Željni raditi stvari drugačije, Assos je napravio karbonski okvir prije nego što su shvatili da mogu postići više s likrom
Na najjužnijem dijelu Švicarske, u blizini jezera Como i na granici s Italijom, nalazi se grad San Pietro di Stablio. Ovdje, u sjeni snijegom prekrivenih planina, Assos ima svoje globalno sjedište, diskretno smješteno pokraj lokalnog vinograda. Negdje unutar skupa uredno okrečenih zgrada nalazi se 'Inkubator' - staklena kutija u kojoj se svi dizajni moraju zatvoriti i ostaviti mjesec dana prije nego što se ocijeni da zaslužuju stavljanje Assosovog logotipa. Ideja ove samonametnute karantene je obeshrabriti dizajnere ili direktore tvrtki od pretjeranog ugađanja. Možda je to neobična politika, ali kada se osvrnete na Assosovu povijest, to ima savršenog smisla.
Moglo bi se zamisliti da je Assos brend rođen iz ljubavi prema biciklističkoj odjeći, utopljen u suptilnosti tekstila i šivanja, ali zapravo je njegova priča započela s onim za što se tvrdi da je prvi bicikl od karbonskih vlakana. Bila je 1976. kada je Toni Maier, kum marke Assos, svoju ideju za aerodinamični okvir gusjenice iznio Švicarskom saveznom institutu za tehnologiju. Rezultati su bili prilično neočekivani.
'Sjećam se da Amerikanci nisu prodavali na istok zbog Rusa, pa nije bilo lako pronaći materijale za bicikl,' kaže Maier za Cyclist kada posjetimo tvornicu. „Tražio sam ljude koji su imali više iskustva s ugljikom, jer je to zapravo bio materijal koji se tada koristio samo u svemirskoj industriji.“U danima prije interneta, istraživanje materijala bilo je iznimno teško, a Maieru je bilo teško naći bilo koga s odgovarajućim znanjem.‘Pronašao sam tvrtku koja je radila sa staklenim vlaknima, ali su bili novi u karbonu.’ Na ovaj ili onaj način, motocikl je dovršen zajedno s novim Maierovim zračnim šipkama tipa cowhorn. Svojim neobičnim oblikom i dosad neviđenim materijalom, Assosov bicikl se istaknuo, kao i njegova cijena od 50.000 švicarskih franaka. 'On je to stvarno učinio samo iz strasti. Nije bilo logično, nije bilo komercijalno,’ kaže Désirée Bergman-Maier, Tonijeva kći i sada poslovni partner.
Maier je brzo testirao svoje teorije o aerodinamici motocikla: 'Profesor na Institutu za tehnologiju je pomogao, a on je također odnio bicikl u zračni tunel', kaže Maier, još uvijek pun entuzijazma unatoč njegovih 76 godina. 'Isprva je aero prednosti motocikla bila točno onakva kakvu smo izračunali', kaže on, držeći ruke širom raširenim kako bi pokazao marginu. "Ali nakon što smo vozača stavili na motor, bilo je ovako", kaže, stisnutih prstiju. Odjeća je, shvatio je, mjesto gdje se bitka može dobiti.
Désirée spremno nastavlja priču: 'Biciklist je nosio vuneno odijelo, ali Toni je shvatio da ima vrlo veliki otpor. Tako je stavio biciklista golog na bicikl i vidio ogromnu razliku u aerodinamici. Ali bio je gol. Tada je Toni dobio inspiraciju u skijanju, jer su u skijanju već koristili visokotehnološke materijale u odijelima i razmišljali o aerodinamici. Onda je dao vozaču da obuče skijaško odijelo i vidio je značajan napredak u performansama.’
To je dovelo do dviju inovacija: prvog kožnog odijela i prvih kratkih hlača od likre, a oboje su promijenili pravila u to vrijeme. Désirée kaže: 'Bilo je to 1978. kada je Daniel Gisiger sudjelovao na Svjetskom prvenstvu u Münchenu s prvim okvirom od karbonskih vlakana i prvim bodijem. Nije pobijedio, ali je bilo u svim novinama – izgledao je kao vanzemaljac.” Sljedeće su bile kratke hlače od likre. Naravno, Maurizo Castelli oštro opovrgava Assosovu tvrdnju da je stvorio prve kratke hlače od likre, ali Désirée odbacuje kontradikciju: 'Znate, nismo toliko zainteresirani za naše konkurente. Mislim da su više zainteresirani za nas.’
U svakom slučaju, Assos je prvi donio kratke hlače od Lycre na pro peloton s timom Ti-Raleigh. Njihov uspjeh je bio toliki da su do kasnih 70-ih sve profesionalne momčadi nosile likru, čime su vuna i akril postali zastarjeli. A s profesionalcima koji plaćaju potrošačke cijene za Assos kratke hlače, njegov identitet prestižne biciklističke marke je potvrđen.
Mitsko doba
Tada, ai sada, carstvom Assos vladaju Maieri – obitelj prožeta biciklističkom baštinom. Otac Tonija Maiera bio je vlasnik švicarske trgovine bicikala: 'Bilo nas je pet, svi smo rođeni u trgovini bicikala', prisjeća se. Sanjao je o tome da postane profesionalni vozač u jednom od najstrastvenijih doba biciklizma. Razlijeva se u duge narative i debate o zlatnom dobu s Philom Griffithsom, Assosovim britanskim distributerom koji također posjećuje tvornicu. Griffiths, i sam olimpijski biciklist, kaže da je njegova strast prema brendu potaknuta Maierovom opsjednutošću biciklizmom. Često govore o vremenu kada je oprema imala gotovo mitski status. 'Campag je bio poput religije kad sam ja jahao', prisjeća se Maier.
Kada je Maierova karijera prekinuta zbog ozljede koljena, njegov fokus se okrenuo njegovom brendu. Désirée kaže: 'Tvrtka je započela u našoj kući. U našem podrumu jedna je gospođa šivala kratke hlače, a mi smo ih počeli prodavati timovima. Zatim smo počeli razmišljati o imenu jer je to počelo postajati posao. Naše prezime je Maier za koje smo mislili da ne zvuči dobro, a onda je moja mama imala ideju za ime, Assos, što dolazi od grčkog za "as" - biti najbolji.' Biti prvi za Maiera je bila opsesija. Ostao je usredotočen na razvoj tehnologije bicikala prije nove odjeće, koristeći svoju uspješnu odjeću za financiranje navike: 'Odjeća je bila kruh i maslac.'
Assosove rane inovacije uključivale su naplatke, lančane sklopove, pedale, donji nosač, glavčine, sjedala i remen koji pričvršćuje jahača za stabljiku za veću snagu penjanja. Unatoč neuspjehu da se etabliraju kao dugotrajni prodavi proizvodi, nekoliko Maierovih izuma bili su uspješni. Assosovi impresivno lagani, aerodinamički zakrivljeni, anodizirani aluminijski naplatci bili su ispred svog vremena i naišli su na značajno hvalospjeve: 'Fignon i Hinault vozili su se na mojim naplatcima, ponovno označenim. Moj najveći problem je bio što nisam imao novca da im platim.’
Dakle, Assos je nastavio s inovacijama u odjeći, a ideje poput linije kompleta iz 1995. koji je prvi bio dostupan u punom rasponu boja učvrstile bi mjesto tvrtke na vrhu industrije. Iako su se stvari malo promijenile u odnosu na rane dane kada je odjeća Assos prvi put učinila da jahači izgledaju kao vanzemaljci, to je svakako marka s trajnom posebnošću. Ali kako Cyclist saznaje tijekom našeg posjeta, upravo je taj neobičan pristup učinio Assos tako istaknutim imenom.
Europska veza
Ovih dana obitelj Maier više ne šiva kratke hlače u podrumu. Toni Maier sada ima više ulogu savjetnika - sin Roche preuzeo je vladavinu s Désirée koja upravlja imidžom brenda u javnosti. Assos posjeduje vlastitu tvornicu u Bugarskoj, s dodatnim kapacitetima u Grčkoj. Ali ovdje u San Pietru još uvijek se odvija istraživanje i razvoj. Za razliku od mnogih marki, proizvodnja nikada nije bila eksternalizirana na Daleki istok. „Proizvodimo samo u Europi“, kaže Désirée. 'Naša glavna tvornica je u Bugarskoj i rade isključivo za nas - tamo se izrađuju sve kratke hlače, tajice i dresovi.'
San Pietro je mjesto gdje se proizvodi vrhunski prilagođeni pribor, a svo proizvodno osoblje radilo je na svakom aspektu procesa kako bi se osiguralo dijeljenje znanja. Odlutamo u prvi kat proizvodnje gdje Švicarka po imenu Colette sitotiskom švicarski križ ispisuje na dresovima momčadi do 23 godine, okružena fotografijama Fabiana Cancellare.
Svi materijali koji će se koristiti također prolaze kroz rigorozan proces testiranja. Jedan stroj u ispitnom laboratoriju okreće tupe jastučiće preko tekstila u milijun i pol ciklusa kako bi se procijenila istrošenost. Laboratorij pomiče i druge granice – stara perilica rublja radi iz dana u dan kako bi odjeću opetovano izložila stresu iz stvarnog svijeta. Trajnost materijala samo je jedan dio slagalice, a dizajneri eksperimentiraju s bezbrojnim varijacijama konstrukcije odjeće. 'Prošli smo kroz 80 različitih prototipova za naše kratke hlače S7', kaže Désirée. Perfekcionizam je vladajući princip, ali često trn u oku robne marke.
‘Napravili smo bodi za Andreu, našeg modela, za Ironman na Havajima, i on je pobijedio u svojoj kategoriji. Bilo bi savršeno vrijeme za lansiranje, ali Roche je stalno mijenjao ovo i ono. Sada su prošle dvije godine, a nismo pokrenuli pa moramo početi ispočetka', kaže Désirée. 'Ponekad gubimo ako smo previše perfekcionisti.'
Ali unatoč povremenom uključivanju ključa u posao, Assosov pedantan proces osigurava održavanje visokih standarda, a Désirée inzistira na tome da tvrtka ima stopu povrata manju od 1%.
'Dobijamo puno pisama, zapravo ljubavnih pisama, od naših kupaca samo da nam zahvale i kažu koliko su zadovoljni proizvodom', kaže ona. To također dolazi s određenim teretom, a Désirée objašnjava da često dobivaju povrate u okviru jamstva za proizvode koji su korišteni više od 15 godina – vjerojatno duže od predviđenog razdoblja uporabe.
U Kuku Penthouseu
Iako Assosova kvaliteta proizvoda može natjerati potrošače da se vraćaju, njegov zagonetni stil stvorio je revnu bazu obožavatelja. Erwin Groenendal, direktor marketinga i dizajna, šali se na račun složenosti koje se pojavljuju. 'Roche je odgovoran za neke od naših smiješnih naziva proizvoda, što može učiniti marketing nezgodnim', kaže. 'Ali stvarno volimo da imena postanu ikonična. Fugu jakna govori o ekstremnim uvjetima i sada ljudi govore o "Fugu uvjetima". Naš je cilj izazvati interes – KuKu Penthouse [mekana torbica u divokozi za muške genitalije], na primjer.’ Još jedna neobičnost je da Assos koristi samo neparne brojeve u svojim linijama.
Onda je tu Assos Man, jedini muški model brenda, zloglasan po svojim napetim pozama. On je figura koja je postala utjelovljenje brenda. 'Sada ima 42 godine, ali tijelo mu je savršeno', kaže Groenendal. 'Jednog dana ćemo se morati promijeniti, ali uvijek smo bili jako sretni s njim. Nije lako pronaći pravo lice za naš brend.’
Ako je Assos Man brend u ljudskom obliku, onda Crkva Assos mora biti njegova konceptualna trgovina u Luganu. Trgovina manga. Yio više nalikuje zastupništvu Porschea nego trgovini biciklističkom odjećom. Dijelovi odjeće izloženi su poput umjetnina na osvijetljenim štandovima. Na katu je zona za opuštanje s bijelim kožnim sofama i atmosferskom rasvjetom. Mjesto je više domena za usvajanje Assosove filozofije nego za stvarno kupovanje odjeće.
Assos ima čak i vlastiti skup duhovnih uvjerenja, temeljenih na pet razina života od 'rođenja' do 'mudrosti'. Ipak, iznad svih njih je 'Level.13' - duhovno razumijevanje vožnje bicikla, postignuto uglavnom nošenjem Assos kita. Ponekad je teško znati je li marka ozbiljna ili ne, ali svakako želi širiti riječ o Assosu i planira otvoriti slične trgovine diljem Europe. (Griffiths nam kaže da želi otvoriti upravo takav centar u Velikoj Britaniji).
Assos dokazuje da razmišljanje na drugačiji način može imati intrigantne rezultate, bilo da se radi o prvom karbonskom biciklu ili mekanoj torbici za vaše osjetljive stvari. Čini se da je obitelj Maier potpuno svjesna da se biciklizam neprestano mijenja i osigurava da oprema čini isto. Kao što sam Toni Maier kaže, 'To je novi svijet biciklizma. Prije dvadeset godina nitko to nije mogao zamisliti.’
