Pireneji imaju više od svojeg udjela klasičnih uspona koji lome noge, a na ovoj vožnji Biciklist se ubada u četiri od njih
U vožnji od zračne luke do naše baze u podnožju visokih Pireneja, Chris Balfour priča nam priču o Francuzu koji je jahao do vrha Port de Balèsa kako bi gledao etapu Tour de Francea i nikada se nije vratio kući.
‘Njegovi ostaci pronađeni su u klancu nekoliko mjeseci kasnije,’ kaže Chris. Kaže nam i da je nekoliko slovenskih smeđih medvjeda prije nekoliko godina uneseno na obronke okolnih planina. Ostaje nepoznato jesu li ta dva događaja na bilo koji način povezana.
Iako su se stvari znatno popravile od prvog posjeta Toura Pirinejima 1910., kada je trećeplasirani Gustav Garrigou izrazio svoje strahove od 'lavina, urušavanja cesta, ubojitih planina i Božje grmljavine', Chrisove riječi su podsjetnik na to koliko divlji i negostoljubiv može biti ovaj dio Francuske, unatoč blizini otmjenih restorana i superbrze širokopojasne veze.
'U svakom slučaju,' dodaje, 'ne brinite za medvjede. Ako ideš presporo, uhvatit će te lešinari.’
Stižemo u selo Bertren, gdje Chris i njegova žena Helen vode svoju tvrtku za biciklističke ture Pyractif. Na zidu blagovaonice u njihovoj preuređenoj seoskoj kući iz 18. stoljeća nalaze se drvene vile. Ovaj je alat bio inspiracija za posebno izazovnu rutu koju je par osmislio za svoje goste, nazvanu Đavolje vile – i to je razlog posjeta Biciklista.'Kraka' je duga, ravna cesta od 26 km duž doline od Bertrena do lječilišta Bagnères-de-Luchon. 'Zupci' su niz klasičnih pirinejskih uspona koji počinju u gradu. Jedina osoba koja je uspješno završila cijeli izazov u jednom danu je Helen.
Za vrijeme večere predlažemo blagu izmjenu rute, što u osnovi znači uklanjanje dosadne 'ručke' i početak penjanja samo nekoliko kilometara od ulaznih vrata klasičnim putem preko Port de Balès, koji profesionalci s kojima su se ove godine bavili na Touru tijekom 16. etape. Zatim ćemo se spustiti niz drugu stranu – prvi 'zubac' – prije penjanja na drugi, Col de Peyresourde, koji je također bio na ruti Toura 2014. na 17. etapi.
Nakon što se okrenemo i spustimo u Luchon, uhvatit ćemo se s našim trećim legendarnim usponom na Touru, do skijaške stanice Superbagnères, prije nego što se vratimo na dno i pokušamo s našim četvrtim i posljednjim korakom, nekategoriziranim usponom do Hospicija de France. Sumnjivo zvuči kao plan, čak i ako izvorni oblik vile na karti sada više podsjeća na kokoš bez glave. Đavolja živina, onda…
Prije i poslije
Kao veteran s vilama, Helen je ta koja će se voziti sa mnom. Njezini poput štapića tanki udovi znače da kad stojimo jedno pored drugog izgledamo kao slike 'Prije' i 'Poslije' na kutiji čudotvornog proizvoda za mršavljenje. Obećava da će biti nježna sa mnom na usponima. Kad vidim nju i Chrisa kako utovaruju kutije s grickalicama, sendvičima, limenkama Coca-Cole i domaću čokoladnu tortu u vozilo za podršku, ne shvaćam da će većina toga biti za nju (uključujući gotovo svu čokoladnu tortu u jednoj porciji). Nažalost, ništa od ovog balasta je neće usporiti. Ona je očito blagoslovljena metabolizmom nuklearnog reaktora.
Uspon do Port de Balès počinje u Mauléon-Barousse i vodi se uskim, vijugavim klancem prije nego što 17 km kasnije izađe na blistavi zeleni tepih pašnjaka. Cesta je mjestimično stisnuta, omeđena kamenim zidom s jedne strane i naizgled beskrajnom padinom prekrivenom drvećem s druge strane. Gradijent je u prosjeku gotovo 8%, ali povremeno trza do gotovo dvostrukog iznosa bez upozorenja. Ne vidimo drugo vozilo tijekom cijelog uspona.
Postoje regularne oznake koje odbrojavaju udaljenost do vrha i pokazuju prosječni nagib za sljedeći kilometar. Čine se neobično urbanim i neskladnim usred sve veće divljine. "Ovdje gore je prilično udaljeno", kaže Helen. "Nema telefonskog signala, a tijekom prethodnih posjeta vidio sam gromade koje su blokirale cestu."
Došao sam mentalno spreman za pravilne, nagle promjene nagiba koje, prema riječima sedmerostrukog kralja planina Richarda Virenquea, čine Pirineje 'agresivnima'. Pa se smjestim u nježnu vrtnju u malom prstenu i maksimalno iskoristim ranojutarnju hladovinu. Nakon toga slijede još tri uspona, od toga jedan još duži i viši, au glavi mi je već glas Seana Kellyja koji me tjera da ‘napravim računicu’, što u mom slučaju znači lagano i čuvanje energije.
Naposljetku izlazimo iznad drvoreda i u zdjelu pašnjaka prošaranog kravama na zvonce veličine bungalova. Uspon popušta baš u trenutku kada krdo goveda odlučuje da je ovo dobar trenutak za masovno povlačenje s gornjih na donje padine s druge strane ceste. Osluškujući upozorenje organizatora turneje Henrija Desgrangea iz 1910. jahačima da 'udvostruče svoju razboritost kroz planine jer konji, mazge, magarci, volovi, ovce, krave, koze, svinje mogu lutati cestom nevezani', stisnuli smo kočnice i tkali polako kroz rogove, zvona i trzajuće repove.
Oko 4 km od vrha vidimo klimavu drvenu zgradu s naše lijeve strane. To je planinsko sklonište, jedan od rijetkih znakova ljudskog obitavanja kraj kojih smo prošli od početka uspona, a Helen pokazuje malu kućicu koja se nadvija nad rubom klanca. Vrata se otvaraju prema elementima i mogu vidjeti rupu u podu koja se spušta do rijeke 30 metara ispod. Ovaj surov krajolik nije mjesto za nervozu ako ste uhvaćeni na kratkom koraku.
Ubrzo zatim prolazimo znak za 2 km. U nedostatku plave ploče, ovo je jedini podsjetnik na 'chaingate', incident iz 2010. kada je Alberto Contador optužen za napad na Andyja Schlecka nakon što je Luksemburžanin ispustio lanac. Ali moglo je biti i gore za Andyja - možda je umjesto toga morao na zahod.
Sam u planinama
Odavde i preko vrha površina ceste je znatno glađa. Gotovo 6 km novog asf alta bilo je
postavljen uoči prvog posjeta Toura ovdje 2007., ali ipak je osjećaj izolacije neizbježan. Gore nema ničega, samo tabla koja govori o našoj visini (1755 m) i vjetar koji reže kao nož. Zaustavili smo se da stavimo još nekoliko slojeva i ja sam uspio ukrasti komad te domaće čokoladne torte prije nego što je Helen sve ubacila, a onda smo se vratili na naše pedale.
Naš zamah nizbrdo je, međutim, zaustavljen kada stado koza iznenada izleti ispred nas. Kašnjenje nam omogućuje da sagledamo topografiju rute ispred nas. Nakon nekoliko uskih zavoja, možemo vidjeti cestu kako se razmotava u dugom, lijenom krivudanju niz dolinu. Također ćemo naići na dvije čvrste ukosnice otprilike na pola puta, a veći dio puta bit će strm pad do dna doline s naše desne strane. Helenino lokalno znanje daje još jednu korisnu informaciju: u selu Mayrègne postoji točka štipanja i desni kut od 90°.
Do sada su koze raščistile cestu, a Paul fotograf postaje nestrpljiv preko voki-tokija: 'Kad god budeš spreman, čekam te kod prve ukosnice.' Ono što zanemaruje reći je da nas također čeka komadić sipkog šljunka. Ali za milost Božju – i moje neusporedive vještine upravljanja biciklom, očito – gotovo oponašam Wima van Esta koji je zaronio u pirenejski klanac tijekom svoje prve turneje 1951. i spasio se samo slijetanjem na izbočinu 20 metara ispod. Usput, zrnata, crno-bijela snimka posljedica van Estove nesreće (dostupna na YouTubeu) čini gledanje otrežnjujućim. Iako je fizički neozlijeđen, vozač izgleda izbezumljeno zbog toga kako je završio njegov debi na Touru – ali to može biti jednako rezultat blizine TV kamera kao i šoka od njegove nesreće. Velik broj gledatelja pomogao mu je u spašavanju izradivši lanac od rezervnih cjevastih guma za izvlačenje iz provalije.
Njegov ponos možda je bio narušen, ali sat koji je nosio nevjerojatno nije, a urar Pontiac kasnije je iskoristio tu činjenicu u reklamnoj kampanji koja je uključivala slogan: 'Pao sam sedamdeset metara duboko, srce mi je stalo još uvijek, ali moj Pontiac nikad nije stao'. (Primijetite kako je visina njegovog pada također povećana.)
Dugo je, brzo vući se dolje do Mayrègnea i primamljivo je pustiti svoj Garmin da pređe 60 kmh, ali s obzirom na odustajanja, držim se razumno i prolazim kroz zbijene kuće i parkirane automobile u selu bez incidenata. Ubrzo nakon toga Helen mi savjetuje da se prebacim dolje na mali prsten: sljedeći desno je odmah uzbrdo. To je početak našeg drugog "kraka", uspona na Col de Peyresourde.
Ovaj uspon ne može biti veći kontrast Port de Balèsu. Umjesto da smo okruženi stijenama i lišćem, sada imamo otvoren pogled preko valovitih pašnjaka do vrhova prekrivenih snijegom. Cesta je glatka i prostrana, ali nas drži na oprezu s nagibom koji redovito varira između 6% i 11%. Posljednjih nekoliko kilometara obilježeno je nizom ukosnica koje pružaju pogled natrag niz dolinu, a koju je bivši vozač i direktor Toura Jean-Marie Leblanc opisao kao "tepih od mahovine". Također je rekao da je to uspon zbog kojeg 'poželite leći na travu pored ovaca i krava', iako mislim da je mislio na bujnost krajolika, a ne na zahtjeve nagiba.
Ja, međutim, radije sjednem pokraj Helen ispred kolibe i točim palačinke koje označavaju vrh od 1569 m. Razgovaramo s vlasnikom, koji se predstavlja kao 'Alain du haut du col' - 'Alan s planinskog prijevoja' - i proizvodi niz ručno izrezbarenih drvenih slagalica između porcija omleta, pomfrita i palačinki. Nakon svih jutarnjih fizičkih napora, sada sam suočen s mentalnim izazovom pokušaja posložiti tri drvena bloka u slovo 'T' ili izgraditi piramidu od niza drvenih kugli. Pitam se bi li ovo mogla biti nova klasifikacija za Tour jahače – dres s uzorkom slagalice za jahača koji riješi najviše zagonetki na vrhu svakog planinskog prijevoja?
Nakon ručka vozimo se nazad istom cestom, ali doživljaj je potpuno drugačiji. Nakon što pređete ukosnice, cesta je uglavnom ravna do ostatka spusta u Luchon. Tek kasnije kad učitam svoje podatke, vidim da sam prešao 90 kmh na putu prema dolje.
Vrtimo se zelenim ulicama Luchona, pokraj gradske vijećnice, koja je dobro očišćena u čast svog 52. domaćina Tour de Francea, i kupališta, prije nego što se cesta ponovno nagne prema gore i mi smo na putu prema trećem 'kraku' i najvećem usponu dana – nešto više od 19 km s usponom od 1200 m do skijaške stanice Superbagnères.
Jadni stari 'Super B'
Do sada se pjena od oblaka diže iza planinskih vrhova i postoji prijetnja od kiše – stalne opasnosti u Pirinejima – što dodatno pojačava osjećaj predosjećaja dok započinjemo dugu vožnju prema gore. Kad prođemo skretanje za Hospice de France, koji ćemo uskoro ponovno posjetiti, cesta prelazi most i počinjemo nemilosrdno trčanje.
Između proboja u drveću, pogledi na daleke, oblacima ovjenčane vrhove su impresivni, ali ipak postoji nešto obeshrabrujuće u usponu. Djelomično je to spoznaja da ulažemo sav ovaj napor samo da bismo došli u slijepu ulicu. Cesta vodi u oblake, ali umjesto čarobnog kraljevstva čekaju nas samo kosturi izvansezonskog skijališta. Tu je i nedostatak prometnih znakova. Imamo samo naše Garmine da nas uvjere da stvarno napredujemo.
Ovaj osjećaj pustoši dodatno pojačava saznanje da je Superbagnères ignoriran od strane Toura 25 godina, otkako je Robert Millar pobijedio na posljednjoj od šest završnica na planinskim vrhovima kojima je Tour bio domaćin od 1961. To je zahtjevan posao, sigurno test dostojan svakog Toura. Ali, iz bilo kojeg razloga, jadni stari 'Super B' nije zaokupio maštu direktora utrke na isti način kao Alpe d'Huez ili Ventoux.
Najteži dio, koji u prosjeku iznosi oko 9%, posljednji je set ukosnica. Grand Hotel, čije kitnjasto pročelje iz 1920-ih opravdava svoje ime, ali je neobično u suprotnosti s njegovim zracima na vrhu planine, odjednom je nadomak. Dok smo stigli na parkiralište, zapuhao je još jedan oštar vjetar. Chris ima spremne šalice vrućeg čaja i komade kolača. Dok zakopčavamo vjetrovke za spuštanje, kaže nam da su on i Helen planirali održati svoje vjenčanje u hotelu Grand prije početka zimske skijaške sezone 2008. 'Ali bilo je zatvoreno zbog obuke osoblja,' on kaže žalosno. Dok gledamo oblake koji se približavaju i gledamo kako štandovi s brzom hranom brzo spuštaju kapke, njegove se riječi trenutno čine prikladnim epitafom.
Škripanje do zaustavljanja
Posljednji 'krak' je uspon od 6 km do Hospice de France, koji je, upozorava me Helen s majstorskim podcjenjivanjem, 'pomalo drzak'. To je uska, zavojita cesta koja vodi do popularnog planinarskog područja i mjesta skloništa za vjerske hodočasnike iz 14. stoljeća. Do ove točke osvojili smo dva HC uspona i Cat One, tako da se osjećam pomalo drsko zbog nečega što Tour nikada nije ni smatrao vrijednim uključivanja. Ali moje samozadovoljstvo ubrzo nestaje kada otkrijem da mi noge škripe i gotovo stanu na prvoj od nekoliko 'bezobraznih' (tj. 16%) rampi.
Svaka sljedeća rampa nestaje iza zida drveća tako da ne mogu točno kvantificirati koliko dugo trebam da izdržim svoj trud i izdržim agoniju. Nema znakova uz cestu koji bi mi rekli koliko još moram ići. Kad pogledam dolje, čini se da brojač kilometara na mom Garminu ne radi – čini se da sam stao na 105,2 km u posljednjih sat vremena.
Najzlokobnije od svega je što je Helen – koja je bila stalna brbljavica tijekom prethodnih uspona – utihnula. Ovo je ozbiljno. Naposljetku, ona povuče naprijed, a sve što imam za društvo je debela boca koja diše na mojim rešetkama.
Na kraju, jedina ukosnica na usponu nudi najkraći dah. Stup vode koji se razlijeva niz stijenu uz cestu također je psihološki poticaj, iako nisam siguran zašto - jer zvuči kao gromoglasni pljesak?
Onda ugledam nešto naslikano na cesti. To nije grafit ljubitelja biciklizma već tehnički podaci inženjera autoceste: '300m'.
Ovo jednostavno vijuganje pokreće me na akciju poput injekcije kofeina. Izdignem se iz sedla i bacim pedale: ‘200m’. Podižem glavu sa stabljike i škiljim kroz graške znoja: '100m'. Pod krošnjama drveća vidim kako se cesta izravnava i znak koji konačno, radosno, najavljuje 'Hospice de France'.
Odavde je praktično sve nizbrdo, ali vile imaju jedan neočekivani dodatni nevidljivi zupac koji nas čeka – čeoni vjetar u dolini sve do Bertrena.
Chris i Paul su nam se sažalili i pokušavaju nam pružiti što više zaklona vozeći nas motorom, ali cesta nije uvijek dovoljno široka. Ovo je trenutak kada moj dodatni volumen može biti od koristi. Možda nisam aerodinamički najefikasniji oblik na svijetu, ali probijam tunel pristojne veličine kroz zrak kako bi ga Helen mogla iskoristiti. Nakon što je iz kombija ispraznila sav jestivi sadržaj, nema goriva i zahvalna je za vuču.
Preostalih 26 km odbrojava se bolno sporo, ali konačno stižemo do prilaza sjedištu Pyractifa. I kao da mi je trebao dokaz da je dan bio pun izazova, mašina za jelo Helen je preumorna da dovrši svoju pizzu i čašu vina za večerom nekoliko sati kasnije.
