Jan Ullrich prošao je put od pobjede na Touru 1997. do zabrane zbog dopinga i klevetanja. Sada je spreman izaći iz 'Armstrongovih godina'
Jan Ullrich je opušteno raspoložen. Zadovoljan što je lutao ulicama Palme na Mallorci radi Cyclistovog fotografiranja, on izgleda zdravo i djeluje tiho i prizemno, tip tipa s kojim biste rado otišli na pivo. Dok sjedi i upija malo mediteranskog sunca, teško je vidjeti bilo kakve znakove biciklističke karijere koja je svjedočila trijumfima, razočarenjima, skandalima, predbacivanjima i očaju.
Mladi Jan
Jan Ullrich pojavio se na biciklističkoj sceni 1993. kada je osvojio Svjetsko amatersko prvenstvo u cestovnoj utrci u Oslu, Norveška. Na tim istim prvenstvima, profesionalnu utrku je osvojio Lance Armstrong, a njih dvojica će postati žestoki rivali na Tour de Franceu kasnih 1990-ih do Armstrongovog (prvog) umirovljenja 2005. Godine prije i poslije imale su vrlo različite sudbine za oba muškarca.
Ullrich je rođen u Rostocku u bivšoj Istočnoj Njemačkoj 1973. i, kao i mnogi drugi vozači prije njega, član obitelji, u ovom slučaju njegov stariji brat Stefan, inspirirao ga je da počne voziti bicikl. Njihov otac otišao je kad je Jan imao šest godina. U dobi od 13 godina, Ullricha su već smatrali dovoljno nadarenim da se pridruži Kinder und Jugendsportschulen – dječjoj sportskoj školi u Istočnom Berlinu, gdje su mu dali pristojan bicikl i krenuli ga pretvarati u biciklističku superzvijezdu.
'Podrška koju smo dobili kao sportaši bila je vrlo dobra,' kaže Ullrich za Cyclist. „Moja mi majka ne bi mogla priuštiti cestovni bicikl jer je bio smiješno skup, pa je imati jedan bio nešto vrlo posebno.“Odvojeni od Zapada, Ullrich i njegovi prijatelji morali su pronaći svoje sportske heroje bliže kući.'U to smo vrijeme bili prilično potpuno izolirani od zapadne kulture i njezinih događanja, čak i u biciklizmu. Dobili ste neke informacije o Tour de Franceu, ali to nije bio veliki biciklistički događaj u DDR-u [Demokratska Republika Njemačka]. Naš ekvivalent je bila Utrka mira,' kaže on.
Bila je to dvotjedna etapna utrka koja se vozila svakog svibnja od 1948. do 2006., pretežno u Poljskoj, Istočnoj Njemačkoj i bivšoj Čehoslovačkoj. 'Bio je to "Tour de France Istoka", tako da sam tamo pronašao svoje prve biciklističke idole: Olaf Ludwig [pobjednik 1982. i 1986.] i Gustav-Adolf Schur, ' koji je bio prvi istočni Nijemac koji je pobijedio na utrci, 1955., i koji je, poput Ullricha, bio amaterski svjetski prvak u cestovnoj utrci, 1958. i 1959. Kasnije, kaže Ullrich, njegov veliki biciklistički heroj bio je Španjolac Miguel Indurain: 'On je bio jedini vozač kojem sam se uvijek divio.'
Kako su se stvari počele mijenjati nakon pada Berlinskog zida, Ullrich je potpisao profesionalni ugovor za sezonu 1995. s Telekomom i brzo je promoviran u momčad njemačkog tima na Tour de Franceu 1996., sa samo 22 godine. Zajedno s vođom danskog tima i konačnim pobjednikom Bjarneom Riisom, Ullrich je krenuo u uklanjanje utjecaja koji je njegov heroj, Indurain, imao na Touru od 1991.
'Nitko nije očekivao puno, uključujući i mene', sjeća se Ullrich svog prvog Tour de Francea. 'Na početku sam samo jahao, upijajući svaku sekundu toga, samo pokušavajući uživati.' Ali on je bio otkriće utrke, više nego sposoban pomoći Riisu u planinama, i još uvijek dovoljno jak nakon tri tjedna da pobijediti u pretposljednjoj etapi utrke – kronometar od 63,5 km između Bordeauxa i Saint-Emiliona.
'Naravno, još uvijek sam se divio Indurainu, iako mi je bio suparnik,' kaže Ullrich, 'ali kad sam ga uspio pobijediti u tom kronometru… Ne mogu opisati koliko sam bio sretan i ponosan. Još uvijek je pamtim kao jednu od svojih najvećih pobjeda. Još uvijek se s osjećajima radosti prisjećam te turneje. To je imalo veliki utjecaj na moju cijelu karijeru.’ Ullrich je završio drugi u ukupnom poretku iza svog momčadskog kolege Riisa i s pravom su ga hvalili kao budućeg pobjednika Toura. Indurainova vladavina je završila. Ullrichov svemoćni tim Telekoma spustio je Španjolca na 11. mjesto, gotovo četvrt sata ispod Riisa. Indurain se umirovio na kraju sezone, u dobi od 32 godine. Bio je peterostruki pobjednik Toura i došlo je vrijeme da nova generacija zablista.
