Napadajući tvrđavu, francuska regija Vercors trebala bi vrviti jahačima, Biciklist otkriva da je blaženo mirna
'Oni to zovu "Tvrđava", kaže Roger s vozačevog sjedala dok ja sjedim i zurim kroz prozor njegova automobila u naslućujuće litice masiva Vercors, zapanjen što se nešto tako dominantno moglo pojaviti tako brzo iza zavoja na cesti. Žuto-sive vapnenačke stijene isprepliću se s dijelovima bujne zelene vegetacije, ulijevaju se u klance i razlijevaju kroz doline kako bi stvorile doista jedinstvenu i pomalo zastrašujuću citadelu. Roger i njegova supruga Teresa vode tvrtku za biciklistički odmor, Velo Vercors, iz preuređene vile u gradu Saint-Jean-en-Royans, u podnožju početnih rampi masiva, i tamo smo ide sada.
'Živio sam niz cestu u Romans-sur-Isèreu kad sam se stalno utrkivao u Francuskoj,' objašnjava Roger svoje prijašnje godine kao bivši trkač. ‘Tako sam prvi put otkrio Vercors. Trening je bio jednostavno fantastičan i na kraju sam pomislio: "Moram se vratiti." Nitko ne zna da je ovdje jer imate Alpe s jedne strane i Mont Ventoux s druge strane. To je neotkriveni dragulj.’
Upadljivo smješten u ono što je poznato kao Predalpe (teritorij podnožja Alpa koji se proteže od Ženevskog jezera do Nice), očima je lako promaći kurziv "Vercors Massif" dok pregledavate kartu južne Francuske. Ali ono što ovom području nedostaje u snježnim vrhovima, usponima od 25 km i odredištima ovjekovječenim Tour de Franceom, to nadoknađuje tajanstvenim prolazima tunela i cestama koje vise na liticama, ruralnim francuskim pašnjacima i dobrodošao nedostatkom hordi turista. To je, ukratko, mjesto kao da je stvoreno za vožnju biciklom i, dok nam auto ulazi na prilaz Velo Vercorsu, teško je suspregnuti želju da izađemo i počnemo vrtjeti pedale.
Zatišje prije oluje
Sredina je rujna, a jutro je tipično za kasno ljeto u planinama: zrak je ugodno svjež; polagano izlazeće sunce boji duboke narančaste nijanse na liticama visoko iznad, a nebo još ne može odlučiti hoće li se odlučiti za maglovito ili vedro. Dok sjedimo vani i doručkujemo, gledajući u oblake koji se probijaju u Tvrđavu pod stražom vapnenačkih bedema, osjećam mješavinu strepnje i nestrpljenja. Bojim se da naš napad na veliku visoravan neće biti tako potajno izveden kao napad lukavo puzajućeg oblaka.
Opremamo se, vršimo konačne izmjene položaja na biciklima, punimo naše bidone i počinjemo vijugati ulicama St Jeana kako bismo pronašli početak naše petlje, obilaska masiva od 145 km. Brončani mještani gledaju kako svijet prolazi iz udobnosti svojih kućnih pragova: ‘Bonjour, bonjour.’ Vlasnici kafića brišu svoje stolove, a mala vozila koja izgledaju daleko od ceste tulukaju gradskim trgom. Sve je vrlo europski i dolazim u iskušenje da rano popijem kavu i samo se uvalim u blagu oseku svakodnevnog života, ali otresam se toga i usmjeravam pažnju na pedaliranje. Naših prvih nekoliko kilometara obilazi zapadni rub visoravni, kroz sjenovite šumarke oraha i preko niza poljoprivrednih mostova koji premošćuju potoke koji se spuštaju s visoravni, prvo usmjereni prema rijeci Isère, a zatim prema moćnoj Rhône.
U neobičnom gradiću Pont-en-Royans, mjestu u kojem se čini da je svaka zgrada opasno zaglavljena na litici, prelazimo rijeku Bourne i pritom prelazimo iz departmana Drône u departman Drône Isère. Ali što je još važnije, omogućen nam je i pogled u unutrašnjost masiva kroz procjep u litici koji je iskovala rijeka Bourne i koji je tek toliko širok da se kroz njega provuče cesta s jednom trakom. Vodi do Gorges de la Bourne, prije nego što se popne na visoravan, ali Roger inzistira da vrijeme za naš napad na Tvrđavu još nije pred nama. Voljno, vojniče, voljno.
Pozivanje na visoravan Vercors kao jednu cjelinu lako je učiniti, ali to je pomalo pogrešan naziv jer se i "Vercors" i "visoravni" izvorno odnose na određena područja unutar masiva u cjelini. Na sjeverozapadu, a protiv čije je obrane Roger planirao naš napad, nalazi se uglavnom šumovita regija Coulmes, mjesto divljih klanaca i još divljih cesta koje vise na liticama. Istočno od toga nalazi se regija Quatre Montagnes, popularno skijaško odredište tijekom zime i dom opsežnog sustava špilja, uključujući Gouffre Berger, za koji se na -1 122 m do 1963. smatralo da je najdublja špilja na svijetu.
Južno od Quatre Montagnes nalaze se Visoke visoravni, na kojima se ne iznenađuje nalaze najuzvišeniji vrhovi Vercorsa, s najvišim La Grand Veymontom na 2341 m. Posljednji dio u slagalici je Vercors Drômois, dom grada La Chapelle-en-Vercors, i sloj koji tvrdi da je izvorni Vertacomirien, po čemu su domoroci poznati. Drômois je tipičan po livadama na ispaši ovaca koje se kreću gore-dolje po obroncima visoravni s godišnjim dobima, kao i prekrasnim klancima kao što su Combe Laval i Grand Goulets.
Ovaj splet visoravni, klanaca, kanjona i rijeka činio je međuregionalna putovanja i komunikacije teškim zadatkom kroz povijest Vercorsa, a odvojene zajednice nekoć su bile vrlo izolirane. Ceste su od tada isklesane, a regije Vercorsa postale su sve jedinstvenije, ali duge obilaznice još uvijek su sastavni dio putovanja uokolo i nema sumnje da je zbog toga istraživanje regije biciklom tako ugodno. Gdje automobilist gubi, biciklist dobiva.
Borbene postaje
Ulazimo u selo Cognin-les-Gorges, a Roger, prateći znakove za Gorges du Nan, daje znak za skretanje. Prvi podupirači visoravni izbijaju iz zemlje u zidu zelenog raslinja ispred nas, ali cesta uspijeva pronaći otvor u gustoj šumi i počinje se probijati naprijed-natrag uz liticu.
Lagani ritam naših početnih 30 km brzo se zaboravlja kad se uključi mali prsten i razgovor zastane usred teškog disanja. Ali nakon samo nekoliko skretanja cesta se naizgled naglo zaustavlja točno ispred nas, kao da se odron prevrnuo preko njezine staze. Malo zbunjeno pogledam Rogera, ali on se samo nasmiješi i nastavi jahati dalje. Tek kad smo nadomak blokade, otkriva se sićušna rupa u susjednoj litici, promjera ne više od dva metra, omogućujući cesti da skrene za 90° i diskretno se ulije u nju. Krov tunela je tako nizak da se ne mogu suzdržati dok se ne vozim sagnut, i spuštam sunčane naočale niz nos kako se ne bih zabio u nešto u mraku, ali ovaj dio mraka od 30 metara je kao portal za novi svijet i izađite iz njega poput djece Narnije u srce Gorges du Nan.
Cesta na kojoj smo se našli bila je prokopana, ili što je vjerojatnije raznesena dinamitom, u stranu litice, a sve što je dijeli od opasnog pada s naše desne strane je oskudni zid visok tridesetak metara. Roger je ovom cestom vozio desetke, ako ne i stotine puta, ali čini se da novost ne jenjava: 'Prilično nevjerojatno, ha?', kaže on dok gledam gore kroz klanac, pokraj isprepletenih izdanaka vapnenačkih litica i guste šume do ruba visoravni visoko iznad. Iza nas prorez između dviju strana klanca otkriva pogled unatrag na Isère i okolne šumarke oraha, ali te valovite ceste sada su prošlost, a imamo još 12 km uspona prije nego što stignemo do visoravan Coulmes.
Kada izađete iz Gorges du Nan, krajolik postaje prostraniji kako se visoravan počinje otkrivati. Teško je procijeniti koliko visinu dobivamo jer smo sada postali beznačajne mrlje na obronku. Dok nastavljamo dalje, pojavljuje se gomila jahača koji se probijaju uzbrdo ispred nas. ‘Bonjour, ça va?’, kažem jahaču na začelju skupine kad se popnemo na razinu, iako odjednom požalim kad shvatim da nemam pojma što mi odgovara. 'Ovaj, Anglais', bojažljivo uzvraćam.
‘Vi ste Englez? Čovječe, zašto nisi rekao?’ Ispostavilo se da je ovaj mini peloton Québécoisa doputovao iz Kanade i da su previše zainteresirani ponuditi detaljne opise ruta i uspona koje su otkrili prošli tjedan. Kad saznam da postoji više od nekoliko crossovera u našoj današnjoj vožnji, moja žudnja me gotovo natjera da pritisnem nekoliko zupčanika i jurim da stignem do sljedećeg klanca, ali podsjećam se da to trebam obuzdati. Pred vama je još mnogo toga.
Termitnjak
Vrh visoravni Coulmes prekriven je šumom i na trenutak smo okruženi drvećem, ali ubrzo zaobilazimo ugao i prenosimo se u još jedan svijet kada se Gorges de la Bourne pojavi u vidokrugu. Drugačije je od tijesnih klanaca Gorges du Nan. Jednostavno je golem. Stojeći na rubu doline pruža nam se pogled koji se proteže miljama preko klisure ispunjene zelenilom, more flore razbijeno samo nizom vapnenačkih monolita, naslaganih poput repa stegosaurusa prije nego što se spoje u jedno na visoravan. Pustio sam Rogera da preuzme vodstvo dok se počinjemo spuštati - cesta je obična tetiva, a njegovo poznavanje njezinih zavoja i zavoja ključno je ako njome želimo ići brzo. Pažnju mi ipak otima pogled, i prije nego što se osvijestim, igram se sustizanja, povremeno hvatajući letimičan pogled na Rogera uokvirenog na kolosalnim kamenim kamenim ostacima ili se pojavljujući kroz praznine u drveću na ukosnici ispod.
Kad stignemo do dna doline, skrećemo lijevo i počinjemo ići istočno uz dolinu, prateći rijeku Bourne sve do vrha, a kad se nađete između litica, to je kao da se krećete prolazima golemog termitnjaka. Cesta je malo prohodnija od one na našem prvom usponu, ali kolnik s dvije trake je i dalje gotovo potpuno bez prometa, a ima bezbrojnih tunela, prepusta i strmih padova kojima ćemo uživati dok se uspinjemo.
'Usjecajući se gotovo 4 km u unutrašnjost visoravni, veličanstvenost Combe Lavala samo je preuveličana opasnim okomitim liticama'
Prolazimo kroz jugozapadni kut regije Quatres Montagnes dok stižemo do vrha uspona, prije nego što skrenemo prema jugu i krenemo preko dolina Drômoisa. Roger pokazuje mračan, sumoran tunel iza ograđenog ulaza s natpisom 'fermée': 'To je stara cesta Grand Goulets', kaže.'Zatvorili su ga 2005. nakon nekoliko automobilskih nesreća, ali cesta je još uvijek savršeno upotrebljiva.' (Kad sam se vratio, pretraživao sam internet i na vrijeme otkrio da je napušteni prolaz, izgrađen 1840-ih, igralište tunela, prevjesi i provalije). 'Ne razumijem zašto ga ponovno ne otvore za bicikliste i šetače', dodaje Roger. „Tamo dolje je spektakularno.“Sunce i dalje odolijeva prodornim oblacima iznad, a mi izvlačimo maksimum iz njegove topline uz café au lait u selu La Chapelle-en-Vercors, točno u srcu visoravni i okruženo sa svih strana valovitim zelenim brežuljcima, prije nego što se uhvatite u koštac s južnom dionicom.
Vožnja divljom stranom
Unatoč tome što smo se probili na visoravan, cesta se i dalje valovito šulja prema gore – dva koraka naprijed, jedan korak nazad – dok skačemo između dolina, prelazimo preko potoka i pregovaramo kroz selo. Na istoku je Parc naturel régional du Vercors i visoke visine Visoke visoravni, lišene bilo kakvog ljudskog prebivališta, cesta ili infrastrukture. Pogled duž najudaljenijih litica, koje se protežu od sjevera prema jugu, i na Mont Aiguille, prirodni obelisk koji podsjeća na Monument Valley u Utahu, spektakularan je pogled koji samo planinari imaju zadovoljstvo vidjeti, ali mogu zamisliti njegovu prisutnost s druge strane particije ipak. Zajedno sa spoznajom o ponovnom uvođenju bjeloglavih supova i legendarne koze alpskog kozoroga u park, stvara se osjećaj divlje granice. 'Tamo ima i vukova', uslužno kaže Roger dok šetamo pokraj posebno gustog dijela šume.
Najjužnija točka naše vožnje vodi nas pored napuštene skijaške stanice i kroz tunel do vrha Col du Rousset, uspona od 20 km koji vijuga na visoravni od grada Die. S naše točke gledišta vidimo cestu koja se spušta niz padinu; jedini trag života u inače netaknutoj, šumovitoj panorami. Gustoća zelenila, veličanstvenost vapnenačkih litica i maglovito plavetnilo planina koje se protežu u daljinu odaju dojam Južne Amerike.
‘Smiješno je. Odavde prema jugu, vrlo je mediteransko,’ kaže Roger, vraćajući me malo bliže kući. ‘Izgleda drugačije, klima je drugačija, a tu je i mnoštvo vinograda.’ A da smo ovamo krenuli izravnijim putem iz St Jeana, razmišljam, sve bi potencijalno također bilo zrelo za istraživanje. Skinemo nekoliko ukosnica Rousseta – jednostavno su previše neodoljive – prije nego što se oklijevajući okrenemo i nastavimo svojim putem.
Naš izlet na vidikovac Col du Rousset omogućio je našim brojačima kilometara da pužu preko 100 km, a dok se okrećemo natrag prema sjeveru i spuštamo u Vassieux en Vercors, također ulazimo u posljednju trećinu naše petlje. Sam Vassieux leži kao jedino naselje u prirodnoj pravokutnoj ravnici – tehnički poznatoj kao polje kada se nalazi u ovom kraškom vapnenačkom reljefu – i sa svih strana okružen šumovitim obroncima planine. Uočavam lešinu izgorjelog aviona na stupovima, okruženu prepoznatljivim prizorom uniformiranih ratnih grobova, a Roger me brzo obavještava da je Vercors bio ključno uporište francuskog Pokreta otpora, a Vassieux poprište krvave bitke tijekom Drugi svjetski rat. Zaustavljamo se i razmišljamo na trenutak na memorijalnom groblju, smještenom u podnožju visokog zida od drveća, prije nego što se kandžama vratimo iz kotline do najviše točke naše vožnje, Col de la Chau, na skromnih 1, 337m. Neke neuposlene žičare pokazuju da je ipak dovoljno visoko, a ja izvlačim svoju jaknu iz džepa nakon što me Roger radosno podsjeti: 'Odavde je sve nizbrdo.'
Posljednji potisak
Dok se spuštamo kroz drveće, znak najavljuje naš ulaz u Fôret de Lente, 3000 hektara divljine vukova, divljih svinja, divljih ovaca i jelena. Slično šumama kroz koje smo prošli u Coulmesu i Visokoj visoravni, to je državna šuma kojom se upravlja, a izvorno je prijevoz drva dao poticaj za izgradnju ceste kojom ćemo pregovarati, držeći se strane Combea Laval klanac i poznat kao Col de La Machine.
Tijekom 19. stoljeća, u kojem je trenutku sječa bila glavna gospodarska privlačnost regije Vercors, mreža staza koje su povezivale unutarnje visoravni s okolnim trgovačkim gradovima, uključujući St Jean i Die, postala je nedostatna. Odlučeno je da je potrebna učinkovitija ruta izvan visoravni za drvena kola koja vuku konji, pa su nakon uspješne izgradnje (sada nepostojeće) ceste Grand Goulets 1861. započeli radovi na ekvivalentu Combe Laval. t do 1898. da je cesta dovršena, nakon građevinskih metoda koje su navodno uključivale muškarce koji su visili niz liticu naoružani snopovima dinamita, koji su ih stavljali u šupljine i zatim se skretali s puta prije detonacije. Prolazimo pored malog hotela s naše lijeve strane prije nego što se cesta spusti s malo više svrhe, a onda – ne po prvi put danas – dok zalazimo za ugao, otkriva se pogled na golemu kružnu klisuru Combe Laval naizgled niotkuda.
Usjecajući se gotovo 4 km u unutrašnjost visoravni, veličanstvenost Combe Lavala samo je preuveličana opasnim okomitim liticama, stotinama metara
u visinu, koji okružuju perimetar, i uz nisko ležeći oblak koji se prijeteće kovitla u njezinoj utrobi. Stojimo s pogledom na provaliju s vrha Col de La Machine, okupani nadnaravnim svjetlom koje je rezultat kasnog rujanskog sunca koje se bori s tankim slojem oblaka.
Uspon (kojim ćemo se spustiti) je 13 km natrag do St Jeana, a njegov vrh, na 1011 m, uzdiže se gotovo 900 m iznad dna doline ispod. Cesta se slijeva s naše lijeve strane kroz tunel, prije nego što ponovno izroni iz vrtoglave rupe u litici, sa strmim licima i iznad i ispod. Dok se vozimo nazad do baze, ulazimo i izlazimo iz tunela Combe Laval na uskoj polici ceste i gledamo preko ponora, prizori su ništa manje nego spektakularni. Naša pobjeda na Tvrđavi je potpuna. Vrijeme je da se povučete.
S B&B i objektima za samoposluživanje, Velo Vercors savršena je baza za otkrivanje Vercorsa, a vođene vožnje s Rogerom omogućit će temeljito istraživanje visoravni i šire (velovercors.com).
