Lizzie Armitstead nova je britanska svjetska prvakinja u cestovnoj utrci i ovog je ljeta u potrazi za zlatom na Olimpijskim igrama u Riju
Lizzie Armitstead šeta pokraj zveckajućih jarbola i jahti koje se njišu u Cap d’Ailu, raskošnom odmaralištu na Francuskoj rivijeri u blizini glamuroznog grada Monaka gdje biciklist rođen u Otleyu sada živi i trenira. Raskošni apartmani krem i oker boje nižu se duž obale. Skupi butici, zemljani teniski tereni, kockarnice i saloni za maženje pudlica s pet zvjezdica udaljeni su samo kratkom šetnjom. Ali kraljica ženskog biciklizma nije zaslijepljena svojim boravkom u ovoj luksuznoj zemlji razonode i pljačke.
'Uvijek mislim da jahte izgledaju pomalo čudno', priznaje ona s karakterističnom jorkširskom otvorenošću. 'To su svi ti bijeli dijelovi koji izgledaju kao plastika. Izgledaju kao karavane na vodi.’
Elizabeth Mary Armitstead prešla je dug put od dana djetinjstva koje je provela vozeći rabljeni ljubičasti bicikl ukrašen šablonama balona i bijelom košarom, ali očito nije izgubila osjećaj identiteta. Čini se da je Monako prikladno grandiozan dom za novu svjetsku prvakinju u cestovnoj utrci, ali 27-godišnjakinja inzistira na tome da više voli tortu od sira nego kavijar.
‘Volim živjeti ovdje i trenutno mi je savršeno, ali još uvijek mi jako nedostaje život kod kuće’, kaže ona kad sjednemo u kafić s pogledom na Sredozemno more. 'Posebno moja sestra, jer je upravo dobila svoje drugo dijete. Mi smo vrlo bliska obitelj. Nedostaju mi prijatelji. Nedostaje mi riba i pomfrit. Nedostaje mi cheddar sir. I pretpostavljam da mi na neki način nedostaje normalan život. Moja mama uvijek radi kolač od sira kad idem kući za Božić – to mi je najdraže – i lako bih mogla pojesti pola kolača od sira odjednom, ali moram se ograničiti na samo jedan komad. Vjerujte mi: ljudi su šokirani koliko mogu pojesti.’
Lako je zamisliti da joj prijatelji dolaze u posjet naoružani vrećicama Yorkshire čaja. 'Ne', nasmije se ona. 'Dolaze naoružani kremama za sunčanje i praznim vrećicama koje treba napuniti. Praznik je kad dođu ovamo pa ni ne razmišljaju o tome da mi donesu stvari.’
Pravo mjesto, pravo vrijeme
Ta 2015. pokazala se kao annus mirabilis za Armitstead vjerojatno ublažava udarac. Osim što je ispunila svoju ambiciju da osvoji Svjetsko prvenstvo u cestovnoj utrci u SAD-u prošlog rujna, također je osigurala svoj drugi uzastopni UCI Svjetski cestovni kup za žene, svoj treći naslov Britanske nacionalne cestovne utrke i nominaciju za BBC-jevu sportsku osobu godine. Osobna radost stopila se s profesionalnim uspjehom kada je objavila svoje zaruke s vozačem Team Skya Philipom Deignanom. Kad odmotam čestitke koje su mi trebale, ona izgleda zbunjeno.
'Pomalo je bizaran osjećaj kad ih tako nabrajaš', kaže ona.'To je nekako pogodilo i čudan je osjećaj pomisliti na sve to što se događa. Svjetsko prvenstvo je ono što sam oduvijek želio i, da budem iskren, nije me bilo briga ako ne pobijedim niti u jednoj utrci prošle godine, sve dok sam to osvojio. Dakle, imati tako dobru sezonu također je bonus.’
Monaco se pokazao kao inspirativan novi dom za Armitstead. 'Život ovdje imao je ogroman utjecaj', kaže ona. 'Teren znači da je teško voziti po ravnoj površini pa uvijek pritiskate pedale, čak i na oporavku, što znači da je to povećalo moju razinu performansi. Također dobivam postojanost zbog sunca tijekom cijele godine. Ljudi kod kuće kažu: "Oh, svo to loše vrijeme gradi karakter", ali ovaj posao je dovoljno težak i bez da se razboliš jer si sav mokar i jedeš zemlju s ceste. Hrana je ovdje odlična pa je lako slijediti zdravu prehranu. Ali ono što stvarno pomaže je biti u ovom balonu. Kod kuće uvijek ima stvari koje treba raditi, ljudi koje treba vidjeti, obveza sponzora koje treba ispuniti, obaveza prema zajednici i svih vrsta stvari koje ne biste očekivali. Ponekad moraš reći ne i zaključati se, a boravak u Monaku stvarno mi pomaže da se usredotočim – iako mi svi nedostaju kod kuće.’
Kao da dokaže to, kad je nakon Božića otišla u Yorkshire, našla je lokalne mostove poplavljene i provela je novogodišnju noć grickajući Strepsils. Ali ni u Monaku stvari nisu uvijek jednostavne. Jutros se pridružila treningu s grupom vozača Team Skya, budući da je Monaco također dom raznih profesionalaca, uključujući Chrisa Froomea i Gerainta Thomasa. 'Velika pogreška', kaže ona kolutajući očima. 'Išli su na to od samog početka.'
Jasno je da nema milosti kada nosite legendarne dugine trake na dresu svjetskog prvaka. 'Nosim ga u svakoj prilici', kaže ona smiješeći se. 'Smiješno je, nikad ne bih ni pomislio da ga ne nosim. Dobivaš svoj dres za predstavljanje, a zatim mi je Bioracer napravio prave dresove svjetskog prvaka sa svim pravim sponzorima i stvarima. Postoje razna pravila, poput duge koja mora biti na bijeloj pozadini. Ali napravili su i crnu verziju za trening jer bijelo je noćna mora za održavanje čistoće zimi.’
Svećeni dres u duginim bojama privlači pozornost kamo god dođe. "Dobivate potpuno drugačiju reakciju", kaže ona. 'Kad god ja vozim, posebno u Italiji ili Francuskoj, ljudi me pogledaju i viču 'Campione!' ili 'Coupe du Monde!', tako da je to sasvim cool. Kod kuće Svjetsko prvenstvo još uvijek nema odjeka kao olimpijska medalja. Sjećam se da sam otišao u trgovinu na uglu nakon Olimpijskih igara [Armitstead je osvojio srebro u cestovnoj utrci u Londonu 2012.] i dobio sam karticu koju su svi mještani potpisali i bombonijeru. Bila je to masivna stvar. Ali Svjetsko prvenstvo se zapravo ne prevodi ako se ne bavite biciklizmom. Dakle, dobar je posao što ga radim samo za sebe.’
Armitstead je ponosna što je britanska četvrta svjetska prvakinja, nakon Beryl Burton (1960. i 1967.), Mandy Jones (1982.) i Nicole Cooke (2008.). Ali način na koji je pobijedila u Richmondu bio je ono što joj je doista zašećerilo sjećanja. Nakon napada na posljednjem usponu kako bi smanjila vodeću skupinu, dopustila je nizozemskoj suparnici Anni van der Breggen da povede u sprintu, a zatim je prošla u posljednjoj utrci za liniju.
'Osjećala sam se tako dominantno i tako kontrolirala utrku,' razmišlja ona. 'Jedna stvar koju mi je rekla suigračica iz Amerikanke - što je bilo lijepo od nje jer očito na Dan svijeta ona nije moja suigračica - bila je: "Zapamti, Lizzie, ljudi te se boje." I to me jako zapelo dok sam ulazio u taj zadnji krug. Rekao sam da me se ljudi boje i da su me svi čekali. Znao sam da mogu diktirati. Plan je uvijek bio napasti i onda napraviti sprint – na čemu sam radio na treningu – i sve je uspjelo.’
Jedan dio njezinog glavnog plana za koji se nije pripremila bio je što učiniti kad pobijedi. Armistead je prešla granicu s rukom na ustima u šoku poput uzbuđenog djeteta ispred hrpe božićnih darova.
‘Bilo je to stvarno poput pada s litice, samo zato što nisam prošao kroz cijeli proces razmišljanja o tome. Takav sam planer u svemu što radim i odjednom sam prekoračio granicu i pomislim: "O, sranje, uspio sam." Dobio sam dosta štapa za tu fotografiju. Samo bih volio da sam digao ruke u zrak.’
Talent i upornost
Svjetski prvak se iznenađujuće kasno okrenuo biciklizmu. Iako je kao mlada djevojka uživala u vožnji svog ljubičastog bicikla, nije je zanimao biciklizam kao sport i radije je trčala. Kad je imala 15 godina, skauti iz British Cycling Talent Teama posjetili su njezinu školu, Prince Henry's Grammar School u Otleyju. Djecu su pozvali da sudjeluju u probnoj vožnji i, nakon što ju je dječak zadirkivao da će je pobijediti, Armitstead je pristala odvesti vožnju (i pobijediti ga). Kada su skauti primijetili njezine fizičke sposobnosti, pozvali su je na još probnih natjecanja i ponudili joj mjesto u Talent Teamu.
'Kad sam tek počela voziti bicikl, nisam shvatila', prisjeća se. 'Biciklizam je bio pomalo starački sport. Sada je prilično cool, ali sjećam se da sam se pojavio u školi u svojoj biciklističkoj opremi i dobio smiješne poglede. Ali kad sam osjetio okus uspjeha na Svjetskom juniorskom prvenstvu [ona je osvojila srebro u utrci scratch 2005.], želio sam više. Međutim, ono što me stvarno potaknulo je nabavka opreme Team GB. Čak i sada kada dobijem našu zalihu olimpijskih kompleta, budem uzbuđen.’
Tradicionalno je da mladi britanski biciklisti svoje naukovanje obavljaju na stazi, a Armitstead nije bio ništa drugačiji. Godine 2009., s 20 godina, osvojila je zlato u ekipnoj potjeri na seniorskom Svjetskom prvenstvu u atletici, srebro u scratch utrci i broncu u utrci na bodove. No donijela je hrabru odluku da okrene leđa relativnoj profesionalnoj i financijskoj sigurnosti staze kako bi ostvarila svoje ambicije na cesti. Zavoljela je cestovni biciklizam, koji je odgovarao njezinoj vitkoj tjelesnoj građi i sposobnostima izdržljivosti, kao i njezinom žestokom osjećaju neovisnosti, ali nije bilo strukturirane staze koju bi slijedila i bilo je malo ponuđenih nagrada. Bila je prisiljena učiniti stvari na teži način, preselivši se u Belgiju i utrkujući se u inozemstvu za Lotto Belisol Ladies 2009., Cervélo Test Team 2010./11. i AA Drink-Leontien.nl 2012. prije nego što se pridružila svom trenutnom timu Boels-Dolmans 2013..
Uz ogromne razlike u plaćama, sponzorstvu i nagradnom fondu između muške i ženske sfere biciklizma, bilo je teško pronaći sigurnost i vidjela je kako se nekoliko njezinih timova raspustilo. 'Prilikom olimpijske godine [2012.] imala sam ugovor koji je poništen 24. prosinca [2011.] pa je bilo prilično teško nositi se s tom vrstom nesigurnosti', kaže. 'Kad Rio dođe, provet ću cijeli olimpijski ciklus sa svojim trenutnim timom, što se nikada prije nije dogodilo.'
Otkako se prebacila na cestovnu vožnju, Armitstead je skupila blještavi palmarès, koji uključuje naslove britanskih državnih prvaka 2011., 2013. i 2015. i cestovnu utrku na Igrama Commonwe altha 2014., ali onu srebrnu medalju u Londonu 2012., kada je bila tijesna koju je pipila nizozemska jahačica Marianne Vos, ostaje posebna.
‘Odlazak u London bila je prva godina u kojoj sam se koncentrirao na put. Bio sam potpuni autsajder i bio bih zadovoljan s prvih 10 pa sam bio srebrni. Stvarno me frustriralo kad su ljudi govorili: "Oh, bio sam ljut na tebe." Pomislio sam: “Izgubljen za mene? Dobio sam srebro! Bilo je nevjerojatno!" Ali ovaj put bih bio pogubljen srebrom. Želim osvojiti zlato u Riju.’
Vizija tunela
Možda je neizbježno da su dva titanska talenta kao što su Armitstead i Vos okarakterizirana kao žestoki neprijatelji. Armitstead kaže da to nije istina, ali njezino iskreno objašnjenje pruža uvid u čelični stav potreban da bi se dosegnulo vrh.
‘Smiješno je, ne slažemo se dobro, ne, ali nema velikog rivalstva. Moj je pristup oduvijek bio vrlo profesionalan, pa što se tiče bliskih prijatelja koji su profesionalni biciklisti, vjerojatno imam jednu – Joannu Rowsell. Većina ljudi su kolege s posla i konkurencija. Nije da mi se ne sviđaju ili imam veliko rivalstvo s njima, samo im ne pokazujem svoje lice. Pretpostavljam da imam ovu vrstu maske kad se utrkujem. Vjerojatno mi je prilično hladno. Ljudi me zapravo ne poznaju dobro, ali sam odlučio biti takav jer je to neka vrsta vašeg oklopa, zar ne?’
Jedna utrka koju Armitstead još ima na nišanu je Tour of Flanders. "Ono oko čega sam strastvena su klasici", kaže ona. 'Nema bolje utrke od Tour of Flanders. Osvojiti ga u dresu svjetskog prvaka bila bi dobra fotografija. Pobrinuo bih se da dignem ruke u zrak za to. Zadnjih nekoliko godina imam formu, ali ne i taktiku. Teško je jer svi znaju koliko želim pobijediti, pa bih možda trebao blefirati i reći da me ne smeta…’
Iako je rast profesionalnog ženskog biciklizma i dalje spor, 2016. pokreće novi UCI Women’s WorldTour, koji zamjenjuje Svjetski kup za žene i povećat će broj dana natjecanja za 60%.'Neodlučna sam oko toga da budem pretjerano pozitivna u pogledu Women's WorldTour-a jer ga još nismo iskusile i ne znamo što će se dogoditi', kaže. ‘Uzbuđen sam zbog toga. Nadam se da će isporučiti ono što piše, ali ne mogu komentirati dok to ne vidimo. Dokaz je u pudingu, zar ne?’
Prstenje, duge i Rio
Što god da se dogodi na biciklu u 2016., Armitstead će je imati čime zaokupiti svojim vjenčanjem koje je sada planirano nakon Olimpijskih igara u Riju. 'Srećom moja mama je fantastičan organizator zabava pa ona preuzima kontrolu. Odabrala sam svoju vjenčanicu i dala neke ideje, ali nisam za velika tradicionalna dosadna vjenčanja. Samo želim puno zabave, veliku zabavu i priliku da započnemo zajednički bračni život. Kokošinjac je noćna mora. Moja sestra je rekla, "Lizzie, daj mi datume," pa sam pogledala na svoj kalendar i vidjela da postoji jedan slobodan vikend od sada do Olimpijskih igara.'
U nedavnom intervjuu Armitstead je nagovijestila da bi mogla razmisliti o povlačenju nakon Rija, ali danas se čini da to nije slučaj.
'Razmišljala sam i bilo bi teško odustati od vožnje bicikla trenutno', kaže ona. 'Ne mogu zamisliti da je ovo moja zadnja zima treninga. Htjela bih imati veliku obitelj i baviti se različitim stvarima, ali život je trenutno predobar. Zaista sam tako zahvalan jer ljudi govore o raskrižjima u vašem životu, a ja sam definitivno imao jedno takvo kada je British Cycling došao u moju školu tog dana. Odabir biciklizma promijenio mi je život, dao mi olimpijsku medalju, dres svjetskog prvaka - pa čak i muža. Proputovao sam svijet i nevjerojatno sam zahvalan na prilikama koje sam imao.’
I uz to, britanska svjetska prvakinja u cestovnim utrkama kaže zbogom i nestaje u sumraku Monaka, pored jahti i blještavih automobila, zadovoljna spoznajom da kod kuće ima zalihu duginih dresova, zaručnički prsten na prstu i zlatnu olimpijsku medalju na nišanu.
