokušavamo ga zaštititi. Prilikom planiranja krećemo od njegovih vlastitih ambicija i onoga što je važno za njega i tim, a ne od onoga što organizatori žele – ili ćemo za nekoliko godina završiti samo s tijelom bez glave.’
Van der Poel ima ugovor s timom braće Roodhooft do kraja 2023., kada će ga nekoliko dana dijeliti od njegovog 29. rođendana.
Christoph i Philip kažu da bi željeli nastaviti i nakon toga. Oni vide Toma Boonena i QuickStep kao nacrt: osim dvije sezone s US Postalom na početku svoje karijere, Boonen je bio čovjek jedne momčadi jer je osvojio 42 Classica, uključujući četiri pobjede Paris-Roubaixa.
