Biciklist kreće prema najvišim cestama u Engleskoj i otkriva dramatičnu vožnju kroz brda Pennine
Hexham ne želi da biciklisti odu. Nije toliko njegova povijesna arhitektura, niti svjetlucavi Tyne ono što sputava. Umjesto toga, to je dobra staromodna gravitacija. Grad se nalazi u nizini brežuljaka, što znači da s koje god strane krenete naglo ćete započeti vožnju.
Pedaliram duž južnog izlaza iz grada, B6306 koji je također poznat kao Gallows Bank, ime s odgovarajućim osjećajem nadolazeće propasti. Moji hladni mišići pokušavaju pronaći ritam da se nose s usponom, ali dok prolazim pokraj dvorane Kraljevstva Jehovinih svjedoka, jedva kilometar vožnje, treperi pomisao da bih mogao stati, pokucati na vrata i zamoliti za spas.
Odlučivši da je prerano za poziv na božansku intervenciju, usredotočujem se na praćenje volana svog suputnika i mještanina Hexhama, Philipa Kennella. Nosi grijače za ruke i noge od merina, ne može vjerovati da je dan tako savršeno svanuo. Besprijekorno nebo i minimalan povjetarac potaknuli su me da krenem u dresu kratkih rukava i kratkim hlačama, potaknut spoznajom da lokalno stanovništvo nosi manje od toga za noćni izlazak u obližnji Newcastle… u veljači.
'Kako si?' pita Philip, u onom što postaje redoviti refren dok moj ten ima niz crvenih boja na Dulux paleti protiv bolova, od Blossom White do Volcanic Red, kalibriran prema nagibu kojim se bavimo.
‘Veličanstveno’, odgovaram i to ozbiljno mislim. Ponekad vam život podari royal flush i jedino što trebate učiniti je zahvaliti krupjeu. Ovo ima sve preduvjete za nenadmašan dan.
Dok budemo izlazili iz predgrađa Hexhama, očekujem da će se cesta izravnati, ali uspon ide dalje, i dalje, i dalje, Ariston se uspona (za one dovoljno stare da se sjećaju privlačnih reklama). Osim povremene visoravni, cesta nastavlja dobivati na nadmorskoj visini tijekom većeg dijela od 25 km dok se vozimo kroz mozaik močvarice. U kolovozu tsunami ljubičaste boje preplavit će vrijesak, ali u rano ljeto boje nedostaju, sivi kameni zidovi zadržavaju tresetno tlo i sivo šiblje. Jedino olakšanje dolazi od jarkozelenog ruba ceste i plave vode akumulacije Derwent, svjetlucave poput izloga u Tiffanyju. Ali ne žalim se - ovo su ipak Penini.
Trnci u kralježnici
Ford Transit je nekoć tvrdio da je kralježnica Britanije, ali geografska kralježnica uvijek su bili Penini. Uzdižući se u Derbyshireu, ovaj krševiti greben močvara i planina ide na sjever prema Škotskoj, odvajajući Sheffield od Manchestera i Leeds od Liverpoola, cijepajući Yorkshire Dales na pola i odsijecajući Cumbriju od Northumberlanda.
Skrvni, često negostoljubivi i iznenađujuće udaljeni s obzirom na gradove u njihovom podnožju, Penini su vododjelnica za gornju polovicu Engleske. Kišne kapi koje padaju na zapad ovog glomaznog grebena teku prema Irskom moru; oborine na istoku završavaju u Sjevernom moru. Pennine Way, koji se proteže od Peak Districta do škotskih granica, otac je svih staza na velike udaljenosti, ali dani kada je trotjedno putovanje duž njezine topografije bilo na popisu svakog studenta davno su prošli. Danas je Kilimanjaro, a ne Keighley, Himalaja, a ne Halifax ono što mami putnike s ruksakom.
Sve to ostavlja Pennines u nezavidnoj situaciji da im je ime poznato, ali ih je teško odrediti na karti. Nema istaknutog šiljatog vrha koji bi nizu dao stenografski identitet, kao što Mount Snowdon čini za Snowdoniju. Umjesto toga postoji jednostavno 400 km brda, kvrgavih poput zglobova šake borca, prekrivenih vrijeskom, grubom travom i močvarom. To je krajolik rijetke, divlje privlačnosti, dom triju nacionalnih parkova, Području izvanredne prirodne ljepote i 20 mjesta od posebnog znanstvenog interesa.
Ukratko, Pennines su savršeni kontrapunkt pretrpanom, zagušenom svakodnevnom životu, a danas nose svoje najbolje nedjeljno odijelo dok Philip i ja ronimo nizbrdo 20% natrag u Blanchland, na granici između okruga Durham i Northumberland.
To je zaštićeno selo lijepo poput Hollywooda, izgrađeno od kamena ukradenog iz ostataka opatije iz 12. stoljeća. Zgrade uključuju staru školsku zgradu, sada pretvorenu u White Monk Tearooms, koju je Philip spominjao kao popularnu stanicu za bicikliste. Tek smo 15 km u našoj vožnji, a ja inače nikad ne bih uzeo pauzu tako rano, ali svejedno sam razočaran kad vidim da visi znak "zatvoreno". Mogao bih uzeti dozu kofeina da se borim s onim što me čeka, neumoljivim usponom od 7 km uz brdo Bale. Ova vrsta neprekinutog uspona čini se rijetkom za Ujedinjeno Kraljevstvo, posebno na tako baršunasto glatkom asf altu.
'Sve je to nedavno preneseno za utrku Tour of the Reservoir,' kaže Philip. Na našem zapadu, dimnjaci napuštenih rudnika olova začinjavaju padine, a dok se izdižem iz sedla, zamišljam da sam gotovo jednako očajnički potreban punim plućima zraka kao i rudari iz 19. stoljeća koji su se nekoć gušili u otrovnim olovnim parama. Ovih dana tvrdo kalemljenje je ustupilo mjesto brzim tetrijebovima, a vriština je sada igralište za strijelce.
Na kraju se konturne linije karte Ordnance Survey okreću u našu korist, i to je munjevitih 6 km urona u tržni grad Stanhope. S veseljem obilazimo zavoje, čučeći nisko iznad šipki dok se cesta strmoglavljuje u dvoznamenkastom nagibu. Ova ista cesta unatrag poznata je lokalna uzbrdica.
S diplomatskim taktom, Philip kaže da nema ničega što bi nas moglo zadržati u Stanhopeu. Sada smo u Weardaleu, dolini stiješnjenoj između doline Tyne i Teesdalea, a naša ruta nalikuje vožnji preko grebena goleme valovite ploče. Prvo pedaliramo prema zapadu, a nakon tišine visokog močvarnog područja koja razbistri glavu, buka i brzina prometa na cesti prema kapelici svetog Ivana dođu kao grubo buđenje. Prisiljeni u jednu skupinu, izmjenjujemo se u vodstvu, motivirani izgledom da popijemo kavu.
Lokalno mjesto za lokalne ljude
'Gdje sjediš?' pita Cameron, vlasnik kafića Chatterbox.
'Na terasi', odgovaram. 'Mislite vani - nemamo 'terasu', kaže on. „Sljedeće ćeš ovo zvati bistro! Odakle si?’
Očito ne iz ovih krajeva. Javljaju se moji instinkti za preživljavanje i mijenjam redoslijed s mršave latte kave na šalicu kave. Dok čekamo da se pogačice ispeku, Cameron izlazi sa svježim vrčem filter kave za besplatna punjenja, očito želeći poželjeti dobrodošlicu biciklistima. Sam kafić je stanica za mjerenje vremena/dopunu goriva nove sportske vožnje 'u bilo koje vrijeme' pod nazivom Chapel Challenge (aka Chatterbox Chain Snapper) koja vodi po najvišim cestama u Engleskoj, za koje se ovdje tvrdi da su 'Krov Engleske', i unutra je ploča s najboljim rezultatima za one koji dovrše iskušenje.
Ponovno popili kofein, vrijeme je da vidimo oko čega je frka dok upravljamo prednjim kotačima prema nebu prema Chapel Fellu. U podnožju uspona, znak upozorava bicikliste na opasnost da ih ovdje zatekne loše vrijeme. Ozbiljno je izložen, snježni stupovi duž oluka izdajnički su znak da je asf alt sklon nestajanju ispod pokrivača bijelog materijala.
Međutim, danas su uvjeti vrući i bez daha kao da Marilyn Monroe pjeva 'Sretan rođendan, gospodine predsjedniče'. Nije da ovo olakšava bitku s gravitacijom. Gledano u cijelosti, Chapel Fell se uzdiže 300 m preko 4 km s prosječnim nagibom od 7,5%, što ne zvuči previše zastrašujuće, ali kao i kod Psiha Alfreda Hitchcocka, dijelovi horora ostaju u sjećanju.
Kada konačno stižemo do vrha, u ušima mi puca i Philip se okreće prema meni, cereći se.
‘Znaš onaj komadić koji se činio izravnatim?’ pita. 'To je zapravo bilo 9%. Samo se činilo ravnim jer je drugi dio bio 16-20%.’
Sada razumijem zašto zaslužuje nadimak Vomit Hill, iako iskreno bilo koji od brojnih nagiba s kojima se susrećemo na ovoj vožnji može pomoći vozačima da preispitaju svoj doručak. Pozirajući pored natpisa "Hvala vam što ste posjetili Weardale" u velikom sam iskušenju da stavim "Y" u sredini - Wearydale se čini prikladnijim.
Uzbudljiv spust sa širokim, lijenim zavojima uranja u Teesdale prije nego što okrenemo leđa suncu i krenemo prema sjeveru. Ispostavilo se da je ovo moja omiljena dionica cijele vožnje, uzdizanje brda s dinosaurima dok pedaliramo prema Garrigillu. Sada smo u dolini South Tyne, gdje skijaška stanica Yad Moss, zajedno s žičarom, daje naznake o klimi i obrisima. S lijeve strane, farme se stisnule uz rijeku, idilične na dan plavih ptica poput današnjeg, ali užasno izolirane u mećavi. Philip je nekada živio u blizini i prisjeća se kako bi, kada bi padao snijeg, parkirao auto uz glavnu cestu i oslanjao se na četverocikl za zadnje kilometre do i od svoje kuće.
Probijamo se na prošlim seoskim kućama s bjelilom koje se ljušti i natučenim vozilima 4x4 – pretpostavljam da bi vas poznavanje boje ili starosti vašeg terenskog vozila označilo kao pridošlicu. Mnoštvo ljudi koji se odsele na selo tek trebaju otkriti ovaj dio Penina.
Oštro skretanje u Garrigillu vodi nas pored znaka upozorenja za bicikliste na klasičnoj ruti od obale do obale, i dok se asf alt ponovno podiže, žao mi je svakog vozača koji to rješava na turističkom biciklu opterećenom šatorom, spavajući torba i pribor za kampiranje – dovoljno je otporan na cestovnom biciklu trkaće težine. Mislim da nikada nisam proveo toliko dugo u malom ringu i pozdravljam otkriće niže brzine na usponu iz Nantheada s oduševljenjem što sam pronašao desetku u starim trapericama.
‘Kako se osjećaš?’ ponovno pita Philip, zbog čega se zapitam do koje sam nijanse crvene sad došao. Spremni za ručak je odgovor, dok sam pogodio za brzi ljevak u napadu na Allenheads. Forge Studios čini nas ponosnim baguetteom, kolačem od mrkve i onim što Philip naziva "klipom kave od 5 funti", nazvanim u čast jednom iz njegovog biciklističkog kluba koji ne može izgovoriti "cafetière".
Držimo se za Hadriana
Odavde se krajolik počinje mijenjati, smeđu mrlju močvarice zamjenjuje zelenilo lisnatog drveća i pašnjaka.
Put koji sam prvotno planirao vodi ravno natrag u Hexham, ali s nesmotrenim odustajanjem kockara uvjerenog da će ga sreća održati, odlučujem uložiti sve i produžiti vožnju s nadom da ću vidjeti Hadrijanov zid.
U početku se čini da se oklada isplatila, posebno s mogućnošću da neustrašivo ubrzam niz uzvišeni ravni nizbrdo koji je savršen za uplašenog spustaša poput mene.
Ali dok prolazimo H altwhistle i izlazimo na Vojnu cestu koja ide paralelno s Hadrijanovim zidom, postaje jasno da se nećemo dovoljno približiti rimskoj tvrđavi za dobar pogled. Štoviše, iako će se Tour of Britain voziti ovom cestom kada je zatvorena za promet, moramo se boriti s automobilima i kombijima koji se brzo kreću, a vozače ometa želja da dobro pogledaju zid.
Odlučio sam ne pokušavati dalje i prvom prilikom skrećemo kako bismo se lagano spustili do Hexhama. Zaustavivši se, moj Garmin pokazuje da je vožnja duga 145 km s 2600 m uspona i najvećom brzinom od 88,5 kmh, ali sve što vidim su as, kralj, dama, bat i 10. Danas su nam Pennines sigurno donijeli pobjedu ruka.
