Najviši vrh u planinama Santa Catalina, raznolika klima Mount Lemmon čini ga jednim od najslikovitijih uspona u Sjevernoj Americi
Širok gotovo 50 kilometara, ali u kojem živi samo 530, 706 stanovnika, pustinjski grad Tucson treba neko vrijeme da nestane dok ostavljamo nisko ležeće lance trgovina i autoceste sa šest traka i krećemo prema Santa Catalini Planine.
Smještene sjeverno i istočno od grada, planine označavaju kraj ravnice na kojoj se nalazi Tucson.
Kako ionako razmaknute zgrade postaju još rjeđe, pustinja počinje ponovno utvrđivati svoju vlast nad krajolikom.
Savršeno prilagođene sušnim uvjetima, biljke koje obrubljuju cestu previše su krute da bi se njihale s vjetrom i daju malo naznaka povjetarca koji šiba pokraj njih.
To odaju samo američke zastave izvješene u dvorištima gotovo svakog bungalova uz cestu. Snažno mašući s vrhova svojih kompleksa, čine vidljivim topao vjetar koji nas gura naprijed i prema planini Lemmon.
Upravo kad kuće konačno ustupe mjesto divljini, mi udaramo u podnožje planine. Polagano se povećavajući gradijentom tijekom prvih kilometara prije nego što se ustalio na oko 4-5%, golemi izrez medvjeda Smokeyja, maskote Šumske službe Sjedinjenih Država, označava početak same planine.
Danas nas upozorava da je opasnost od šumskih požara umjerena.
Prvih nekoliko kilometara prolazi lagano, prekidana samo željom za slikanjem. Dok pokušavam izračunati ETA na temelju moje trenutne brzine i prilično postojanog nagiba tijekom sljedećih 50 kilometara, roj imućnih mještana u jako modificiranim drift automobilima počinje filtrirati.
Iako su automobili koji tutnje impresivni, a njihovi vlasnici ljubazni, pitam se hoće li promet biti ovako gust cijelim putem.
Autocesta Catalina koja prolazi kroz planine Santa Catalina od istočne strane Tucsona do Summerhavena poznata je kao Sky Island Parkway.
Određeni dio američkog nacionalnog sustava slikovitih sporednih puteva i jedina cesta koja vodi do planine Lemmon, popularna je među turistima i lokalnim stanovništvom.
Međutim, nakon što prođe stotinjak amaterskih trkača, ostatak uspona je vrlo malo prometa.
Bilje divljih životinja
Posjetitelje privlači obilje divljih životinja i vegetacije koja nastanjuje planinu. Potpuni uspon odvest će vozače kroz veliki izbor različitih okruženja, od pustinje do planina.
Vruće i izložene niže padine, poput pustinje Sonoran ispod, načičkane su poznatim regionalnim kaktusima saguaro, koji mogu narasti do preko 12 metara.
Ustanovivši se na održivi tempo na usponu, prilično brzo ih zaostaju jer se, nesposobni nositi s dugotrajnim mrazom, drže podnožja planine.
Mijenjanje zelenila
Dok cesta polako urezuje vijugavu stazu kroz podnožje i više u planinu, zamjenjuje ih rijedak pokrivač zelenog hrasta hrasta, piñon bora i trave smreke. Sve to šara po žutom krajoliku posutom kamenjem.
Kako planinske strane počinju zadirati u cestu, veliki stupovi naslaganog kamenja sve više obilježavaju vanjsku stranu zavoja.
Na oko 23 kilometra i malo ispod 2000 metara, cesta zavoji oko Windy Pointa.
Pružajući zadivljujući i otvoreni pogled natrag niz planinu, a neposredno prije pola puta, idealno je mjesto za zaustavljanje i pregled.
Nakon nekoliko minuta ležanja, guramo dalje. Široko otvoren i pomalo tmuran, iznad njega je možda najspektakularniji dio ceste.
Kako se uspon smanjuje, asf alt se vraća iznad sebe. Izložen i visoko, sa stijenom koja strmoglavo pada s obje strane, čini se da lebdi nebom.
Traje nekoliko kilometara, prije nego što se okrene natrag prema vrhu. Ovdje se okruženje ponovno mijenja gotovo trenutno.
Daleko zatvoreniji, ponderosa bor počinje se gomilati uz cestu. Posto sve viši i snažniji kako se nadmorska visina povećava, znakovi uz cestu upozoravaju nas da budemo oprezni zbog medvjeda.
Pazite se medvjeda
Iako rijetko napadaju ljude, počinjem se suočiti i pitam se ne bi li možda slučajno otišli na nešto zalogaj veličine sporog biciklista.
Očigledno, prema barmenu s kojim sam razgovarao dan ranije, morate se pripaziti planinskih lavova.
Grajući se sve više prema gore, šuma postaje gušća, a borovima se sada pridružuju jela, jasika i javor.
Na 40 kilometara cesta se prvi put spušta nizbrdo. Gubeći gotovo stotinu metara, sljedećih šest nizbrdica ili ravnih kilometara vodi nas u Summerhaven.
Skoro vrh
Gotovo na vrhu, i krajnja stanica za većinu vozača, skupina kabina prošarana je okolnim područjem. Objedinjeni oko trgovine mješovitom robom koja pruža oko 40 stalnih stanovnika, tu su i pošta, pizzerija i vatrogasna postaja.
Godine 2003. šumski požar uništio je dobar dio zgrada koje su u međuvremenu ponovno izgrađene. Idealno mjesto za oporavak, čini se da su mnogi vozači dovoljno zadovoljni svojim pivom i hranom da se okrenu ravno i krenu natrag odavde.
Međutim, na samom vrhu ulice koja se vraća iz grada nalazi se skretanje označene ceste za skijaške staze. Ovo se penje dodatnih 300 okomitih metara kroz drveće i predstavlja najstrmije padine uspona od oko 8%.
Počevši od otprilike 2500 metara, nije baš čudno zamisliti da nadmorska visina čini ovo problemom.
Još četiri kilometra kasnije, izbjegavanje barijere na vrhu glavne ceste ostavlja vas na posljednjem dijelu loše održavane ceste neposredno prije pravog vrha i infracrvenog opservatorija Mount Lemmon.
Smješteno iza visokog lanca i ograde od bodljikave žice, mjesto je izvorno bilo radarsko postrojenje koje je vodilo Zapovjedništvo američke protuzračne obrane i koristilo se za praćenje svemirskih brodova i projektila lansiranih iz obližnjih zračnih baza.
Trenutno pod upravom Sveučilišta u Arizoni, njegovih osam teleskopa sada je zauzeto nebeskim, a ne vojnim primjenama.
Pokraj nje, stjenovita staza koja se ruši poput klinova vodi do vidikovca koji pruža najbolji pogled s planine i natrag prema Tucsonu.
Čak iu studenom, na dnu doline temperatura je bila preko 30°C. Unatoč nebu bez oblačka, na vrhu je bilo jednoznamenkasto.
Slika na vjetru naspram znojnih tijela i hlada među borovima i sigurno će vam biti drago što ste dovukli toplu odjeću za spuštanje.
Budući da je snijeg moguć svugdje između prosinca i travnja, cesta obično ostaje prohodna cijelu zimu, tijekom koje odgovarajuća odjeća nije samo preporučljiva, već neophodna.
Vrijeme za silazak
S kratkom dionicom od gotovo 15%, silazak sa zvjezdarnice jedini je istinski tehnički dio rute.
Kada se vratite na glavnu cestu svi zavoji su prilično široki. Dodajte blagi gradijent i gotovo je moguće letjeti dolje bez dodirivanja kočnica.
Zapravo će vas samo ograničenje brzine prisiliti da provjerite svoj napredak. Iako je općenito u dobrom stanju, godišnji snijeg uzrokuje neke pukotine niz središte asf alta na gornjoj polovici planine, dok poneki kamen također uspije pronaći svoj put s brda i na crni vrh.
Oboje znači da vrijedi biti priseban dok se spuštate.
Jedan od užitaka rute izvan i natrag je otkrivanje kako točno izgleda svaki zavoj kad se vozi unatrag i brzinom.
Čak i da smo se igrali kao trkači i koristili naše najbolje top-tube aero zatezanja za čučanje, trebalo nam je više od sat vremena da se vratimo na dno.
S temperaturom koja je polagano rasla, neumoljivo smo fijukali prema dolje, a razlike između različitih umjerenih zona i njihove flore postajale su još izraženije kada smo se vozili velikom brzinom.
Dok je podnevno sunce pržilo krajolik na usponu, kraj kratkog studenog dana brzo nas je uhvatio, bacajući duge sjene preko produženih dijelova ceste.
Dok smo jurili posljednjih nekoliko kilometara, blještava mreža Tucsona odjednom se raširila ispred nas. Ponekad su planinske padine savršeno poravnate s cestama koje prelaze pustinjsku ravninu ispod, kao da su dizajnirane da nas izbace s brda u grad.
Uz cestu su ogromni kaktusi iskočili poput antena. Otkotrljali smo se pokraj medvjeda Smokeya i za minutu smo bili na ravnoj cesti prema Tucsonu.
Vitalna statistika
Prosječni gradijent: 4-5%
Maksimalni gradijent: 14,9 %
Dužina: 51,2 km
Početna visina: 783 metra
Nadmorska visina: 2784 metra
Uspon: 1756 m
Lokalno poznavanje
Dugo i postojano, s umjerenom kondicijom koja prebrzo pada, trebala bi vas spriječiti da dosegnete vrh. Pokušajte uzeti prvi sat lagano, a zatim od tog trenutka odredite svoj tempo.
Sa 52 kilometra duga planina je maraton, a ne sprint.
Uzmite puno vode. Za vrućih dana ciljajte na najmanje dvije litre. Iako postoje toaleti na pola puta (Windy Point), prva moguća obnova zaliha vode je na stanici čuvara Palisades, 43 kilometra uz uspon.
Neka vas ne zavare uvjeti na dnu doline. Temperatura će drastično varirati između vrha i dna planine Lemmon.
I ljeti će vas razveseliti grijači za ruke i jakna na spustu. U svim drugim slučajevima pogledajte vremensku prognozu i obucite se prikladno.
Uglavnom bez problema s profesionalnim utrkama, Mount Lemmon je omiljeno poligon za trening lokalnih vozača, među kojima je svojedobno bio i Lance Armstrong.
Ako osjećate potrebu za utrkom, na usponu se organiziraju redoviti kronometar i gran fondo događaji.
Inače možete pokušati pobijediti strava KOM bivšeg Cannondale profesionalca Toma Danielsona, iako ćete morati imati prosjek od preko 26 km/ph.
