Biciklist je razgovarao s Axelom Merckxom o usponima i padovima najuspješnijeg razvojnog tima biciklizma, Axeon Hagens Berman
U svojoj prvoj sezoni 2009. godine, još dok su se zvali Trek-Livestrong, Taylor Phinney preuzeo je Paris-Roubaix Espoirs. On bi bio jedan od prvih diplomaca tima na Svjetskoj turneji.
Tri godine kasnije i on će biti u ružičastom na Giro d'Italia nakon pobjede na uvodnom kronometru za BMC Racing. Započni kako misliš i nastavi, pretpostavljam.
Axel Merckx osnovao je tim, koji se sada zove Axeon Hagens Berman, za opskrbu vozača najvećom biciklističkom ligom. Osam godina kasnije, američki kontinentalni tim je taj koji se može pohvaliti rekordom najboljeg uspjeha kada hrani vozače na WorldTour.
Pogledajte njihov popis alumnija i on predstavlja tko je tko od mladih talenata koji trenutno voze u pro pelotonu. Jasper Stuyven, Alex Dowsett i Tao Geoghegan Hart među dugačkim su popisom maturanata koji su nekoć vozili za Merckxov tim.
Ove godine opet ćemo vidjeti još jedno mnoštvo vozača koji žele svoje ime u najvišim rangovima. Chris Lawless je potpisao za Team Sky dok će Jhonatan Narvaez prijeći u Quick-Step Floors.
Upravo ovaj stalni tok vozača koji uspijevaju napredovati od ranga U23 do WorldToura čini Merckxove ljude istaknutima.
Kao nijedna druga razvojna ekipa, Merckx i njegov tim uspjeli su njegovati talent, ostvariti velike rezultate i potaknuti svoje vozače na veće i bolje stvari.
Bivši student
'Kad god vidimo naše bivše vozače na parkiralištima utrka, oni dođu i druže se. Vole ponovno biti dio tima, čak i ako je to na pet minuta, ' ponosno je rekao Merckx.
'Njima se čini kao da je kod kuće.'
Ta povezanost s bivšim vozačima održava tim na životu. Kada vozač napusti tim, on ne prestaje postajati vozač Axeona, već nosi timsku zastavu na međunarodnoj razini u svom novom timu.
Vjerojatno pomaže to što nema pritiska na te mlade talente. Bilo bi lako pomisliti da tim pokreću rezultati, kao i mnogi drugi, ali zapravo je sve u tome da vozače učinimo boljim ljudima.
'Ovo je bila najveća godina za mene u sazrijevanju na motoru i izvan njega, a Axeon je u tome uvelike pomogao,' Lawless je tvrdio da je to njegov najveći uspjeh u godini s timom.
'Jedini pritisak koji će vozač osjećati u timu dolazi od njih samih.'
Možda zvuči kao klišej, ali što manje pritiskate na talentirane jahače, čini se da postižu više rezultata. Kad vozači postižu više rezultata, sretniji su i osjećaju se povezanijima s timom i tako dalje.
Ta povezanost pomaže timu da nastavi. Biciklizam nema isti sustav kao drugi sportovi kada je u pitanju uočavanje mladih talenata.
Rijetko će tim poslati skauta na utrke da iskoristi i pronađe sljedeću veliku stvar. Umjesto toga, Merckxu pomažu usmena predaja, reputacija i pomoć bivših vozača.
'Oslanjamo se na preporuke bivših vozača. Kažu "Oh, pazi kako je taj mali" ili "drži ga na oku."'
'Ovo je stvarno super jer kao da imaju osjećaj vlasništva nad timom.'
Borba kroz nedaće
Ova godina je vjerojatno bila najteža koju je tim ikada doživio. Ne u trkaćem smislu, već emocionalno nakon gubitka dvojice članova njihove ekipe.
Ranije ove godine, tim je vidio mladog talenta Chada Younga kako podleže ozljedama uslijed sudara na Tour of the Gila, umirući u dobi od 21 godine.
Premotaj mjesec dana i tim je ponovno tugovao jer je predstavnik za medije Sean Weide neočekivano preminuo. To je dovelo do nekoliko teških mjeseci za mladi američki tim.
'Bilo je teško kad su Chad i Sean umrli u roku od nekoliko tjedana. To je teška raznolikost emocija i ne želim to nikada više iskusiti, ' rekao je Merckx.
'Teško je nositi se s tim, ali jahači najbolje reagiraju. Bili su spremni progurati ih i počastiti ih na motoru.'
Jahanje u čast gubitka Younga i Weidea nešto je što je Merckx stalno spominjao. Bilo bi lako podvući crtu ispod sezone i krenuti iznova iduće godine, nakon što im je to stavljeno na kraj pameti.
Ipak, bilo je jasno da ta opcija nikada nije bila na stolu i da je jedina opcija bila nastaviti vožnju.
'Bilo je tako teško, ali razgovarate s vozačima i osobljem i počnete uviđati pozitivne strane,' rekao je, prije nego što je dodao, 'Bili smo veliki dio Chadova života i ne bismo mu odali počast odustajanje.
'Odlučni smo pružiti priliku mladim vozačima i ako ništa drugo, ovo je stvarno osnažilo ono što radimo.'
Idemo gore
Za američke kontinentalne momčadi, Tour of California je njihov Tour de France. To je bez sumnje najveća utrka godine i prilika broj jedan da se okušate protiv nekih od najboljih svjetskih biciklističkih trkača.
Ipak, s prelaskom utrke na WorldTour, sve je manje prostora za pozivanje malih timova sa sjedištem u SAD-u na utrku. Unatoč njihovom pedigreu, Axeon Hagens Berman nije baš uspio.
Ovo, i samo to, potaknulo je ambicije tima da podigne razinu na Pro-Continental. Uz obećanje veće financijske potpore, ulazak u najveću američku etapnu utrku je obavezan.
'Sponzor nas želi tamo sljedeće godine i zahvaljujući njemu možemo si priuštiti korak do Pro-Conti razine, ' otkrio je Merckx.
'Želimo našim vozačima dati priliku da budu na startnoj liniji u Kaliforniji.'
Osim ove jedne utrke, prelazak na Pro-Continental utrke obično znači više utrkivanja u Europi za američke strane. S tim, međutim, dolazi financijski teret koji nije uvijek vrijedan svog troška.
Utrke su se poboljšale u zemlji, ali još uvijek nemaju žestoki intenzitet koji je prisutan u Belgiji tijekom ožujka ili travnja. Vozači uče tonuti ili plivati na kontinentu, ali za Axeon skok nije nešto što im je visoko na dnevnom redu.
'To je potencijal, ali treba toliko novca da se napravi. Naš program će ostati isti ako prijeđemo na Pro-Conti samo s Tour of California koja je za nas najvažnija utrka, ' dodao je Merckx.
Uz sličan raspored utrka, tim također planira da njegovi vozači ostanu isti. Dok iskušenje da uveze neke iskusne glave može biti primamljivo, Merckx se želi držati svoje testirane formule ispod 23 vozača.
'S trogodišnjim ugovorima imat ćemo neke vozače starije od 23 godine u timu, ali nadamo se da ćemo ih prije toga moći prebaciti na WorldTour.'
'Želimo zadržati isti tim s manje od 23 godine što je više moguće dajući mladim vozačima bolje prilike.'
Iz sjene
Kad ti je tata Eddy Merckx, utirkavanje vlastitog identiteta u profesionalnom biciklizmu bit će teška bitka od prvog dana.
Bez obzira što radite osobno, ljudi će Axela uvijek nazivati sinom Eddyja, najvećeg biciklista svih vremena.
Ipak, pogledajte projekt koji je Axel izgradio u Americi i uspjeh koji je Axeon Hagens Berman postigao u svojih prvih osam godina, onda se može smatrati nepravdom što ljudi ne prepoznaju ovog Merckxa na njegovom posjedovati.
Model razvoja mladih talenata koji je uspostavio mlađi Merckx sada je presedan za svaki tim koji pokušava ponoviti isti uspjeh.
Podrazumijeva se da će Eddy uvijek biti prvo ime koje vam padne na pamet kada netko kaže Merckx, ali trebali bismo odvojiti vrijeme da otkrijemo što je Axel uspio u svoje vrijeme kao sportski direktor momčadi.
Što se tiče momčadi, prelazak u Pro-Continental redove je vitalan. Bez toga, nema pozivnice za Tour of California, na što se tim oslanja za svoje postojanje.
Uz malo sreće, moćnici će prepoznati važnost Axeona u razvoju mladih talenata i dati im zeleno svjetlo za prelazak na Pro-Continental razinu.
U godini nedaća, veliki rezultati tima dokazali su od čega su napravljeni i dokazali svoju vrijednost kao vrhunski razvojni tim na svijetu.
