Bitka za zelenu majicu je dobra i istinski u tijeku nakon što je Michael Matthews odnio svoju drugu etapnu pobjedu na Touru
Tour de France 2017 ponovno se vratio na cestu u utorak, bez više dana odmora i sa samo šest etapa do završetka utrke u Parizu u nedjelju.
Bitka za žutu majicu bit će riješena s par alpskih etapa u srijedu i četvrtak nakon kojih slijedi kronometar u Marseillesu u subotu, ali nema lakih dana u posljednjem tjednu Grand Toura, i tako se pokazalo na etapi 16 vožnja od 165 km vožena po jakom bočnom vjetru koji je uzeo svoj danak na umornom pelotonu.
Na kraju je Michael Matthews bio taj koji se pokazao najjačim, dramatično smanjivši vodstvo Marcela Kittela u konkurenciji zelene majice nakon što je Nijemac izgubio kontakt s glavnim poljem na ranom usponu. Evo priče o dosadašnjoj utrci…
Turneja je započela u Düsseldorfu, u Njemačkoj, testom od 14 km protiv vremena na mokrim cestama, ostavljajući svakom vozaču da sam odluči koliko daleko su spremni pogurati granicu i riskirati sudar samo kako bi obrijali nekoliko sekundi od ukupnog vremena.
Nekima je to pošlo za rukom - ponajprije Geraint Thomasu iz Team Skya, koji je iznenadio obožavanije moćnike na kronometru kao što su Tony Martin, Chris Froome i Richie Porte osvojivši pozornicu i prvu žutu majicu. Od favorita GC-a, Froome je bio najbolji na šestom mjestu, samo 12 sekundi ispod.
Drugi će biti manje sretni - među njima Richie Porte (49th), Nairo Quintana (53rd) i Alberto Contador (68th), ali ponajviše Alejandro Valverde i Jon Izaguirre, koji su se sudarili na skliskim cestama i morali odustati.
Kiša je još uvijek padala sljedećeg jutra dok je prva cestovna etapa počela, ali do trenutka kada je glavna grupa stigla do Liegea 204 km kasnije, nebo se razvedrilo, dopuštajući sprinterima da preuzmu kontrolu nad zbivanjima i natjecati se u prvom masovnom cilju u relativnoj sigurnosti.
Sve je to bila glazba za uši Marcela Kittela, koji je ostvario svoju prvu etapnu pobjedu na Touru s majstorskom klasom u sprintu koja je ostavila sve druge brze ljude za sobom.
Etapa 3 bila je još jedna uglavnom ravna etapa, ali zahtjevan uspon kategorije 3rd do cilja u Longwyju značio je da Kittel nikada nije bio u potrazi za pobjedom. Bio je to završetak skrojen za nekoga poput svjetskog prvaka Petera Sagana, a sam čovjek nije razočarao, dokazavši da je toliko bolji od ostalih da je čak uspio otkopčati svoje pedale 200 m od crte i još uvijek izdržati pobijediti.
Ali s te visine, Saganova turneja 2017. srušila se samo 24 sata kasnije. Kaotično trčanje do kraja 4. etape već je oduzelo žutu majicu Geraintu Thomasu – koji se srećom spustio unutar 3 km od linije i tako nije izgubio vrijeme – kada je ono što je ostalo od pelotona krenulo prema cilju u znatno reduciran cilj sprinta.
Možda je nedostatak brojeva dao sprinterima previše prostora za promjenu linije, ali s nekoliko vozača koji su se borili za poziciju, Mark Cavendish je došao u dodir sa Saganovim laktom i spustio se, završivši svoj Tour de France na mjestu kao francuski prvak Arnaud Démare prešao je granicu i osvojio pozornicu.
Sagan se odmah ispričao, ali njegovi problemi su tek počinjali. Prvo je izbačen u niži rang u rezultatima etape (nakon što je prvotno bio drugi), zatim se sugeriralo da su mu oduzeti bodovi iz zbroja zelene majice, ali onda je uslijedio šokantan potez da je u potpunosti diskvalificiran iz utrke.
Cue argument, optužbe i značajna rasprava. U jednom se trenutku činilo da bi to moglo potpuno progutati utrku. No sigurno je da je glavna grupa krenula sljedećeg jutra iz Vittela, bez Sagana, i podsjetili smo se da smo krenuli prema prvom vrhuncu Toura na La Planche des Belles Filles.
Možda je to bio jedini pravi uspon dana, ali postavljanje strmog uspona prve kategorije na cilj tako rano u utrci uvijek je izmamilo GC vozače iz njihovih školjaka, i oni su uredno dužan. Fabio Aru iz Astane općenito se označio kao stvarna opasnost sa savršeno tempiranim potezom za stupanje na pozornicu, dok je Dan Martinov završnim sposobnostima doveo do neodlučenog rezultata četiri sekunde u odnosu na bitku GC teškaša, Froomea i Portea, koju je čovjek Team Skya zasjenio..
Thomas u žutoj majici vozio je dobro i završio 10, odmah iza Quintane i Contadora, ali je izgubio dovoljno vremena da Froome preuzme vodstvo u utrci. Thomas je ostao impresivno drugi, međutim, s Aruom koji sada izgleda opasno na 3rd sveukupno.
Budući da su GC ljudi proveli dan na suncu, etape 6 i 7 vidjele su da su svjetla pozornosti ponovno pala na sprintere. Ali Kittel nije bio raspoložen za dijeljenje, pobijedio je u obje etape, prvo pobjedivši Démarea u Troyesu, zatim zasjenivši Edvalda Boassona Hagena s najmanjom razlikom u Nuits-Saint Georges.
Kvrgavi profil etape 9 do Station des Rousses značio je da hattrick nikada nije bio na karti, ali etapa je jurila velikom brzinom i na visokim temperaturama zakomplicirala je izglede za prekid koji je dan učinio svojim. Na kraju je velika grupa ipak izašla, a od njih je Lilian Calmejane iz Direct Energie bila prva na vrhu 1st kategorije Combe de Laisia-Les Molunes 12 km od cilja i držao do pobjede.
I tako do etape 9, s trostrukim HC usponom na Col de la Biche, Grand Colombier i Mont du Chat plus daljnja četiri kategorizirana uspona upakirana u etapu od 181,5 km.
U nekom smislu to je bila etapa koja je sažela dosadašnju turneju 2017. u jednom danu, sadržavajući kontroverze, tragedije, napadačku vožnju – i fotofiniš na kraju svega.
Vidjeli smo Chrisa Froomea koji se morao vratiti na promjenu bicikla na Mont du Chatu samo da bi ga odmah napao Aru. Tada su ostali čelnici GC-a odbili surađivati s frustriranim Talijanom, dopuštajući Froomeu da se ponovno pridruži vodećoj skupini. Do tog trenutka već smo vidjeli Thomasa kako napušta sa slomljenom ključnom kosti nakon teškog sudara, ali nažalost Porte se također srušio na završnom spustu u Chambery, nakon što je bio ključan u neutraliziranju Aruova napada na Froomea samo nekoliko kilometara prije.
Nakon toga, fotofiniš u kojem je Rigoberto Uran potvrđen kao pobjednik unatoč tome što je Warren Barguil pobjednički podigao ruke na liniji bio je samo posljednji obrat u gorko-slatkom danu koji je napustio cijelu utrku i sve koji su je gledali, jako mi je potreban dan odmora koji je uslijedio.
Bio je to smanjeni peloton koji je ponovno započeo borbu na početku 10. etape u Perigueuxu, s relativno blagim danom utrke kako bi pozdravili njihov povratak u akciju dok se utrka vrtjela na jug i zapad prema Pirinejima. Rafal Majka nije bio starter za Bora-Hansgrohe, ostavivši timsku turneju u potpunom neredu nakon gubitka Petera Sagana na Stage 4.
Ukupno je ostavio peloton od 180 jahača, a dvoje od njih – Yoann Offredo (Wanty-Gobert) i Elle Gesbert (Fortuneo-Oscaro) nisu gubili vrijeme da se udalje. No, kao što je već postalo uobičajeno, glavnina im nije dopustila da se previše udalje niz cestu, te su uhvatili nešto manje od 10 km od cilja. I kao što je postalo još uobičajenije, Marcel Kittel lako je osvojio sprint, uzevši daleko najlakšu od svoje četiri pobjede na Touru do danas.
11. etapa od Eymeta do Paua obećavala je više od istog, i doista se činilo da će se odvijati točno onako kako se očekivalo nakon što je pauza od tri igrača prošla rano, stvorila se prednost i sprinteri su je stalno vraćali ' timovi gledaju još jedan brzi, ravni završetak.
Ali Maciej Bodnar iz Bora-Hansgrohe očito nije pročitao scenarij. Ostavio je svoja dva suputnika koji su se pobjegli s 25 km do cilja u samostalnom pokušaju da poremeti izglede. I on je bio mučno blizu da to izvede, držeći se sve do posljednjeg kilometra prije nego što ga je progutao glavni dio. Sve što je preostalo bilo je da Kittel ponovno dominira u sprintu i osvoji etapnu pobjedu broj pet.
Etapa 12 vratila je peloton natrag u planine na kaznenih 214,5 km muke u Pirinejima, što je kulminiralo rampom od 20% utrčavanja do cilja u Peyragudesu. Steve Cummings došao je blizu solo uspjeha poznatog kao zaštitni znak, ali tempo koji je postavio Team Sky u glavnom polju pozadi ga je prevario.
Ali tada je i sam Sky bio nezadovoljan kad je bilo najvažnije jer Froome nije mogao parirati nijednom od svojih suparnika u utrci do cilja. Romain Bardet je stao na pozornicu, ali treće mjesto Fabia Aru bilo je dovoljno da preuzme vodstvo u utrci od Froomea.
Etapa 13 u petak bila je duga samo 101 km, ali sam datum, 14. srpnja – Dan Bastille – jamčio bi obilje vatrometa čak i na najravnijim etapama. A s tri uspona prve kategorije na meniju, bilo je sve samo ne.
Francuz Warren Barguil postajao je sve bolji i bolji kako je ovaj Tour odmicao, a ovo je bio dan kada je konačno uspio, budući da je bio gotovo neukrotiv od prvog kilometra do posljednjeg kako bi osvojio poznatu pobjedu koja je poslala vjerne Francuze kući sretan.
Osvojio je etapu u grupi u kojoj su bili Nairo Quintana i Alberto Contador, obojica sada traže etapne pobjede s njihovim GC nadama koje su sada uglavnom nestale, dok je iza Arua skoro ostalo nakon 27 km vožnje uglavnom nizbrdo do linije isprekidane gotovo stalni napadi njegovih suparnika.
Sljedeći dan je bio ravan, a ne ravan, i to je učinilo veliku razliku kada su u pitanju šanse Marcela Kittela da doda svojih pet etapnih pobjeda. Kraj etape bio je više proljetni klasik nego Tour sprint etapa, a Michael Matthews je iskoristio punu prednost da postigne dva u dva za tim Sunweb, pobijedivši kralja klasika Grega van Avermaeta do crte.
Matthews je bio prikladno oduševljen, kao i Froome (iako je morao biti jednako iznenađen koliko i oduševljen), kada ga je njegovo tipično marljivo pozicioniranje blizu čela pelotona stavilo u poziciju da dobije na vremenu nad Aruom u finale i vrati žuti dres nakon samo dva dana u bojama Team Skya.
Rekao je da nakon toga vraćanje dresa nije bilo u planu, kao ni ono što će se dogoditi na pozornici 15. S velikim prekidom na putu, Froome je već osjećao vrelinu sve energičnije postave AG2R koja je gurala tempo u glavnom polju za lokalnog heroja Bardeta kada je morao zamijeniti slomljeni stražnji kotač sa suigračem s najjačim tempom.
Froome se propisno uspio vratiti, dok je Bauke Mollema jurio iz prodora i odnio solo pobjedu za Trek-Segafredo. Martin iz Quick-Step Floorsa, u međuvremenu, ponovno je uspio dobiti nekoliko sekundi pobjegavši pred kraj pozornice, ostavivši šest najboljih u ukupnom poretku odvojenih za samo 77 sekundi.
Međutim, sav Martinov naporan rad poništen je bočnim vjetrom na etapi 16 na cesti za Romans-sur-Isere. Martin i još dva vozača plasirana među 10 najboljih u ukupnom poretku – Louis Meintjes iz ekipe UAE Team Emirates i Contador iz Trek-Segafreda – uhvaćeni su na krivoj strani zbog podjele na terenu dok je ponovno nabrijani peloton forsirao tempo nakon drugog dana odmora, i izgubili su gotovo minutu do trenutka kada su prešli cilj.
Michael Matthews imao je daleko sretniji dan u uredu, uzevši i međusprint i etapnu pobjedu nakon što je Team Sunweb postavio nemilosrdan tempo na čelu pelotona kako bi uspješno izbacio Marcela Kittela u zelenoj majici. Unatoč tome što se može pohvaliti s pet etapnih pobjeda u odnosu na Matthewsove dvije, Kittelova prednost u bodovnom natjecanju sada je pod stvarnom prijetnjom, jer je smanjena sa 79 bodova na samo 29 u jednom danu.
Međutim, malo je vjerojatno da će se sprinteri puno pojaviti u sljedećih nekoliko faza. Umjesto toga, to će biti borba za vrhunske GC počasti koje će zauzeti središnje mjesto na alpskim etapama koje se uzastopno uzastopno uključuju Col du Galibier, Col de la Croix de Fer i cilj etape na vrhu Col d'Izoarda.
