Magnus Cort Nielsen vozi trosmjerni sprint nakon frenetične etape
Tim Astana ostvario je dvije pobjede u dva dana dok je danski sprinter Magnus Cort Nielsen nadmašio svoja dva rivala, Baukea Mollemu (Trek-Segafredo) i Iona Izagirrea Insaustija (Bahrain-Merida) u posljednjoj fazi etape 15.
Trojica su uspjela pobjeći s prekida od osam na ravnom finalnom trčanju, nakon dugog dana napada i potjere.
Kontakti za GC bili su zadovoljni što su danas dopustili pobjedu od odcjepljenja, što znači da će Geraint Thomas iz Skya zadržati žutu majicu do ponedjeljka na dan odmora.
Priča o pozornici
Etapa 15 od Millaua do Carcassonnea bila je posebno napravljena za pobjedu bez prekida. Brdovita, ali ne i planinska, ruta od 181,5 km vijugala je kroz regiju Languedoc u području južne Francuske između Alpa i Pireneja.
Etapa je uključivala oko 3000 m uspona, s usponima cijelom dužinom, od kojih je glavni bio Pic de Nore kategorije 1 u drugom dijelu utrke, koji vodi od vrha do 41 km spusta do ciljna crta.
Na početku dana, bilo je čak 14 timova bez pobjede u etapi, a budući da dolaze veliki dani u planinama, mnogi će timovi ovu etapu smatrati posljednjom pravom prilikom da stanu na vrh podij.
Kada je direktor utrke Christian Prudhomme mahnuo svojom zastavicom za početak utrke, gotovo su svi htjeli biti u pauzi. Napadi su bili gusti i brzi, uključujući pokušaje poput Adama Yatesa (Mitchelton-Scott), Warrena Barguila (Fortuneo-Samsic), Juliana Alaphilippea (Quick-Step Floors), Petera Sagana (Bora-Hansgrohe) i Thomasa de Gendta (Lotto-Soudal).
Veliki prekidi brzo bi se stvorili, samo za Team Sky – štiteći interese vodećih Gerainta Thomasa i Chrisa Froomea – da ih brzo potjera i vrati u stado.
Stalni napadi omogućili su nevjerojatno brz početak dana, s rezultatom da je nekoliko vozača, uključujući Arnauda Demarea iz FdJ-a, otpušteno prije nego što je utrka stvarno krenula.
Na kraju je pauza od tri uspjela pobjeći od gomile. Ali jedan od tih vozača bio je Warren Barguil, koji je bio drugi u planinskoj klasifikaciji bodova, što je dovelo do toga da Team Quick-Step snažno jaše na prednjoj strani paketa kako bi ga povukao natrag kako bi zaštitio točkasti dres za svog vozača Alaphilippea.
Bilo je to gotovo sat i 44 km frenetične utrke prije nego što je na kraju uspostavljena stanka od 29 vozača. U toj skupini najbolje je plasiran bio Greg Van Avermaet iz tima BMC, a u njoj je bio i nositelj zelenog dresa Peter Sagan.
Na usponu kategorije 2 na Col de Sie (10 km na 5%), lokalni dečko Lilian Calmejane iz Direct Energiea otišao je sam, uzeo planinske bodove i pokupio pljesak navijača iz provincije, prije klizanje natrag u sigurnost grupe koja se otcijepila.
Za oko 80 km do cilja, prekid je izvukao vodstvo u pelotonu od preko 7 minuta i 30 sekundi. U ovom trenutku, vozači u pauzi počeli su napadati jedni druge s ciljem smanjenja broja na čelu.
S bodovima u sprintu za osvajanje, Sagan se potrudio povući sve vozače s drskošću da ga napadnu. Svo bježanje i jurnjava koje je uslijedilo poslužilo je da se još više poveća tempo na čelu, što znači da je na 70 km do kraja zaostatak za glavninom iznosio gotovo deset minuta.
Dvojica Francuza, Fabien Grellier (Direct Enrgie) i Julien Bernard (Trek-Segafredo), uspjeli su se iskrasti s čela utrke i dobiti minutu na ostatku pauze do podnožja posljednjeg uspona – Pic de Nore dug 12,3 km i prosječni nagib od 6,3%.
U međuvremenu, u pelotonu, sve ideje o etapnim pobjedama su nestale i tempo je postao veličanstven dok su glavni GC kandidati čuvali svoju energiju za tjedan koji je pred nama. Ova letargija potaknula je Dana Martina (UAE Emirates) da napadne iz čopora na početku uspona u pokušaju da dobije na vremenu na svojim GC suparnicima.
Naprijed, dva francuska vozača držala su svoje vodstvo tijekom prve polovice uspona, sve dok Rafal Majka iz Bora-Hansgrohea nije krenuo u napad i sam preuzeo vodstvo u utrci, popevši se na vrh s 28 sekundi preko grupe od osam goniča iza sebe.
Oko 12 minuta iza Majke, Dan Martin je prešao vrh jednu minutu ispred glavnog sastava.
Na prvim strmim dionicama nizbrdice, Majka je uspio održati zaostatak od 15-20 sekundi, no kako se uspon počeo izravnavati, ta je prednost brzo pala, a njega su progutali lovci s Još 15 km.
Slično tome, na začelju utrke, Martin nije mogao nadmašiti glavninu, pa je i njega pregazila glavnina.
S ravnim utrkom do cilja, a preostalih osam vozača na čelu radilo je zajedno dok su istovremeno promatrali jedni druge. Činilo se da je tim Astana u najjačoj poziciji, s dva vrhunska vozača u obliku Michaela Valgrena i sprintera Magnusa Corta Nielsena.
Sa 7 km do cilja, odvojio se trio sastavljen od Nielsen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) i Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida).
Njih trojica su zajedno došli do posljednjeg kilometra, ali se Nielsen pokazao prejakim za svoje suparnike i s lakoćom je osvojio sprint te tako ostvario dvije uzastopne pobjede za kazahstansku momčad.
Drugo mjesto pripalo je Izagirreu, a slijedi ga Mollema. Prošlo je još 13 minuta prije nego što je glavni paket prošetao preko linije, bez većih promjena u GC klasifikaciji.
